Журнал «Если», 1999 № 06

После прихода продавщицы ангелочек пригласил меня в палату и попросил прилечь. Я наблюдал на мониторе, как она бреет мне затылок. Странное ощущение — следить за голограммой собственной головы. Сотрудница продезинфицировала кожу и приготовила скальпель.

— Где же лезвие?

Я не мог видеть ее лица, только руки на мониторе. Ответ прозвучал спокойно, обстоятельно.

— Все на месте. Просто вам не видно. Это петля молекулярной Проволоки Гуссмана. Смотрите! Она провела видимой частью своего инструмента в двух сантиметрах от моей головы, и на коже чудесным образом появился надрез. — Ну, что скажете? Такая молекулярная нить выдерживает нагрузку в сто килограммов. Работать с ней — одно удовольствие.

Несмотря на ее энтузиазм, меня затошнило, когда я увидел собственную кровь.

— Нельзя ли выключить монитор?

— Пожалуйста.

Рука исчезла, голографическая сфера погасла. Не понимаю, как на такое можно смотреть. Но многим нравится. Я уставился в потолок, удивляясь звуку собственного голоса. Обычно я позволяю говорить другим, но сейчас меня трясло, я весь похолодел, меня тошнило, так что болтовня была способом отвлечься.

— Вы часто это делаете?

— Почти никогда. Раньше, работая на острове, я часто вставляла в головы микросхемы. Обычно мы работаем с «пуговицами» там. Для правильной имплантации требуются два специалиста. Но в таких филиалах, как этот, двух держать накладно.

— Сегодня у вас небывалый наплыв…

— Эти люди делали специальные заказы… Что ж, можно удалять микросхему. Вы должны в последний раз ответить, хотите ли вы этого.

— Хочу. Во всяком случае, сейчас… Как быть, если я начну сходить с ума?

Помолчав, она ответила:

— Думаю, в этом случае мы сможем вам помочь.

— Каким образом?

— Вы, наверное, слышали о НДТ?

— Конечно. — Я забыл, как это расшифровывается, но точно знал, что речь идет о нейрогормоне. Фирменное название гормона, предлагаемого «НейроНекс», стало собирательным для подобной продукции.

— Так вот, последние эксперименты показали, что НДТ может оказывать помощь и на стадии отвыкания.

Хорошая новость! Я был бы признателен им за все, что облегчит отвыкание. Правда, в молодости я пробовал НДТ перед сдачей экзаменов на следователя и остался о нем не очень высокого мнения.

— Кажется, он улучшает память?

— Не только. Он усиливает активность мыслительных процессов. Помогает вспоминать, сопоставлять, анализировать.

— Так я и думал. — Препаратом пользовались учащиеся, бизнесмены перед встречами и переговорами. — Но какое это имеет отношение ко мне?

— Препарат сконцентрирует ваше внимание на познании и отвлечет от вегетативно-воспроизводительной сферы. Вы не будете «зацикливаться» на своих проблемах.

Тут меня кольнула неприятная мысль.

— Кстати, что собирался сдать человек, с которым вы общались до меня?

— НДТ.

— Именно это я и предположил. Что-то мне не больно хочется на него походить.

Она засмеялась.

— Не волнуйтесь, когда мы закончим выделение и очистку нашего НДТ, он будет, как слеза. Ничего лишнего.

— Может, стоит попробовать?

— Еще как стоит! Должна вам сказать… — Она замялась. Я пожалел, что не вижу ее лица. — У нас есть очень сильный НДТ, ну специально для вас. Новый синтетический препарат.

— Я думал, что синтетических препаратов следует избегать.

— Раньше следовало. Но это совершенно новый тип. К сожалению, он еще не поступил в продажу.

— Как жаль!

— Я могла бы раздобыть немного, но неофициально. Понимаете?

Еще как понимаю! Он поможет мне легче перенести жизнь без «пуговиц» и одновременно станет предлогом наведаться сюда еще раз.

— Чем же так хорош этот синтетический продукт?

— Он чрезвычайно эффективен.

— Почему бы просто не повысить дозу обычного НДТ?

— Потому что обычный НДТ воздействует только на определенные мозговые рецепторы. Когда все они заработают, вы уже не сможете увеличить степень воздействия, сколько ни повышай дозу. А супер-НДТ активнее обычного в четыре раза.

Она еще поколдовала над моей головой и сообщила:

— Вот и все. Микросхема изъята. Теперь я могу либо полностью закрыть отверстие, либо поставить мембрану, чтобы вы могли регулярно пользоваться НДТ.

— Как насчет бесплатного образца вашего чудо-средства? Если оно мне поможет, я приду поставить мембрану и превращусь в постоянного пациента.

Мне не хотелось менять одну зависимость на другую, но если НДТ действительно так хорош, то я был просто обязан им воспользоваться. Тем более, что была вторая часть задачи.

— Согласна, — ответила она, подумав.

Она вышла, оставив меня одного. Если бы не вскрытая черепная коробка, я бы попытался кое-что разведать. А так пришлось лежать и ждать.

— Я введу чуть-чуть НДТ прямо в вашу ЦСЖ, а потом…

— ЦСЖ?

— Цереброспинальная жидкость. Так сказать, раствор, в котором плавает ваш мозг. Теперь я вас закупорю. Вы прореагируете на НДТ очень быстро, реакция будет сильной, но кратковременной. При введении через мембрану препарат действует гораздо дольше.

— Итак, мы договорились: первая доза за счет заведения?

— Совершенно верно.

Эффект я почувствовал, только когда слез со стола и вышел в холл, чтобы приложить большой палец к считывателю и расплатиться за операцию. Все краски сделались ярче, яснее, все предметы — контрастнее. Я ощущал все свои нервные окончания, чувствовал, как сканер считывает данные с процессора в моем пальце и снимает со счета деньги за удаление микросхемы. Чувствовал, как бежит по всем капиллярам кровь, осознавал перистальтику своего кишечник, микрозавихрения воздуха в легких, удары сердца. Если это и есть воздействие супер-НДТ, то понятно, почему с его помощью можно забыть одиночество, вызванное исчезновением «пуговичной» коллекции.

Тот НДТ, которым я пользовался когда-то, не шел ни в какое сравнение с новым. Я вдруг вспомнил, как расшифровывается «НДТ»: нордопатриптилин! В голове разом всплыло все, что я прежде знал, читал, слышал об этой штуке, причем в сочетании со всеми мыслями и вопросами о похищенных беспризорных детях. Внезапно все части мозаики встали на свои места. Вместо безнадежной головоломки я узрел безупречную логическую цепочку, которой не хватало каких-то двух-трех фактов, чтобы превратиться в неопровержимое доказательство.

— Конечно! — услыхал я собственный голос, отрывая палец от кассового считывателя. — Теперь понятно, зачем…

— Что — зачем? — настороженно спросила рыжая мастерица.

— Ничего. — Болтливый идиот!

— Вас что-то беспокоит? — Ее рот превратился в зловещую узкую щель; херувим, как по волшебству, стал исчадием ада.

— Право, все в порядке.

— Ждем вас, — сказала она сухо и открыла дверь.

Я со всех ног бросился к Элмеро, надеясь, что застану у него Дока.

— Напрасная трата времени, — сказал Док, сверкая черной физиономией в ярком свете кабинета Элмеро. — Ведь мы уже читали отчеты о вскрытии и не нашли в них ничего полезного. Зачем заниматься этим снова?

— Потому что в первый раз мы не знали, о чем спрашивать.

Пока мы с Доком спорили, Элмеро сел за пульт и приступил к взлому сети. Из меня еще не выветрился супер-НДТ, и я был готов творить чудеса.

— Как хочешь, деньги-то твои, — сдался Док, пожимая плечами.

— Правильно. При вскрытии всегда берут анализ цереброспинальной жидкости?

— Конечно! Белок, глюкоза, хлориды, бактерии, вирусы, токсины и прочее.

— А нейрогормоны?

— Ну вот еще нужда!

— А почему?

— Потому что это все равно, что изучать подкожный жир на твоей заднице: это добро имеется у любого, только в разных количествах. Зачем изучать нейрогормоны? Они есть у каждого. К тому же такой тест очень дорог. Для того, чтобы идти на подобные расходы, надо иметь обоснованные подозрения, что разгадка прячется именно в этой области. Никому не взбредет в голову так глубоко копать, когда речь идет о неопознанных трупах.