Заколдованный круг

- Господин Стэл, до начала операции осталось пятнадцать минут, - сказал Вольф. - Мне необходимо сообщить вам ваши обязанности.

Ученый выбрался из бронетранспортера. Майор немедленно принялся за инструктаж.

- Наша группа захвата будет следовать сразу за танками, идущими во главе первой линии. Приказываю: до того, как разведчики из нашей группы не оцепят Черный Шар и не дадут знак, что все в порядке, бронетранспортер не покидать и вести наблюдение при помощи аппаратуры. В случае чрезвычайных обстоятельств...

Вольф на секунду запнулся.

- Допустим, бронетранспортер будет подбит, и находиться в нем не будет представляться возможным. Не паниковать, а, выбравшись из машины, следовать к исходному рубежу атаки, то есть в тыл, исключив возможность своего пленения противником.

Немного подумав, майор добавил:

- Самое главное для вас - не высовываться. Противник - дело наше. А вы наблюдайте за приборами. Дальше будет видно по обстоятельствам. Сейчас можете возвращаться на свое место.

Ник поблагодарил и опять полез в десантный отсек бронетранспортера. Аппаратура была в порядке, К нему заглянул один из водителей бронетранспортера и снабдил танковым шлемом, подключающимся к внутреннему переговорному устройству и рации. В наушниках шлемофона раздался чей-то начальственный баритон:

- Внимание - сигнал "Сигма"!

Тотчас глухо заурчал мотор бронетранспортера, и боевая машина тронулась с места. Операция началась.

В перископ Стэл видел, как над танками и бронетранспортерами пронеслись вертолеты огневой поддержки. В этот момент сквозь свой шлем Стэл услышал отчаянный зуммер детектора. И сразу в наушниках пропал всякий звук. Он бросил взгляд на приборную доску детектора и удивленно присвистнул: на панели пылали яркими рубиновыми огоньками все десять лампочек секторов электромагнитного излучения. Шутка сказать - прибор фиксировал мощнейшее излучение, начиная от длинных радиоволн и кончая чуть ли не гамма-излучением! "Вот почему пропала радиосвязь", - успел подумать Ник и тут же услышал отчаянную стрельбу. В перископ он видел, как вертолеты огневой поддержки разделились почему-то на две группы и беспрерывно палили друг в друга. А вскоре увидел и кое-что похлеще. Между деревьями будто из воздуха возникли танки и бронетранспортеры и двинулись навстречу. Завязалась перестрелка. Шедший впереди бронетранспортер, в котором находился Вольф, дал несколько очередей из своей автоматической малокалиберной пушки, а затем задымился и загорелся. Больше он ничего не увидел - по корпусу их бронетранспортера часто и сильно застучали тяжелым металлическим прутом, изображение в перископе рассыпалось и исчезло. Машина резко встала, и Ник уловил залах дыма. "Подбили", - мелькнуло у него в голове, и он, ударяясь об углы аппаратуры, лихорадочно полез к выходному люку. Выбравшись наружу, Ник увидел, что моторное отделение их бронетранспортера охвачено пламенем. По инструкции Вольфа, нужно было следовать к исходному рубежу атаки, а не в лапы противника - но где он, этот рубеж? Воздух сотрясался и звенел от грохота взрывов и выстрелов, свиста осколков и пуль. На глазах Ника прямым попаданием снаряда в клочья разорвало морского пехотинца. Не помня себя от ужаса, ученый бросился бежать, сам не зная куда. Вскоре он споткнулся и упал в какую-то яму. Падая, он ощутил под собой что-то мягкое, немедленно отозвавшееся нецензурной бранью в два голоса.

Через некоторое время стрельба стихла, и Стэл, немного пришедший в себя, обнаружил, что он делит свое убежище с майором Вольфом и незнакомым морским пехотинцем. Вольф, испуганно жавшийся минуту назад вместе со всеми ко дну ямы, решил взять руководство в свои руки.

- Ефрейтор, - обратился он к пехотинцу. - Надо разведать обстановку. Давай - ползком из ямы и назад.

- Не полезу...

- Отказываешься в боевой обстановке выполнить приказ офицера? возмутился майор, и тут же его гнев получил еще более солидные основания. - Где твой автомат?

Пехотинец молчал.

- Ты знаешь, что тебе грозит за утерю личного оружия? - неистовствовал Вольф. - Трибунал!

Не дожидаясь конца поучительного диалога, Ник осторожно выглянул из ямы. Вокруг догорали подбитые боевые машины, лежали трупы морских пехотинцев - и ни одного живого человека.

- Снаружи никого нет, - сказал ученый, вернувшись на прежнее место. Вольф оставил в покое солдата и последовал примеру Ника.

- В самом деле... Надо бы провести детальную разведку, да этот висельник в штаны наложил от страха.

- Куда нам спешить? Подождите, - сказал Стэл. - Давайте восстановим ход прошедших событий. Если не возражаете, начнем с вас, господин майор.

Тот помедлил, но, решив, что в самом деле спешить из этого сравнительно безопасного места некуда, начал рассказывать:

- Вначале все шло как надо. Боевые машины углубились в редколесье. Противника нигде не было видно. Потом внезапно оборвалась радиосвязь. Не помогли и аппараты секретной связи, стоявшие на всех машинах. Вслед за этим, я лично видел, буквально из воздуха появились вражеские вертолеты и танки. Мы пробовали отразить нападение, но...

- Так, ясно, - сказал Ник. - Я тоже наблюдал подобную картину. Могу добавить, что в момент обрыва радиосвязи детектор электромагнитного излучения зафиксировал мощное и чрезвычайно широкое по спектру излучение.

- Это что-нибудь объясняет? - поинтересовался Вольф.

- Да. Это излучение нарушило радиосвязь. Но не это главное. Источником этого необычного явления может быть только Черный Шар - космический аппарат внеземного происхождения.

- Дались вам эти Пришельцы, - поморщился майор. - Давайте стоять на Земле. Звезды могут подождать. А то, по-вашему, вся эта армада была создана Черным Шаром! Но зачем?

- Трудно сказать... По-видимому, Черный Шар использовал зеркальные отражения-фантомы наших боевых машин в качестве своеобразного оборонительного оружия.

- Ха, - сказал Вольф и зло добавил: - Долбануть бы по этому Черному Шару атомным зарядом - призраки бы и испарились!

- Что вы сказали? - спросил Стэл, напряженно раздумывая. - Атомной бомбой?

И вдруг засмеялся.