Обреченная

- Входящее сообщение, Марсель.

- Выведи его на экран, Билл.

- Тебе оно не понравится, - добавил ИИ.

Марсель успел прочитать сообщение два или три раза, когда послышался голос Бикмана:

- Как, черт побери, они умудрились случайно запустить посадочный модуль?

- Не знаю, - ответил Марсель, внутренне холодея.

- Неужели у них нет запасного модуля?

- Нет.

Бикман слабо засопел.

- Должен же быть кто-то еще.

- Никого нет. Мы проверяли.

В каюте воцарилась тишина.

- И что же нам теперь делать?

Марсель вообще не представлял, что они могут теперь сделать.

- Не думаю, что стоит пытаться это сделать, - произнесла Келли. - Что, если ты заберешься в эту чертову штуку, и от этого она решит проделать остаток пути в пропасть?

Они посмотрели вниз, на посадочный модуль «Звезды». Он застрял под углом, правым бортом вверх. Обшивка была содрана, крыша кабины вмята. Одно крыло - согнуто, а один из реактивных двигателей выглядел смещенным со своего места. Обе посадочные опоры были сломаны.

Хатч решила, что ситуация выглядит более опасной, чем кажется. Ее комм звякнул, и голос Марселя прошептал ее имя.

- Слушаю, - отозвалась она. - Как там дела?

- Боюсь, не слишком хорошо.

Она по его интонации угадала, что он скажет, потому что знала: Марсель не станет делать долгий заход перед плохими новостями.

- Что случилось?

- «Боардмен»… Они случайно запустили модуль в гиперпространство.

- То есть лишились его.

- Да.

Хатч заметила, что остальные наблюдают за ней.

- Как, черт побери, такое могло случиться?

- Понятия не имею.

- В чем дело? - заволновалась Келли.

Все выглядели испуганными. Даже Макаллистер. Хатч переключила связь так, чтобы было слышно всем.

- В зоне доступа больше никого нет?

- Нет. Ни души.

- А что насчет Патруля?

- Он очень далеко.

- И ни одного частного судна? Может быть, какая-нибудь яхта Корпорации?

- Нет, Хатч. Поблизости нет никого с посадочным модулем.

Она слышала его хриплое дыхание.

- Мне очень жаль.

- Что случилось? - осведомился Найтингейл.

- Нас бросили, - ответил Марсель.

- Следует полагать, вы имеете в виду именно то, что сказали?

- В точности так.

- Так что случилось? - требовательно спросил Найтингейл, на этот раз громче.

Вопрос повис в воздухе.

- Что теперь?

Хатч не заметила, кто это произнес. Они стояли на краю расщелины, пристально глядя вниз и думая о том, какие трудности свалились на их плечи.

Макаллистер смотрел в небо, словно хотел определить местонахождение «Венди».

- Капитан Клерво. Вы слышите меня?

Короткая задержка. А затем:

- Да, мистер Макаллистер.

- Что нам теперь делать? - спросил он. - Что?

- Пока не знаю. У меня не было возможности…

- …оценить ситуацию, - завершил Макаллистер тоном разгневанного бога. Он и был разгневанным божеством. - Насколько я понимаю наше положение, похоже, о спасательном рейде не может быть и речи. Это невозможно. Я прав?

- Пожалуй.

- Я прав?

- Да, - нерешительно ответил Марсель.

- В таком случае окажите нам любезность и скажите откровенно: положение значительно ухудшилось. Вы можете заметно облегчить всем нам жизнь, если ограничитесь фактами, а оценку их оставите при себе.

Марсель молчал.

Макаллистер был прав. Хатч, раздавленная новостями, объявила:

- Марсель, мы сейчас ненадолго отключимся.

- Ладно.

Она услышала отдаленный щелчок и догадалась, что Марсель все еще на связи.

- Я буду здесь, - вымолвил он наконец. - Вдруг смогу помочь… - И прервал контакт.

Чианг ногой спихнул немного снега в пропасть.

- Можно просто прыгнуть туда, - заметил он. - И покончить с этим.

- Оставь свой виселичный юмор на потом, - буркнула Келли.

- Да я и не пытаюсь шутить.

Он сложил руки на груди, и Хатч с тревогой поняла, что он действительно подумывает о суициде. Она осторожно двинулась к нему, но Келли успела первой, взяла его за руку и отвела от края расщелины. Чианг рассмеялся.

- Большой разницы не вижу.

Хатч сменила тон, подразумевая, что сейчас они заняты серьезным делом.

- Сколько нам осталось? - спросила она. - Кто-нибудь знает?

- Столкновение произойдет девятого декабря, - ответила Келли. - В 17:56 по зулусам. - То есть по корабельному времени.

Макаллистер посмотрел на часы.

- О каком времени мы говорим?

- О времени по зулусам, - усмехнулся Найтингейл. - Об орбитальном. Гринвич, - повторил он. - Время, которое показывают ваши часы.

Было двадцать восемь минут первого. По местному времени - два часа пополудни.

- Планета начнет разваливаться, - проговорил Найтингейл, - за день до столкновения. Или около того.

- Как жаль, - покачал головой Макаллистер. - Мы сидим в первом ряду, готовые посмотреть самое необычайное представление в истории, но не дождемся его начала!

Чианг смотрел безрадостно.

- Что-то надо придумать, - произнес он. - У нас есть какой-нибудь способ уйти безболезненно, когда наступит срок?

Макаллистер сунул руки в карманы пиджака.

- Что насчет транквилизаторов?

- Рановато говорить о таких вещах, - заметила Хатч.

- Да неужели? - Макаллистер воззрился на нее с высоты своего немалого роста. - Что ж, давайте не будем падать духом. От нас ведь ждут меньшего, не так ли?

- Довольно, Макаллистер, - сказала Хатч. - Надо постараться обойтись без истерики.

- Знаете, - заметил Найтингейл, - Если вы прекратите паниковать и попытаетесь разобраться с этим модулем, возможно, еще не все потеряно. - Он дал им понять, что наслаждается своим язвительным выпадом.

- Послушайте, посадочный модуль стал валиться в эту дыру, и мы пытались спасти его.

- Вы пытались спасти свою жирную задницу…

Тут вмешалась Хатч.

- Джентльмены, ваши разборки сейчас не к месту.

- Разумеется, - согласился Найтингейл. - Но просто захотелось сказать пару слов правды. Ведь именно это вы всегда говорите, не так ли, Мак? Неважно, что кто-то может пострадать; давайте резать правду-матку. А она такова: вы пытались сбежать. Другой посадочный модуль оказался потерян, и вы…

- Довольно, Рэнди! - Она использовала самый угрожающий тон, какой только смогла.

Он остро взглянул на нее и отвернулся.

- Да что с вами обоими? - спросила Хатч, взглянув на Макаллистера.

Издатель пожал плечами.

- Он недоволен тем, что я написал много лет назад.

- Макаллистер, - сказала она, - вы же всегда стараетесь быть настроенным дружественно.

- Даже если настаёт конец света. Думаю, да.

Найтингейл стоял, глядя куда-то поверх пропасти. Остальные топтались в снегу. Все молчали. Хатч, сидя на земле, сдвинула колени и уткнулась в них подбородком.

Найтингейл сунул руки в карманы. Ветер подул сильнее, занося могилы снегом. Чианг взял Келли за руку и поинтересовался, все ли с ней в порядке. Макаллистер каждые две минуты поглядывал на часы, словно у него было какое-то неотложное дело.