По ту сторону моста

- Когда-то ты уже ставил перед собой такую задачу. Не жалеешь теперь?

- Ты про Алену? Смело!

- А почему не сравнить? Та же история, только на новом витке. И твое поведение мало в чем изменилось.

- Чего ты ждал? Я такой, какой есть, и именно поэтому здесь. Другой общительный и контактный - просто не выдержал бы одиночества.

- Здесь нет другого. Здесь только ты, и именно с тобою Бетси приходится иметь дело. В чем ее вина? Девочка боится даже показаться тебе на глаза.

- Чушь! Этого боюсь я. Видеть ее постоянно, в натуре? Я не сумасшедший - пока. Чтобы потом бегать за ней, как собачонка, повизгивая от восторга, и лобызать ей ноги? Тебе, железная чурка, не понять, что за страшная сила - красота!

- Молчит Бетси по той же причине?

- Вероятно. Представляешь, какой у нее может оказаться голос? Музыки не захочешь.

- Ну так выгони ее вон! По крайней мере, это последовательнее, чем кидаться из жалостливости в злобность.

- Я не знаю! - резко сказал Робин. - Я ничего не имею против Бетси, она, видимо, милое создание и все такое, но я не терплю, когда играют на моих слабостях и выставляют меня идиотом, ненавижу чувствовать себя прозрачным. Я не создан для симбиоза, я такой есть! В чем моя вина?

- В эгоизме, наверное. Ты можешь быть добрым, но до известных пределов. Жертвовать собой ты не согласен.

- Жертвовать? Ради кого? Ты что же, Краб, призываешь меня слиться сознанием невесть с кем, чтобы затем самому превратиться неизвестно во что? И все это во славу гуманизма?

- Всем, что в ней есть, Бетси обязана тебе. Уж не себя ли ты так боишься?

- Хватит с меня потерь! Довериться ей, раствориться в ней, а потом свихнуться, наблюдая, как она превращается в чудовище?..

- Бедненький, - участливо сказал кибер. - И пожалеть-то тебя некому.

- Много вам воли дали, - сказал Робин, наливаясь кровью. - Смотри!..

- Переходим на личности? Славно!

Взъярившись, Робин ударил кулаком по клавише, отключив видеофон.

- И что ты доказал? - спросил Шестиног через динамики Координатора. Ну правильно: меня обесточить, Бетси на костер...

- Замолчи! - крикнул Робин. - Это приказ!

Кибер умолк. Робин крайне не любил пользоваться правом "последнего слова", но дольше сдерживаться не мог. Несколько минут он остывал и расслаблялся, затем попытался выбросить из головы все постороннее, отвлекающее, снова погрузившись в кропотливые будни стройки: в жесткий контроль работы разношерстной и многочисленной бригады строительных роботов, три дня назад переведенных им на форсированный режим, и в мелочные споры с нудным и чванливым Координатором.

11.

- Поступило сообщение, - объявил надменный голос Координатора.

- Ну? - сказал Робин. - Не тяни!

- Зондом-семь в квадрате 117-403 обнаружена металлическая конструкция неустановленного назначения.

Робин подскочил:

- Что?!

- Повторяю. В квадрате...

- Умолкни! - рявкнул Робин. - Изображение!

Экран вспыхнул, превратившись в залитый солнцем горный пейзаж. Робин не сразу разглядел в одном из бесчисленных ущелий слабый металлический отблеск.

- По-твоему, у меня линзы вместо глаз? Ближе!

Изображение надвинулось, словно Робин плавно опустился к скалам, заглянул прямо в ущелье.

Это был огромный аппарат настолько странной формы, что глаз с трудом угадывал в ней правильность искусственного сооружения.

- Глубокий Космос! - потрясенно воскликнул Робин. - Это звездолет!

Судя по глубоким застарелым шрамам на стене ущелья, посадка не была мягкой.

- За шесть веков в Системе многое могло измениться, - сказал Робин, но я сомневаюсь, что это чудо оттуда. Что скажешь, Коорд?

- Современные методы прогнозирования технических достижений не дают оснований предполагать, что...

- О господи! Скажи внятно: корабль - чужак?

- С вероятностью 93,6%...

- Я должен взглянуть, - сказал Робин вскакивая. - Готовь флаер.

- Без тебя, конечно, не обойтись, - раздался из динамиков ворчливый голос. - Робин Вездесущий!

- Краб! - обрадовался Робин. - Ты где?

- Готовлю твоему величеству флаер. Куда прикажете подать?

- Фигляр! - рассмеялся Робин. - Ладно, полетели.

Через минуту флаер несся над поросшими лесом холмами. Упиваясь скоростью, Робин все разгонял и разгонял машину, пока местность внизу не превратилась в однородный голубовато-серый фон. Меньше, чем через час флаер уже парил над горной страной, выискивая замечательное ущелье. Увидев звездолет, Робин круто направил флаер вниз. Машина лихо ухнула в пропасть, в последнюю секунду с усилием затормозила, опустившись на уступ, торчащий в десятке метров над бегущим по дну ущелья ручьем.

- С прибытием, - сказал Робин.

- Спасибо, - отозвался Шестиног. - Доиграешься когда-нибудь...

Откинув колпак, Робин выпрыгнул на камень. Вблизи звездолет выглядел еще внушительнее. С момента катастрофы прошли, наверное, века, но время и падение повредили исполинский аппарат меньше, чем можно было ждать.

- Зонд! - позвал Робин. - Где зонд?

Из-за витой, вросшей в камень трубы выполз автомат. Специализированный на полетах, по скале он передвигался с трудом.

- Сделал анализ? Сколько лет этому мастодонту?

- 200, - ответил зонд скучным голосом Координатора. - Ошибка 2,3%.

- Ишь ты! - сказал Робин. - Выходит, мы чуть припозднились?

Ближе ко дну стены ущелья сужались, звездолет плотно заклинило между ними. По карнизу Робин подошел ближе, оглянулся на наблюдающего за ним Шестинога.

- Что? - немедленно спросил тот. - Есть новости?

- Не верю я в совпадения, - сказал Робин негромко. - Что-то тесно стало на планете.

- О! - заинтересованно произнес Шестиног. - Чувствую: зреет гипотеза.

- Что ты можешь чувствовать, железка! - отмахнулся Робин и спросил:

- Почему звездолет упал в горах?

- А у них был выбор?

- А если был? Зачем они направили его сюда, да еще так точно угодили в ущелье? - Робин еще раз оглядел звездолет. - Сможешь под него подлезть?

- Самое приятное ты, как всегда, оставляешь мне, - Шестиног перевалился через борт, мягко упал на камень, с пугающей для такой массы легкостью пробежал по стене ущелья, вскарабкался на звездолет и исчез. Секунду спустя до Робина донесся шумный всплеск, а в следующее мгновение поверхность потока вспорола серая, тускло поблескивающая спина, и Шестиног без усилий взлетел по отвесной стене к Робину.

- Уф! - произнес кибер очень натурально. - Насморка мне не хватало.

- Не кривляйся! - нетерпеливо потребовал Робин.

- Люк в самом низу, - сообщил Шестиног. - И он открыт. Как ты догадался?

- Они сумели добраться до подходящей планеты, - сказал Робин, - но затормозить не смогли. Единственное, что еще было возможно, - выбрать место падения.

- В горах? - удивился кибер. - Смелый ход.

- Именно в горах, - взволнованно подтвердил Робин. - Вспомни: нас удивляло, откуда взялась Бетси и как она нашла нас так быстро. А ты представь себе существа - чрезвычайно жизнестойкие существа! - которые в случае смертельной, неотвратимой опасности способны распадаться на клетки, причем каждая клетка несет в себе информацию о всем организме.

- Так ты думаешь...

- Да! Скорость падения не позволяла уцелеть организму хоть сколько-нибудь сложному, но клетки, а тем более споры, должны были выжить. Притормозившись о стены ущелья, звездолет упал открытым люком в ручей, и споры разнесло по огромной территории. За тысячи лет они могли рассеяться повсюду. Миллионы, миллионы спор! Планета засеяна и ждет своего часа. А потом в зону чувствительности одной из спор попадаю я, и возникает Бетси. Удивительно еще, что она одна, - Робин усмехнулся. - Представляю, что здесь начнется, когда через Мост хлынут колонисты!

- В общем, это, конечно, Контакт, - озадаченно сказал Шестиног, - но какой-то странный. Слушай, а почему Бетси не выросла в того, кем была?