Дорогой пародокса

- Мне кажется, я понял, - ответил Дейв, - но что-то столь грандиозное, как Кульминация... я хочу сказать, что невозможно думать об этом как о чем-то вроде усовершенствованного радио.

- Правильно, но это может оказаться единственной удобной возможностью представить себе Кульминацию. Иначе вся идея становится слишком таинственной и неуловимой.

- Мне кажется, что в какой-то точке вся Кульминация просто обязана стать таинственной и мистической. Я думаю, что то, что они создали оказалось Богом.

- Или каким-то его подобием...

Дейв слегка присвистнул.

- Ошеломляюще. Незаурядно. Нет слов, - он основательно глотнул пива, на минутку задумался, потом сказал:

- Я все-таки не могу сообразить, зачем Кульминация построила Космостраду.

- Из того, что мы смогли сообразить, следует, что она существует главным образом для того, чтобы привести потенциальных кандидатов на Микрокосмос, дабы они могли там пройти подготовку и присоединиться к Кульминации, - сказала Дарла.

- Я понимаю, - сказал Дейв, - но почему им нужны кандидаты? Почему им нужны умы, чтобы присоединить их к Кульминации?

- Это как раз то, чего мы не знаем, - сказал я. - У нас есть кое-какие догадки и соображения, но ничего похожего на ответ мы пока не придумали. И мы не знаем точно, что означает присоединение к Кульминации. Тебя что, засовывают в компьютер? Превращают в чистую энергию? Или что?

- Может быть, просто умираешь, - предположил Дейв.

Я все продумывал и пережевывал ту парадоксальную ситуацию, в которой мы оказались. Я стал обсуждать ее с Кларком.

- Кларк, ты можешь представить причину, по которой Прим стал бы похищать Карла и выпускать его на Космостраде?

- Нет. Вся идея абсолютно бессмысленна. Прим никогда не стал бы делать ничего подобного.

- А почему бы и нет?

- Почему бы и нет? - Кларк издевательски рассмеялся. - А зачем ему, ради всего святого во вселенной и за ее пределами, это понадобилось бы?

- Не знаю. Сам скажи мне, почему.

- Я не могу себе ничего подобного представить. Для меня не может иметь совершенно никакого смысла то, что Прим стал бы преодолевать десять миллиардов световых лет до провинциальной планетки, чтобы похитить человеческое существо - при этом надо честно признать, что не самое умное к тому же, - потом дает ему эту странную машину и отправляет его на Космостраду, чтобы он там как раз причинил кучу неприятностей себе и другим. Ты же считаешь, что Прим - Бог, верно?

- Ну, может быть, полубог.

- Полубог, не полубог... Ладно. Боги - или полубоги, если хочешь, могут быть непостижимы, но они наверняка не могут быть глупы! Они не вытворяют таких дурацких вещей просто для того, чтобы провести время!

- Тогда кто же похитил Карла?

- Мне кажется, ты и сам знаешь ответ!

Я знал. Однако мне потребовалось черт-те сколько времени, чтобы убедить Карла.

- Карл, давай я объясню тебе еще раз...

Карл накрыл голову пляжным полотенцем, повернулся на живот и зарылся лицом в песок.

- Я сейчас совсем рехнусь... крыша окончательно поедет, - предупредил он меня сдавленным голосом.

- Это звучит безумно, но только так сходятся концы с концами.

- Я сам добровольно сдамся в психушку. Это не может быть реальной действительностью.

- Наверняка нет. Посмотри, твой двойник - то есть ты сам годичной давности - живет сейчас там, в Санта-Моника, живет жизнью типичного подростка своей эпохи. Через несколько недель его похитит летающая тарелка, заберет на сто пятьдесят лет вперед и выпустит одного в странном мире. Это произошло с тобой. Теперь это должно случиться с ним, в тот же самый день в истории, когда это и случилось. Прима тут не будет для того, чтобы это сделать. У нас есть тот самый корабль, единственный в своем роде во всей вселенной. Ты теперь это понимаешь?

Карл повернулся снова на спину и развернул полотенце. Он лег, сморгнул с ресниц песок и закрыл лицо рукой.

Он лежал и слушал, как "Битлз" поют о любви и о том, как тяжело ее потерять.

- Понимаю, - сказал наконец Карл. - Мне кажется, это не имеет смысла, но я все это понимаю. Мне уже как-то привычно стало иметь дело с вещами, которые не имеют смысла.

- Отлично, - сказал я, - потому что это нормальное положение вещей.

- Есть только одна загвоздка.

- А что?

- Я уже долго об этом думал. Если все эти вещи так запутаны, перекручены и загнуты назад, тогда на самом деле Лори - это Дебби.

Я кивнул.

- Действительно, это вроде как не имеет смысла, но...

- Да. Кроме того, так оно получается лучше. Если Дебби - совсем другой человек, тогда мне придется на сей предмет объясниться с Лори.

Я спросил:

- Когда ты наконец сам убедился, что она - та самая девушка, а не другая?

- Да пару дней назад, когда мы пошли с ней в одежный магазинчик. Когда Лори вышла в той розовой блузке с белыми кружевами на манжетах, я ее узнал. На Дебби была именно эта блузка, когда мы в первый раз встретились. Я помню, потому что все дразнил ее: дескать, какой ядовито-розовый цвет. Когда я увидел, как Лори выбрала эту блузку в магазине, меня словно обухом по голове ударили - врос в землю, и все тут. Я знал, что каким-то образом - я и сам еще не понял точно, каким - Лори и Дебби - это одно и то же лицо. Единственная разница - это волосы. У Дебби они были потемнее. Немного темнее, но все-таки, если вспомнить - потемнее. Мне еще кажется, что они у Дебби были и длиннее, но это могут быть просто фокусы моей дурацкой памяти. Ведь уже много времени прошло с тех пор, когда я видел Дебби.

Дарла поплавала и вернулась к нам, ее кожа влажно блестела в солнечном свете. Она купила цельный купальник для беременных с маленькой юбочкой и жаловалась, что выглядела в нем нелепо. На самом деле она выглядела прекрасно.

Я спросил Карла:

- Где ты познакомился с Дебби?

- Понимаешь, тут еще одна странность. Она прямо подошла ко мне на...

Карл резко поднялся и сел, а на лице его появилось выражение озарения. Он был потрясен.

Я кивнул и с сочувствием сказал:

- Да, Карл, будет все очень непросто.

Я пытался изо всех сил выглядеть папашей.

Лори и я попали в Лос-Анджелес по Сансет Бульвар, из-за чего пришлось проехать через Брентвуд, Вествуд, Беверли Хиллз и Вест Голливуд. Поездка была весьма приятная, движение - довольно умеренным, и я дошел до той точки, где мне было даже приятно пользоваться фольксвагеном Дейва. Это была прелестная, маленькая и экономичная машинка. Я знаю, что горючее она тратила умеренно, потому что заправлял ее сам, прежде чем мы ехали. Бензин в те времена был до смешного дешев. Я не видел еще, чтобы дешевая цена так и держалась на том же уровне, но именно так все и происходило.