Певец из Кастагвардии (Онд - 2)

Великаны переваливались при ходьбе, и пленники болтались в их руках из стороны в сторону. От тряски юноша не мог ориентироваться, но чувствовал, что дорога уводит все вниз и вниз, в самую глубь земли.

- Воров ждет кара, - рокотали низкие голоса. Огнебой лягался и вырывался из каменных рук, но даже могучий скакун не мог ничего поделать против великанов. Каспар в отчаянии уже не пытался вырваться и безнадежно смотрел в темноту перед собой.

Слишком усталый и потрясенный, ой не сразу понял, что слышит пение. Это была низкая, немелодичная песня, напомнившая юноше о том, как Халь временами мычал себе под нос. Зеленый неестественный свет лился спереди, из проема высокой каменной арки; его всполохи медленно пульсировали в такт песни.

Темнота перед глазами рассеялась, и Каспар увидел огромную пещеру с озером бурлящей воды посредине. В озеро низвергались с разных сторон три подземных водопада, а посередине выделялся плоский каменный остров, где вокруг мерцающего огня сидели какие-то сгорбленные фигуры.

Эти новые существа были вдвое ниже каменных великанов, лишь ненамного превосходя ростом людей. Зато шириной они были каждый в два обхвата! Зеленая и коричневая одежда невысоких созданий напоминала скорее мох и лишайник, нежели ткань. Кожа их была серой и зернистой, как гранит. При приближении каменных великанов невысокие существа повскакивали с мест и дружно заворчали:

- Ну вот, вы явились во время истории! Вы всегда все портите. Всегда!

Великаны покаянно опустили головы.

- Простите нас, - выговорил один. - Мы хотели вас порадовать.

Серокожие существа недоверчиво захмыкали. Голоса их были низкими и глубокими.

- Подумаешь, принесли подарки. Это ничего не меняет! Совершенно ничего!

- Тем не менее...

Один из великанов ступил в воду озера. Каспар заметил, что трое ему подобных позади, прижались друг к другу плечами, смыкаясь плотным рядом, - и вход закрылся, становясь сплошной стеной. Дороги назад не было. Пение прервалось, и хотя оно было странным и негармоничным, без этого звука в пещере сделалось как-то слишком тихо.

Даже шум водопадов не справлялся с этим ощущением; струи его звенели, как серебряные колокольчики, и высокий звук кололся эхом среди стен. Три потока рисовали по камню причудливые петли, образуя сверкающий паутинный рисунок. Серокожие создания опустили в воду похожие на чаши ладони и шевелили короткими пальцами, наслаждаясь плотностью струй.

Каменные великаны шли по озеру, крепко держа добычу. Каспара не восхищала идея быть поднесенным в подарок, и он снова начал бороться и выкручиваться - без особого результата. Великаны вошли в воду уже по пояс. И юноша испугался: а что будет, если они решат перейти озеро по дну и вода поднимется выше их голов? Но, к счастью, озеро оказалось не таким уж глубоким, вода дошла великанам до груди, потом до плеч - и дно начало повышаться.

Странный, зеленый огонь костра просвечивал толщу воды, выхватывая из озерной тьмы причудливую поросль кораллов. Под ногами великана что-то хрустнуло - это были белые кости скелета, как юноша разглядел, оленьего. Папоротник тоже увидел его и вскрикнул.

Из клубящейся воды всплыли еще одни останки - на этот раз медвежьи. Пустые, выбеленные струями глазницы слепо глянули вверх. Урсула прерывисто вдохнула, но не сказала ни слова. Лана, постанывая, ткнулась лицом ей в плечо.

- Подарки вам понравятся, - вымолвил один из великанов умиротворяюще.

- Они такие недолговечные, - возразило серокожее существо с острова.

Неуклюжими очертаниями и каменистым цветом оно напоминало носорога. Морригвэн, помнится, показывала Каспару носорогов на картинках в своей "Книге Имен".

- Они чахнут на глазах или иссыхают от голода... - начало было создание поменьше, но всмотрелось в Каспара - и прервалось на полуслове.

- Но эти - какие-то особенные! Таких я еще не видел.

- Это люди, - воскликнул еще один низкорослый. - Настоящие люди! Разве нет?

Похоже, это открытие привело его в восторг. Он обернулся за подтверждением к своим сородичам.

- Верно, брат, - кивнуло первое создание, то, что ниже других. Настоящие люди, хотя я и не видел этих существ со времен драконов.

- Со времен драконов? - восторженно подхватил еще один. - Драконы были самыми великими рассказчиками историй и певцами. Люди - вторые в этом искусстве. Они могут рассказать нам историю. Несите их к огню!

Квадратных существ у огня собралось не меньше сорока. Они сидели в кругу, скрестив короткие ноги.

- Рассказывайте, - прогудел их нестройный хор. Каменные великаны радостно забубнили.

- Вам понравился наш подарок?

Серокожие не ответили, словно забыв про дарителей. Все внимание их было приковано к Каспару, Урсуле и остальным.

Самое высокое из них двинулось вперед и ткнуло в бок Нейта, окинув животных взглядом знатока.

- Мы можем съесть вот этих. Лошадь, волк и собака, они никогда не бывают хорошими рассказчиками. Мы потратили немало лет, пытаясь добиться от них подробных историй о ярком мире, что наверху.

- Мы не будем ничего рассказывать, если вы обидите животных, - быстро встряла Урсула. - Верно я говорю, господин?

Каспар закивал, мечтая, чтобы она перестала его так называть.

- Тогда рассказывайте! - настаивало создание, указывая пальцем на Папоротника. - Начинай ты.

- Но я... - Папоротник растерянно затоптался на месте, поворачиваясь к Каспару за поддержкой. - Спар, я не знаю ни одной истории.

Лица квадратных созданий помрачнели.

- Нам, горовикам, нужна история, - нетерпеливо воскликнул самый юный из них. - Это какой-то скверный подарок! Почему они не хотят рассказывать? Я ждал столько лет! Расскажите мне об этом, - потребовал он, опуская ладони в озеро. - Вода говорит о медведях, которые живут там, наверху. Но водяные слова закрыты. Она прошла недалекий путь.

Каспар не понимал, что бы это могло значить.

- Наверное, это моя история, - предположил Нейт, бросая тревожный взгляд на белые кости в озере. - Я могу рассказать про медведей.

Каспар слегка расслабился, когда беспокойный горовик сел на свое место, урча и пыхтя.

- Тогда говори. И начинай с самого начала. Иначе нельзя. Нейт подтолкнул свою сестренку поближе к Урсуле.