Космический Гольфстрим

— Ну что ж, — сказал Ротнак, прищурив золотистые, как у кота, глаза, — как только кривая замкнется, наше время кончится. Не успеем и оглянуться, как ее концы сойдутся.

— Короткое замыкание? — отозвался Идерский, повернув к своему другу заросшее лицо. — Тебе, значит, известны свойства пространственно-временного континуума при сверхвысоком напряжении гравитационного поля? Ты гений, мой дорогой, почему же ты до сих пор молчал вместо того, чтобы осчастливить…

— Оставь свою иронию. Заладил: пространственно-временной континуум… Эта кривая знаешь когда замкнется?

— Когда же?

— В тот самый момент, когда «Викинг» разобьется о поверхность коллапсирующей звезды,

— Ну что ж, — вздохнул Идерский, — тогда давай хоть побреемся, а то неловко будет перед черной звездой.

Ротнак пожал плечами:

— К чему эта бравада?

— Если хочешь знать, для самозащиты. Ведь иначе у нас опустятся руки и мы не сможем работать.

— А зачем нам горбиться в этом железном ящике?

Идерский резко откинулся на спинку сиденья, словно его ударили в грудь. Пристально посмотрел в кошачьи глаза Ротнака:

— Ты это серьезно?

— Вполне. Бессмысленные графики, скрупулезные вычисления — все надоело. На кой черт? Перспективы-то нет никакой. Сам же видишь: приближаемся к финишу, перестали даже метаться и барахтаться в гравитационном течении. А вот эта кривая, Ротнак кивнул на экран, — напоминает мне петлю.

— Боишься смерти?

— Не так самой смерти, как страха смерти. А можно ведь стряхнуть с себя этот страх и то время, которое у нас осталось, прожить интереснее.

— Если бы на «Викинге» был ресторан или кафе, — улыбнулся Идерский. — Да ведь джаза и того нет! Впрочем, можно выйти на прогулочную палубу и слушать музыку сфер.

— Ну ты как хочешь — иронизируй, корпи над сетью координат, а с меня хватит. Мое сознание восстает против этой бессмыслицы. К черту все!

Ротнак сбросил спецовку, швырнул ее в угол и вышел, хлопнув тяжелой овальной дверью.

Идерский пятерней расчесал волосы и некоторое время тупо смотрел на дверь, за которой исчез расстроенный Ротнак. Что это с ним стало? Всегда такой сдержанный, упорный в работе, неутомимый в конструировании научных гипотез — и вот размагнитился. Тяжелые времена переживает «Викинг», если даже такие, как он, не выдерживают. Однако же и аргументация у него: времени остается мало, а значит…

Идерского внезапно охватило возмущение. Он встал и, сжав кулаки, непроизвольно шагнул к двери, словно возле нее все еще был Ротнак, это ничтожество, этот пигмей. «Как только кривая замкнется…» А откуда тебе известно, что она вот-вот замкнется? Идерский обернулся, бросил взгляд на экран компьютера. Пока это предположение никак не подтверждается эмпирическими данными. Вот уже довольно долго концы кривой на графике идут параллельно. Да если даже «Викинг» и приближается к катастрофе, то разве не следует работать интенсивнее? А что, если вдруг появится хоть один шанс? Упустить его? Но Ротнаку, видите ли, захотелось «интереснее провести время»! Обыватель в науке. Что может быть интереснее для физика, чем проникновение в глубочайшие глубины материи?

Постепенно Идерский успокоился и снова склонился над панелью радарной установки — посылая импульсы в пространство, наблюдая за движением кривой на матовом фоне экрана. Он останется на своем посту до конца, он должен пережить, прочувствовать все до последней капли, до того неуловимого мига, когда расплющатся молекулы его тела.

Тем временем Ротнак, выскочив в длинный коридор, едва не сбил с ног ботаника Алка, который впервые за долгое время вышел из своей оранжереи.

— О, кого я вижу! — воскликнул Ротнак. — Архитекторам живой природы — пламенный привет!

Алк взглянул на него из-под сдвинутых бровей, холодно ответил на громогласное приветствие, подчеркнув этим презрительное неодобрение наигранного энтузиазма заумного физика. Нашел, видите ли, подходящий момент для острословия.

— А мы не в настроении, — все так же игриво продолжал Ротнак, игнорируя мрачный вид ботаника. — Какие-нибудь неприятности или что-то еще?

Алк едва не застонал от возмущения.

— Ты что — дурак или притворяешься?

Ротнак дружески похлопал его по плечу:

— Не притворяются только животные, и то только те, которые не умеют. — Улыбка исчезла, и обросшее лицо потемнело. Разве что-нибудь изменится, если мы будем дуться на обстоятельства?

— А ты задумывался о том, почему обстоятельства сложились именно так, а не иначе?

— Физика интересует не «почему», а «как». Мы попали в сильное гравитационное поле…

— А как это получилось — знаешь?

Они немного прошли по тесному коридору, потом остановились, держась за поручни.

— Как? — спросил Ротнак.

— Вот именно, как?

— Ну, знаешь, в космосе бывает много неожиданностей…

— А самая большая неожиданность — это халатность нашего капитана…

Ротнак ухватился за свою бороду, словно хотел ее вырвать.

В глазах его появилось крайнее удивление.

— Да, да, да! Преступная халатность! Она и привела к катастрофическому положению. — Алк, намереваясь во что бы то ни стало вызвать гнев Ротнака, еще больше гневался сам. Из-за его гонора и чванства гибнет такая экспедиция! Строит из себя супермена… А вот — упустил момент, заснул за пультом!

— Постой, постой, — воскликнул Ротнак. — Он что же… заснул на посту?

— Представь себе!

— Послушай, Алк, — Ротнак положил ему руку на плечо. Такое обвинение, знаешь… Это очень серьезно…

— Знаю. Дополнение к «Инструкции» он предложил сам. Новоявленный Ликург!

— Но как ты докажешь, что Нескуба…

— Докажу! Стоит только прослушать запись совещания.

— Я был тогда… Но ничего такого не припоминаю… Обсудили, кажется, все до мелочей…

— Ты, наверно, опоздал.

— Ну что ж, если есть основания, то… обвиняй… Я поддержу. Pereat mundus, fiat jnstitia! [3]

У Алка гора с плеч свалилась: первый союзник! Он пожал Ротнаку руку и помчался по всему огромному кораблю. Невидимые путы тяготения хватали его за ноги, тело наливалось свинцом усталости, но упрямый биолог не присел ни на минуту, пока не обегал все палубы и отсеки, подбивая экипаж «поставить точку над «i» и постоять за справедливость». Одни встречали его с недоверием, другие равнодушно, особенно больные, переполнившие госпиталь, но большинство удалось наэлектризовать. То тут, то там раздавались возгласы:

— На обсуждение!

— К ответу!

— Закон для всех один!

Почти со всеми переговорил Алк, а с Эолой не решился.

Утомленный и хмурый, вернулся в свою оранжерею, мечтая об одном: прилечь и отдохнуть, подумать наедине с самим собой, как действовать дальше.

В теплице было душно, и у него едва не закружилась голова. Вспомнил свой ботанический уникум, и волна злости снова нахлынула на него.

И вдруг он увидел Эолу. Она медленно шла между решетчатыми перегородками прямо к нему. Шла как привидение, будто бы пробиваясь сквозь туман.

Алк остановился, протер глаза — видение не исчезло. Она… О силы космоса, как он бредил ею, как не хотел, как боялся увидеть сейчас! Какое-то мгновенье превозмогал себя, чтобы просто-напросто не сбежать… Но это было бы смешно. Мальчишество.

Эола приближалась неторопливо, словно шла по прогулочной палубе, а он стоял согбенный, жалкий, готовый провалиться сквозь стальную обшивку корабля. Лаская взглядом ее нежный стан, любовался ею и одновременно трепетал от страха: такую власть имела над ним эта хрупкая женщина. Да скажи она, чтобы он выбросился за борт, он сделал бы это без колебаний. Но она ведь не знает, а может быть, и не подозревает о свЬем могуществе, о власти своей красоты. И конечно же этот Нескуба никогда не любил ее так… Воспоминание о капитане сразу же протрезвило Алка. Чувство вины перед этой женщиной мгновенно исчезло. Мысленно упрекнул себя: размагнитился, готов упасть на колени…

Вступил в разговор первым: