Бессмертный Принц

Думали люди да гадали, а понять ничего не могли. Получается, сказки бабьи — и не сказки вовсе? Так, что ли? Сами посудите — башня, из которой огонь да дым, исчезновение Бессмертного младенца со всей семьей, груды камня и земли в замковом дворе, да еще преступники, которые непонятно чем там, в замке, занимаются! Покачивали головами люди да брови хмурили, пока однажды слух не пошел, что под замком Крона подземные дороги есть. Дескать, ходы выкопаны, залы, коридоры. Тут уж у старух сельских языки их и вовсе чуть не отнялись. Все ясно же! Демонам Собака Крон служит, не иначе! К огненным болотам дороги прокладывает! А под землей работают самые злейшие преступники — воры, убийцы да прочий люд лихой, — как верная надежда и опора огненных демонов подземного мира! Дым же над «Башней Демонов» оттого, что через башню ту труба выходит от самых огненных болот, где души людей горят. И дым тот недобрый, отравленный, вдохни его — и не жилец уже, а раб огненных демонов! Будешь потом ходить днем как сонный, ничего не замечая, а по ночам станешь в хищную птицу Пак обращаться, над степью летать да людей пугать.

Страх надежно поселился и в крепости, и в селах. Люди на замок Принца и взглянуть боялись. И если бы не невысокая дань, куда меньшая, чем в Хадре или Сарианисе, давно бы уж без оглядки бежали от проклятого места. Под Хадром-то сейчас дань берут намного большую, чем раньше. Про Сарианис и говорить не стоит. А что возразишь-то? Ведь Принцы сами Лаоэрту дань платят! Откуда же им взять-то? Странно, правда, что Крон туману в глаза не напустил советникам Лаоэрта. Или демоны подземные не всевластны? Кто его знает, демонов тех не видели, за столом с ними не сидели, может быть, и не всевластны…

И что еще странно — и Дар, Принц Хадра, и Предатель Ландер, Принц Сарианиса — оба к Собаке Крону с почтением относились. Не иначе как знали что-то о нем и побаивались своего старого знакомого. Вот и сегодня, к примеру, утром к крепости проскакал Бессмертный Дар в сопровождении вооруженного отряда рыцарей. Торопливо проскакал, спешил. А к полудню в Диирий и Предатель Ландер пожаловал. Собрались, значит, три злодея… А ведь это ОНИ к Крону приехали, а не он к ним! Так-то вот!

Ландер с Даром и впрямь побаивались Крона. То есть не побаивались, конечно же, но относились к нему с некоторой опаской. Почему к нему так относился Дар — понятно. Они с Кроном всегда на ножах были. Недолюбливал Дар Крона, это всем известно. А вот Ландер — тут разговор особый. Он насторожился после того, как Крон внезапно перешел к инксам. Не ожидал этого от него Ландер. Он, когда Степь в западню повел, даже рад был, что армия Крона осталась в Вечном Городе. Во-первых, Степь без армии Крона была чуть ли не на треть ослаблена, а во-вторых, Ландер знал непримиримый характер Крона, понимал, что предательства тот не простит. Чувствовал Ландер, что не быть ему в числе живых, коли Крон рядом окажется. И вдруг — такое вот! Крон сам к инксам перешел!

В глубине души Ландер боялся, что Крон затеял это все только лишь для того, чтобы с ним, предателем, расквитаться. Как же тут не опасаться-то?

Но Крон, казалось, и думать забыл о том, что Ландер устроил. Оно и понятно — сам-то ненамного лучше поступил. Но Ландер все же старался поддерживать с Кроном дружеские отношения — мало ли что? Вот и сейчас они с Даром приехали проведать своего старого товарища, вспомнить былые дни.

Трое Бессмертных собрались в большом зале замка. Свет многих факелов разгонял темноту помещения по дальним уголкам, играл бликами на столе, уставленном кубками и чашами с вином, тускло мерцал на серебряных и золотых блюдах с угощениями. Трудно было теперь узнать в Бессмертных былых кочевников, воинов Степи. Дар сидел за столом в своих любимых золоченых латах, украшенных причудливой чеканной росписью инксий-ских мастеров. На Кроне была изумрудно-зеленая инксийская рубашка и такие же зеленые штаны. На груди Крона, на толстой золотой цепи, покоился медальон с разноцветными драгоценными камнями. А на широком поясе, украшенном золотыми и серебряными бляхами, висел меч. Ландер был одет богаче всех. Ни у одного из Принцев не было на одежде столько золота и драгоценных камней, как на одежде Ландера. Бессмертные угощались вином и вели беседу. Со стороны посмотреть, так старые друзья за столом собрались. Но не были больше Бессмертные друзьями. Каждый исподтишка следил за другим, надеясь выведать что-то, что может самому впоследствии пригодиться.

Дар и Ландер так и не поняли до сих пор, рад бывает их визитам Крон или же тяготится ими. Вроде бы и с улыбкой встречает, но на любой важный вопрос отвечает шуткой. А глаза при этом слишком уж внимательно наблюдают. Особенно это Ландера раздражало.

Что касается Дара, то он делал вид, что ему это все равно. Дескать, Принц Принца поймет и простит. Он свободно подшучивал над Кроном и Ландером, шумно хохотал, много пил и совершенно не вспоминал прежнее Степное время, словно бы и не было его.

— Вот ты мне объясни! — наседал он на Крона. — Для чего ты у нас с Ландером людей покупаешь?

— Преступников я покупаю! — поправил его Крон, наливая себе еще вина. — Воров и убийц. Лихих людей.

— Какая разница? — отмахнулся Дар. — Ты объясни мне — зачем? Охотиться ты не любишь — ни разу по моему приглашению не приехал! Для чего же они тебе? Может быть, ты их ешь?

Ландер вздрогнул, а Дар захохотал, обрадованный своей удачной шуткой.

— А? Ландер! — он хитро подмигнул Крону. — Как тебе стряпня Кроновых поваров? Хорошо готовят? А ведь я его узнал! — тихо проговорил Дар, грустно кивая на оленью ногу на своем блюде. — Это ведь Пависар, убийца, у меня в селе жил. Троих в одну ночь зарезал, на деньги их польстился, бедняга. Верно, Крон?

— Что за глупые шутки? — возмутился Ландер, сурово хмурясь от хохота Дара. — Аппетит портишь!

— А если без шуток, — усмехнулся Дар, — то пусть Крон сам скажет, куда он воров этих девает! Я почему спрашиваю, — Дар повернулся к Крону. — Может быть, они и мне на что-то путное сгодятся? Ну, кроме охоты, разумеется! А?

— Это ты уж сам придумай, на что путное их использовать! — рассмеялся Крон. — А хочешь, не продавай их мне! Себе оставляй!

Дар хмыкнул. Крон платит за каждого преступника по два золотых. По два! А на два золотых можно хорошее седло купить! Как же тут не продавать их?!

В зал вошла Дэнга, и все трое Бессмертных встали и поклонились ей. Дэнга ответила холодным кивком и села в кресло слева от Крона. Даже сейчас, в замке, Дэнга была одета в легкое короткое платье зеленого цвета, какие обычно носят инксийки во время охоты или длительных путешествий. Ландер окинул Дэнгу хищным взглядом и повернулся к Крону.

— А инксийских преступников ты тоже покупаешь? — спросил он.

— Дорого, — вздохнул Крон. — За каждого инкса Великий Принц требует десять золотых!

— Почти как за корову! — расхохотался Дар и бросил быстрый взгляд на Дэнгу.

— Интересно, почему так дорого?! — удивился Ландер.

— А у них мясо вкуснее! — высказал свое предположение Дар. — Верно, Крон?

— Мне нравится, — улыбнулся Крон, накрывая своей ладонью кисть Дэнги и почувствовав, как пальцы ее слегка дрогнули.

— Не знаю, не пробовал! — заявил Ландер ощупывая взглядом грудь инксийки.

— Разве?! — вежливо удивилась Дэнга. — Если я не ошибаюсь, вам, господин Принц, приходилось сражаться с инксами. До того, как вы перешли на службу к Великому Принцу Лаоэрта.

Ландер нахмурился и отвел взгляд.

— Это было давно, — отрезал он. — Я уже успел позабыть…

— Напрасно, — с осуждением произнесла Дэнга. — Господин Кронэто помнит и по сей день. Верно, Крон? Крон промолчал, только слегка сжал руку Дэнги.

— А правду говорят, Крон, что ты недавно казнил двух инксов? — поинтересовался Дар.

— Как это — казнил инксов?! — вытаращил глаза Ландер.

— А вот так! — развел руками Дар. — Взял, да и оттяпал им башки!

— Сам?! — Изумлению Ландера не было предела.

— Зачем же сам?! — возразил Крон. — У меня есть палач, очень хороший знаток своего дела!