Кровавое море

— Ты себе не представляешь, как я люблю поспорить! Сразу моложе лет на двадцать становлюсь.

— Со мной твоё Величество, в таком случае, имеет все шансы впасть в детство! — вытирая пот со лба, пригрозил Виктор. — Ещё пожалеешь, что меня вонючие Львы не увели!

После этих слов напуганной Линколе пришлось, чуть ли не ладошкой закрывать рот своего сына. Так громко и радостно тот хохотал.

— Тише, тише! Да ты ведь весь дворец на ноги поднимешь!!!

Когда король успокоился сразу перешли к конкретным вопросам:

— Что тебе больше всего нужно в первую очередь!

— Бумага! Надоело мне париться над этими фанерками! — не задумываясь ни секунды, выпалил Виктор. И стал пояснять: — Вначале делается целлюлоза. Перемалывается мелко деревянная стружка, превращаясь в рыхлую массу. Затем промывается, раскатывается и получается тонкая, легко гнущаяся основа для любых записей, чертежей и рисунков.

— Бумага? — король несколько раз покатал незнакомое слово на языке. Затем отодвинул ящик своего стола и достал оттуда вполне приличную стопку почти белых и плотных листков. Поставил её перед обомлевшим Виктором. — Эта, что ли? У нас она называется немного по-другому. Но раз уж ты так хочешь, пусть будет БУМАГА.

— Откуда?! — воскликнул тот, ощупывая листки и чуть ли не пробуя их на вкус. — В такой дикой стране…?

Вместо вдруг погрустневшего короля, ответила его мать:

— Не всегда наше королевство было таким. Девятьсот лет назад здесь делали и бумагу, и многое другое, секреты производства чего были утеряны после страшной войны. Империя Красное море захватила все государства на обоих побережьях океана.

И сравняла все крепости с землёй. Идущие следом страшные болезни умертвили большую часть оставшихся в живых людей. Потом голод. И потом… все эти годы империя Кровавое море не даёт развиться ни одному государству. И только недавно, при правлении моего мужа, во время секретных раскопках были обнаружены некоторые важные исторические документы. Расшифровав которые, удалось заново открыть многие утраченные древние тайны. В том числе и производства бумаги. К сожалению, мой муж не уберёгся от стрелы наёмного убийцы. Империя зорко следит за набирающими силу и политический вес правителями и молниеносно убирает их с арены жизни. Даже не применяя грубую силу! Подло! Из-за угла! Руководствуясь только своими низменными интересами…!

— Мама! Я тебя прошу, сдерживайся! — теперь уже Гром Восьмой пытался успокоить рассердившуюся мать. — Врагу воздастся по заслугам! Так! С бумагой разобрались!

Что у тебя идёт под вторым номером?

— Немедленно отправить экспедицию наивернейших людей на поиски моего аварийного запаса. Он упал где-то за другой стороной узкого и почти прямого горного хребта.

Достаточно отыскать тех бойцов, которые меня пленили. Они укажут точное место, где меня нашли и уже оттуда продолжать направленный поиск. Ты себе не представляешь, сколько ценных и полезных вещей там находится. Только простым рассматриванием подобного можно сделать порядочный рывок в развитии прогресса в твоём королевстве.

— Оружие там есть?! — чуть ли не выкрикнул Гром.

— Насколько я помню — то нет! Разве только парализующее… Да и то неизвестно какой срок хранения имеют батареи. То есть такие коробки, дающие приручённые молнии. Главное — найти! Там посмотрим.

— Не хотелось бы привлекать особое внимание к тем людям, что тебя пленили…, задумчиво протянул король. — Да и к самому факту подобной заинтересованности.

— Мне кажется, с подобной задачей легко справится лейтенант Тербон. — осторожно посоветовал Виктор. — Во время нашей беседы он трясся над Розой, как над собственной дочерью. Заодно заслужит очередное повышение…

— И не одно, а сразу несколько! — деловито пообещал Гром. — Если вернётся с твоими вещами, то уже сразу в звании полковника! В каком списке он у нас числится, мама?

— В самом приоритетном! — кивнула головой Линкола. — Тербон проверенный и лояльный человек! Ему давно пора продвигаться в наше окружение. Держала его про запас…

— А как мы предоставим Виктора любопытной дворцовой общественности? — от раздумий лоб короля прорезали глубокие складки. — Ведь проникновение шпионов империи в наше окружение не исключено.

— Распустим слухи, что он некий монах из мифического монастыря Менгары! — похоже, что мать короля заранее продумывала все мелочи. — Якобы он сошёл с гор и пытается обратить тебя в новую религию. Даже прозвище ему официальное дадим:

Святой Монах.

Дни полетели стремительно. Словно в невероятном калейдоскопе. Тем более что король поставил перед собой конкретную задачу: экстренно подготовить королевство к решительному сражению. И на все приготовления отводилось только полтора года.

Ибо вряд ли удастся большее время сохранять такие грандиозные приготовления.

Удар империи последует незамедлительно. И к следующему сбору податей надо найти решение: как победить уже девятьсот лет непобедимую армию. Мало того: без союзников подобное сражение бессмысленно. Не хватит людских ресурсов. Поэтому надо их убедить в победе, привлечь на свою сторону чем-то невиданным и решающим.

И тайным. А как это сделать?

Помимо рисования и написания сотен идей, которые Виктор вспоминал, ему была поставлена самая главная задача: обеспечить победу в решающем сражении. Каким угодно способом. К собственному удивлению, варианты он предлагал пачками. Охрипший от ночных споров король отвергал их один за другим. Правда, кое-что, оставляя в своих запасниках. Обещая любой полезной детали найти применение. Попутно продолжались споры по поводу каждой вещи, о которой вспоминал Виктор.

— Порох?! А может лучше — пыль?! — вопрошал король, с угрозой нависая над столом.

— Ею намного лучше кидаться в глаза противника!

— Да выслушай ты! Я и сам не уверен, как этот порох делается! Только и помню, вычитал в детской книжке, что берётся три вещества: уголь, селитра и сера.

Перемалываются и смешиваются в равных пропорциях… Кажется…

— В равных?!

— Или в почти равных… Можно попробовать экспериментально…

— Уголь мне знаком! А что такое селитра?

— Затрудняюсь ответить…

— А как она выглядит?!

— Представления не имею! — Виктор сделал огромные глаза и воскликнул: — Зато знаю, как выглядит сера! Такое пористое и мягкое полу липкое вещество ярко зелёного, желтоватого цвета… Кажется…

Гром Восьмой усиленно потёр виски, сравнивая описание с имеющимися в памяти аналогами.

— Нет…, не помню… Вот напасть! Опять надо вызывать старшего мастера цеха по горной добыче. Если такое вещество у нас есть, то он точно знает! И эта, как её…?

— Селитра?

— Она! Ну, хоть примерный вид?!

— Гм-м! Может прозрачная, может белая…, может шариками…

— А на вкус?!

— На вкус?! Да нет! Это явно не соль!

— А кто тебя знает! О чём ты говоришь! — король потряс у Виктора под носом кулаком. — Чему тебя там только в школе учили?!

— Кто ж знал, что к вам попаду?! Да я и так много помню!

— Ага!!! Много! Как с той резиной твоей: производится, мол, из чёрной и масляной жидкости добываемой в недрах земли. А что оказалось?

— Ну, не знал же я, что у вас растут такие деревья, — смутился Виктор, — Сок которых при застывании образует просто невероятную и эластичную резину…

Тем не менее, геологическая машина королевства Чагар, стала набирать обороты в поиске и доставке на пробу всех новых пород и минералов.

На одном из споров Виктору удалось доказать преимущество системы счёта, которой он пользовался. Мать короля приняла самое жаркое участие в диспуте и прямо-таки заставила сына начать переход на новые числа и метрическую систему измерения.

Хоть они прекрасно понимали: нужны десятилетия, что бы специалисты твердо перешли на непривычные для них способы счета. Но Виктор большую надежду возлагал на общую безграмотность. Когда откроются школы для всех, новые ученики начнут обучаться по новым программам, не забивая себе голову "руками" "локтями" и "шагами".