Три планетёра (ЛП)

- Мы и есть беглецы от закона, - заметил Сол Ав. - Пока ты спал, мы слушали передачу новостей. Три планетёра пытались похитить председателя земного правительства! Знаменитые преступники совершают дерзкий побег! Вся Система говорит только об этом!

- У них будет порция свежих новостей, когда эти крейсеры догонят нас и разнесут в щепки своими орудиями, - проворчал Ганнер Уэлк. - Думаешь, мы сможем ускользнуть от них, Джон?

- Сможем, - отрезал Торн. - А потом мы должны найти Таркун, астероид, на котором находится главная база пиратов. Туда лежит наш курс.

Торн внимательно посмотрел на узоры созвездий, открывавшиеся прямо по курсу.

Небольшой корабль планетёров нёсся сквозь пустоту, оставив далеко за кормой и Марс, и Землю, с которой они сбежали много часов назад. Солнце отсюда казалось совсем маленьким светлым диском.

На звездной панораме по курсу выделялись три яркие звезды. Самая большая из них, светившая как желтый топаз, была Сатурном, а дальше и чуть левее виднелись более тусклые зеленые искры Урана и Нептуна. Плутон был расположен еще дальше и не был виден отсюда. А где-то ещё дальше в космической тьме прятался Эребус - их таинственная конечная цель, загадочная пограничная застава Солнечной системы.

Непосредственно перед носом небольшого крейсера, всего лишь на расстоянии в несколько миллионов миль параллельно экватору Системы, раскинулась широкая полоса из множества крошечных пятнышек света. Это и была Зона, обширный астероидный пояс, вращающийся между орбитами Марса и Юпитера.

Торн пристально и внимательно всматривался в неё. Дикая местность, заполненная бесчисленными астероидами и быстрыми роями метеоров, которую обычно избегают космические корабли, проходя выше или ниже нее, была нейтральной зоной Солнечной системы.

И именно здесь располагались базы космических пиратов, с которых они совершали свои вылазки, беря на абордаж грузовые корабли.

Бесчисленные военные экспедиции пытались вычистить это место. Но множество астероидов и опасные метеоритные потоки крайне затрудняли навигацию здесь и приводили к большим потерям среди кораблей, так что все экспедиции потерпели неудачи.

И где-то в глубине Зоны, в пиратском логове, затерянном среди астероидов, скрывалась единственная хранительница тайны Эребуса, тайны, которая позволит доставить в Союз радит с той далекой темной планеты. И они во что бы то ни стало должны были узнать эту тайну.

- Вызываю флагман 'Чайка', - внезапно раздался голос из динамиков.

- Крейсер 'Тарин' докладывает. Наш радар показывает, что корабль планетёров в четырехстах тысячах миль от нас, восемнадцать градусов против Солнца.

- Приказываю 'Тарин', - быстро ответил резкий голос коммандера Ли. - Не дайте им войти в Зону. Вызываю крейсер 'Рэнтал'.

- Говорит 'Рэнтал', - тут же ответил другой голос.

- Измените свой курс на восемьдесят шесть градусов по Солнцу, - приказал коммандер. - Вы и 'Тарин' сможете взять планетёров в клещи, если пойдете на максимальной скорости.

Сол Ав почесал свою лысину и посмотрел на Торна.

- Они заходят на нас с двух сторон, Джон.

- Проклятье! - прорычал огромный меркурианин сердито. - Если б они только знали, что мы, планетёры, рискуем головами ради Союза...

- Но они не знают. Для них мы - преступники, которые должны быть или захвачены или уничтожены, - перебил его Джон Торн. - Мы должны опередить те два крейсера! Ганнер, турбины на максимум!

Меркурианин поспешил исполнить приказ. Торн повернулся к пульту управления и взялся за рычаги, внимательно глядя на приборы.

Все современные космические корабли были снабжены двигателями, которые питались от атомных генераторов, работавших на меди или подобном металле. Металлическое топливо хранилось в баках в виде порошка. Этот порошок подавался в камеры, сделанные из инертрума, искусственно синтезированного металла, где под действием сверхмощных электрических полей атомы металла распадались. Только инертрум, тяжелый элемент с 'кристаллизованной' атомной структурой, мог выдержать колоссальное напряжение этой реакции.

Большая часть атомной энергии, произведенной в этих камерах, возвращалась в них обратно, для поддержания необходимого напряжения электрических полей, чтобы продолжать процесс атомного распада. Но оставшейся энергии было достаточно, чтобы разгонять потоки протонов по инертрумным трубам реактивных двигателей корабля, обеспечивая его полёт.

Джон Торн врубил двигатели на полную. Они оглушительно заревели, и небольшой корабль понёсся вперед.

- Проверь радар, - сказал он Сол Аву. - Посмотри, отрываемся ли мы от этих крейсеров.

Венерианец посмотрел на сферический экран радара, расположенный выше носового иллюминатора. Черная точка в центре сферы была их кораблем. Справа и слева от черной точки виднелись две красные искры.

- Они на расстоянии двести пятьдесят тысяч миль, - сообщил Сол Ав.

- До Зоны ненамного больше, мы успеем скрыться в ней, - сказал Торн.

- Прямо по курсу метеорный поток! - воскликнул Ганнер Уэлк. - Мы можем столкнуться с ним!

В передней части сферического экрана появилось облако подвижных крошечных тёмно-красных пятен. Это был край большого потока метеоров на границе Зоны, который простирался на миллион миль пространства прямо перед их кораблем.

Взглянув в иллюминатор, Торн увидел поток впереди. Не сами бесчисленные метеоры, но периодические крошечные вспышки в тех местах, где метеоры, кружась в каменном шторме, сталкивались друг с другом, раскалываясь и раскаляясь докрасна.

- Говорит 'Рэнтал', - заговорил динамик. - Планетёры отрываются от нас и держат курс прямо в Зону.

- Преследуйте их! - ответил мрачный голос коммандера. - Прямо перед ними метеорный поток номер 6-62 и они не посмеют входить в него. Они окажутся в ловушке.

- Вы слышали, ребята, - сказал Джон Торн. - Теперь нам остается только одно - идти прямо в поток!

- И пойдем! - грозно расхохотался Сол Ав. - Нескольких жалких метеоров явно недостаточно, чтобы остановить планетёров.

- Одно можно сказать точно, - мрачно отозвался Ганнер. - Крейсеры от нас отстанут. Если у нас хватает глупости идти в поток, они туда сунуться не посмеют.

Джон Торн прекрасно понимал всю опасность, которая нависла над их небольшим кораблем. Два против одного, что он не сумеет преодолеть каменный шторм. Но он был уверен, что патрульные крейсеры не последуют за ними. И если у них получиться пройти сквозь поток и оказаться в Зоне, то они смело смогут направиться к астероиду Таркун, не опасаясь дальнейшего преследования.

- Мы входим в него! - выдохнул Сол Ав. Радар показывал, что их корабль вплотную приблизился к краю потока. Так же на нем было видно, что два крейсера быстро приближаются - в последней попытке настичь их. Но было поздно. Корабль планетёров вошёл в поток.

Торн напряженно смотрел в иллюминатор. Теперь все зависело от быстроты его рук и зоркости глаз.

Самих метеоров еще не было видно, пространство вокруг выглядело пустым, поскольку плотность даже самого густого метеорного потока невысока.

Но красные вспышки вокруг, которые время от времени быстро вспыхивали и тут же гасли и были результатом столкновения метеоров, не предвещали ничего хорошего.

Темная, продолговатая, иззубренная и медленно вращающаяся скала появилась прямо перед ними, словно материализовавшись из космической черноты. Джон Торн резко повернул штурвал вправо, корабль накренился и ушел в сторону, пропуская встреченного монстра.

Буквально мгновение спустя два совсем маленьких твердых тела, вращающихся вокруг друг друга, вынырнули из мрака космоса справа. Послышались удары, как от града по крыше.

Ссс-шш! - тут же раздался пронзительный свист воздуха, покидающего корабль сквозь пробитую обшивку.

- Корпус пробит! - прохрипел, не оборачиваясь, Торн.

- Я заделаю, - задыхаясь, крикнул Сол Ав и, схватив гальванопластический комплект, бросился к маленькой трещине в стене.

- Лучше сразу наденьте скафандры! - так же, не поворачиваясь, крикнул Торн. - Нас может продырявить снова...