Вольные Астронавты

— Хорошо. Я сейчас активизирую сторожевую систему коттеджа, и отправимся…

— Сэр, вы можете сделать это прямо из шлюпки, — предупредительно информировал голос.

Сейчас же пульт перед Зотиком ожил. Зотик произнес код своего «сторожа», через несколько секунд женский голос доложил:

— Сторожевая система вашего коттеджа активизирована, сэр.

— Хорошо, — Зотик поудобнее устроился в кресле. — Седьмой сектор Нейтральной зоны, Шверт-сити, салун Грелли Большого Пуза. Старт!

Вежливый женский голос вкрадчиво сообщил:

— Сэр, в полетах над поверхностью планеты, автопилот используется лишь в транзитных коридорах…

Из пульта выдвинулся штурвал, с черными рубчатыми рукоятками. Зотик несколько секунд ошеломленно разглядывал его, а тем временем белесая поверхность экрана как бы растворилась в толще стереоизображения; на экране заиграл яркими красками знакомый пейзаж: покосившийся коттедж, сарай, болото, двое мальчишек неподалеку, с завистью глядящие на шлюпку.

— Вместо того чтобы шляться по девкам, лучше бы на курсы пилотов походил, — насмешливо проговорил Ареф. — Техника каждый год совершенствуется…

— Много ты понимаешь, — проворчал Зотик и взялся за штурвал. — Да во всей Нейтральной зоне не найти было лучшего пилота…

С этими словами он двинул рычажок мощности, как всегда делал, сразу на два деления, и еле успел взять штурвал на себя. Шлюпка с неожиданной легкостью сорвалась с места. Все же за дерево они зацепились. Даже не зацепились, а врубились буквально лбом. Хорошо хоть, защитные поля включались автоматически. Силовое поле отклонило дерево в сторону, вырвав его при этом с корнем, протащило вдоль борта, и лишь после этого отпустило. Зотик обернулся, и успел заметить, как огромная ива, кружась, летит в болото.

— Двигатель шлюпки в двенадцать раз мощнее стандартного, — предупредительно сообщил женский голос.

— Дерево на память, что ли, хотел прихватить? — глумливо ухмыляясь, осведомился Ареф. — Или это особый шик лучших пилотов Нейтральной зоны?

Зотик двинул рычажок мощности на одно деление назад, и полет выровнялся. Они мчались в стратосфере. Внизу медленно поворачивалась вогнутая чаша Земли.

— Через семь минут вы пересечете границу Нейтральной зоны, — предупредительно сообщил женский голос.

— Вот и хорошо. Проверим, как сработает идентификационная система, и есть ли у меня бессрочная виза, — пробормотал Зотик.

Над самым пультом, на большой полусфере экрана образовался черный квадрат, а потом там проявилась обыкновенная крупномасштабная географическая карта, и по ней довольно быстро бежала крошечная искорка.

— Вот это вещь! — восторженно выдохнул Зотик.

— Космическая техника компании «Локхид» самая надежная и удобная в эксплуатации во всей обитаемой зоне Галактики, — пропел вкрадчивый женский голос.

— Заткнись! — бросил Зотик. — Что за идиотские модуляторы тебе поставили? Не могли сделать нормальный голос?

— Есть, сэр, разговаривать нормальным голосом! — рявкнул низкий бас. — Я посчитал, что шлюпка — женского рода, и должна разговаривать женским голосом…

— Ты еще и считать умеешь? — притворно изумился Зотик.

— Так точно, сэр! Я работаю во всех системах исчисления…

— Слушай, заткнись, а?.. — жалобно попросил Зотик.

Что-то скрипнуло, и повисла тягостная тишина. Рядом восторженно хохотнул Ареф. На мониторе пульта вдруг возникло лицо пожилого человека. Человек вгляделся в Зотика, потом скороговоркой произнес:

— Зотик, частный детектив, гражданин России и Восточной федерации, идентификационный номер… — последовала целая очередь цифр и букв. — Бессрочная виза… Свободное пересечение границ… Что будете декларировать? — осведомился таможенник.

— Ничего. У нас стандартное походное снаряжение космической шлюпки. Цель поездки — деловая, связана с моей работой, — вежливо откликнулся Зотик.

Таможенник Нейтральной зоны так и не объявился. Зотик знал, что у Нейтральной зоны, как и положено, были таможни, но таможенников частенько не оказывалось на постах, потому как они занимались вульгарной контрабандой.

Приземлился Зотик относительно благополучно, если не считать, что трое каких-то парней, стоявших на площадке, от удара силовых полей улетели в кусты.

— Да-а… — протянул Ареф. — Пилот ты уникальный. Это ж надо, летаешь целых десять минут, и ни разу не разбился… Но зато тебе сейчас эти дядьки зададут, только из кустов выберутся…

Зотик промолчал, вылезая из кресла. Полусфера обзорного экрана разомкнулась, и он направился к выходу, Ареф поспешал за ним. Троица пострадавших от Зотикова лихачества, уже выбралась из кустов, и с угрожающим видом разминая кулаки, направлялась к шлюпке. Но, увидев Зотика, остановились, и нерешительно запереглядывались. Не обращая на них ни малейшего внимания, Зотик проследовал к дверям салуна.

К его удивлению, сразу за дверями оказалось нечто, похожее на гардероб, а путь дальше Зотику преградил гигантского роста старикан в швейцарской ливрее. Левая половина лица его была обожжена, а левая рука еще не регенерировалась полностью; глупо суетилась в рукаве, не высовываясь наружу. Видимо в старика недавно попал разряд бластера.

— Мистер, сдайте, пожалуйста, вашу куртку в гардероп, — величественно выговорил швейцар, мощно, будто муху подушкой о стену, прихлопнув заключительную букву "п".

— Вот еще, новости… — пробормотал Зотик, и попытался обойти швейцара.

Но мощный старикан наглухо перекрыл проход.

— Я что, в людном месте должен сидеть в нижнем белье?! — возмущенно вскричал Зотик.

— У нас такой порядок, — терпеливо проговорил швейцар.

— Это у вас такой порядок, — нажимая на слово «вас», проворчал Зотик. — А я буду в куртке.

— Если вам не нравятся наши порядки, валите в другое заведение; вон, напротив. У нас приличное заведение, а там на прошлой неделе укокошили восьмерых. Сдавайте куртку, или выметайтесь!

Бить старика, тем более инвалида, у Зотика просто не поднялась бы рука. А потому, выругавшись на древнерусском, он стянул с себя куртку, повесил в ячейку, дверцу которой предупредительно распахнул швейцар.

Взявшись за пряжку пояса, Зотик спросил ядовито:

— Штаны тоже снимать?

— Штаны не обязательно, — невозмутимо проговорил швейцар. — Только вытащите и положите в шкап ту штуковину, что лежит в заднем кармане.

Зотик запустил руку в задний карман брюк и вытащил обыкновенный эфес меча. Почему-то без клинка. Там, откуда должен был торчать клинок, бугрился рубчатый круговой валик. Сунув эфес в карман куртки, он захлопнул ячейку и прошел в салун мимо посторонившегося швейцара. Ареф прошагал за ним.

Как всегда в это время, зал был заполнен едва ли наполовину. Это в основном была мелкая шушера, отребье всяких шаек, ни на что путное не годное. Эти даже гордились, когда их называли пиратами. Настоящие пираты, или, как они сами себя называли — вольные астронавты, появлялись тут не чаще одного раза в год, после того, как, промотав награбленное в дорогих бардаках, снова собирались в путь. Зотику нужен был хозяин. Грелли всегда знал, где искать того или иного капитана пиратского "Призрака".

Однако за стойкой стоял совершенно незнакомый тип. Заложив большие пальцы рук в карманы брюк, Зотик вразвалочку подошел к стойке, провожаемый любопытными взглядами. Гул голосов в зале заметно стих. Рыжий, толстый верзила за стойкой невозмутимо взбалтывал коктейль.

— Кружку молока моему спутнику и банку виноградного сока мне, — проговорил Зотик, взгромоздившись на высокий табурет.

— Не понял?.. — чуть скосил на него глаза верзила.

— Сэр! — прорычал Зотик, и тут же перейдя на ласковый, воркующий голос промурлыкал: — Грелли неплохо знал мои привычки…

— Грелли ушел на покой, и теперь я тут хозяин!

— Ну, коли ты тут хозяин, быстро, молока и сока! — глядя мимо бармена, тухлым голосом проскрипел Зотик, одновременно с тоской подумав, что не прошло и года, а приходится вновь самоутверждаться кулаками.