Прирождённый полководец

- Значит, он еще помнит Хендрика Галта? - улыбнулся маршал. - Я уже много лет ничего не слышал об Ичане.

Донал почувствовал, как холодок возбуждения пробежал по его спине. Единственный человек из всех, с кем он хотел завязать знакомство, даже путем обмана, был Хендрик Галт, первый маршал Фриленда.

- Он шлет вам свой привет, сэр, - сказал Донал. - И... может быть, я принесу вам письмо после обеда, и вы сможете прочесть его.

- Конечно, - ответил маршал, - я расположился в каюте N19.

Донал все еще стоял. Дальше разговор продолжать было трудно, но спасение пришло - впрочем, Донал ожидал чего-нибудь подобного - с дальнего конца стола.

- Возможно, - сказал человек с серыми волосами мягким и вежливым голосом, - наш юный друг согласится пообедать с нами, прежде чем вы уведете его в свою каюту, Хендрик?

- Это будет для меня честью, - быстро ответил Донал.

Он придвинул кресло и сел в него, вежливо кивнув остальным, сидящим за столом. Глаза девушки встретились с его взглядом. Выражение их было суровым, они сверкнули, как изумруды в скале.

НАЕМНИК - 2

- Анеа Марлевана, - сказал Хендрик Галт, знакомя Донала с сидящими за столом, - а джентльмен, пригласивший вас, - Уильям из Сеты, принц и президент правительства.

- Вы оказываете мне честь, - пробормотал Донал, кланяясь.

- ...это мой адъютант Хьюго Киллиен.

Донал и офицер-фрилендер кивнули друг другу.

- ...и Ар-Делл Монтор с Нептуна.

Развалившийся в кресле молодой человек вяло махнул рукой в знак приветствия. Его глаза, черные, особенно по контрасту со светлыми бровями и такого же цвета белыми волосами, на мгновение прояснились, взгляд стал резким, пронизывающим, но вот он вновь откинулся в кресле и погрузился в равнодушную неподвижность.

- Ар-Делл, - с усмешкой заметил Галт, - готовится к выпускным экзаменам на Нептуне. Его занятие - социальная динамика.

- Конечно, - пробормотал нептунианин с чем-то средним между фырканьем и смехом. - Конечно, да-да, конечно, - он поднял тяжелый стакан и погрузил нос в его золотистое содержимое.

- Ар-Делл, - сказал седовласый Уильям тоном мягкого упрека.

Ар-Делл поднял свое бледное испитое лицо, взглянул на Уильяма, снова то ли фыркнул, то ли рассмеялся и опять погрузился в бокал.

- Вы уже завербовались куда-нибудь, Донал? - спросил фрилендер, поворачиваясь к Доналу.

- Вы - настоящий дорсаец, - с улыбкой сказал Уильям со своего места за дальним концом стола, рядом с Анеа, - всегда готовы к действию.

- Вы льстите мне, сэр, - сказал Донал. - Но ведь возможность проявить себя чаще встречается на поле битвы, а не в гарнизонной службе, при прочих равных условиях.

- Вы слишком скромны, - заметил Уильям.

- Несомненно, - сказала вдруг Анеа, - до удивления скромен.

Уильям вопросительно взглянул на девушку.

- Анеа, постарайтесь сдержать свое высокомерное презрение к этому приятному молодому человеку. Я уверен, что и Хендрик и Хьюго согласны с ним.

- О, они согласятся, конечно, - ответила Анеа, бросая на них взгляд. - Конечно, согласятся.

- Что ж, - со вздохом заметил Уильям, - и мы должны многое прощать избранным. Что касается меня, то я должен признать, что я в достаточной мере мужчина и достаточно дикарь, чтобы любить сражения. А... вот и еда, впрочем.

Наполненные до краев тарелки появились на поверхности стола перед каждым, кроме Донала.

- Сделайте заказ сами, - сказал Уильям. И, пока Донал нажимал кнопку коммуникатора перед собой и делал заказ, остальные взяли ложки и принялись за еду.

- ...отец Донала был вашим товарищем по школе? - спросил Уильям, когда был утолен первый голод.

- Он был моим ближайшим другом, - ответил маршал.

- О, - сказал Уильям, осторожно беря на вилку кусок нежного белого мяса. - Я завидую вам, дорсайцам, в этом. Ваша профессия позволяет вам дружеские отношения и эмоциональный контакт не смешивать с повседневной деятельностью. В сфере коммерции, - он махнул тонкой загорелой рукой, никакая дружба невозможна.

- Возможно, это зависит и от человека, - ответил маршал. - Не все дорсайцы - солдаты, ты - принц, и не все жители Сеты - предприниматели.

- Я знаю это, - сказал Уильям. Взгляд его обратился к Доналу. - Что скажете вы, Донал? Вы - простой наемник, или у вас есть еще какие-нибудь стремления?

Вопрос был прямым, хотя и задан довольно деликатно. Донал решил, что искренность, слегка приправленная корыстолюбием, будет наиболее верным тоном ответа.

- Конечно, мне хочется стать известным, - сказал он, смущенно улыбнулся и добавил: - и богатым.

Он уловил намек на легкое облачко на лице Галта. Но сейчас ему было не до этого. Сейчас у него было более важное дело. Немного позже он сможет выяснить причину недовольства маршала. Теперь же главное для него поддержка возникшего к нему интереса Уильяма.

- Очень интересно, - вежливо сказал Уильям. - И как вы собираетесь достичь этого приятного состояния?

- Я надеюсь набраться опыта в чужих мирах, - ответил Донал. - В конце концов, мне удастся проявить себя.

- Боже, и это все? - спросил фрилендер и засмеялся, приглашая остальных присоединиться к нему.

Уильям, однако, не засмеялся, хотя Анеа присоединила свою презрительную усмешку к смеху адъютанта, а Ар-Делл фыркнул.

- Не будьте таким злым, Хьюго, - сказал Уильям. - Мне нравится позиция Донала. Когда я был молодым, у меня было такое же настроение. - Он улыбнулся Доналу. - После разговора с Хендриком вы должны поговорить со мной. Мне нравятся люди с большими притязаниями.

Донал и Галт шли по узкому коридору друг за другом. Скрытый за широкими плечами солдата, Донал с удивлением услышал:

- Ну, что вы о них думаете?

- Сэр, - сказал Донал. Колеблясь, он выбрал наиболее безопасный предмет для разговора. - Я несколько удивлен девушкой.

- Анеа? - спросил Галт, останавливаясь у двери с номером 19.

- Я думал, избранные из Культиса должны... - Донал запнулся, подыскивая необходимое слово, - должны... лучше держать себя в руках.

- Она совершенно здорова, нормальна и очень умна, но все это лишь возможности, - грубовато заметил маршал. - А чего же вы ожидали?

Он открыл дверь, пропустил Донала, вошел сам и отпустил сразу же захлопнувшуюся дверь. Когда он повернулся, его лицо стало жестким, а в голосе звучали резкие нотки.