Книга теней

Чародей остановился и медленно повернулся, кинжал сам собой исчез из его руки. Так и есть: тот самый колдун стоял в слабо освещенном дверном проеме, в одной руке он держал откупоренную склянку, из которой исходило жуткое зловоние, а в другой - жезл, вырезанный из черного дерева.

- Кто ты и какого черта тебе тут нужно?

- Дружеский визит, - пояснил Инеррен. - Колдун колдуну товарищ, ну и все такое прочее.

- Не пудри мне мозги! - взорвался тот. - Тебя подослали, чтобы выведать секреты моих опытов! Так знай, несчастный, ты опоздал: я уже достиг своей цели. Мои создания будут подчиняться мне и только мне!

Чародей с живым интересом выслушал эту тираду, после чего задал вопрос:

- Так, значит, ты соорудил свой Дворец Летающего Черепа специально, чтобы никто сюда не проник без твоего ведома? Я верно тебя понял?

- Ты прекрасно знаешь об этом! Все, что происходит к югу от Селиорнода, находится во власти Эстена Ужасающего!

- Конечно, - согласился Инеррен, надеясь все-таки услышать чтонибудь посущественнее этой похвальбы. - Но понимаешь ли, я прибыл из Иссинора и о тебе слышал очень немного. Не был бы ты, о Эстен Ужасающий, столь любезен, дабы объяснить начинающему колдуну восточных стран некоторые основы твоего искусства?

Колдун надулся от гордости.

- Сии тайны разорвут мозг непосвященного на тысячи частей. Лишь адепт Черного Пути может воспринять то, на что у меня ушли многие годы тяжкого труда. Но я никогда не мешал наглым молодым колдунам выбирать род собственной смерти, так что слушай!..

И Эстен рассказал, что много лет назад он встретил странника, в руках которого было великое сокровище - книга Черных Знаний, именуемая почему-то Смертельным Испытанием. Эта книга была живой (по крайней мере, умела говорить и отвечать на поставленные вопросы). С помощью знаний, полученных от нее, он сделал то, что считалось доступным лишь Богам, - Эстен сотворил новую расу!

Сложная смесь странных, жутковатых ингредиентов была щедро окроплена свежей кровью - эта жидкость содержала огромное количество жизненных сил и в общем-то считалась одной из главных составляющих величайшего чародейства за всю историю Четрании. Затем Черная Книга подсказала необходимое заклинание, которое связало воедино разрозненные части:

Крыло летучей мыши, глаз тритона

И прах с давно заброшенных могил

Придите, дети, из земного лона

Ко мне! Я подарю вам этот мир!

- Одно только плохо, - хмуро сказал колдун, - они должны постоянно подкреплять свои силы. Я-то надеялся получить таких, которым не нужно было бы ни пить, ни есть...

- Даже призраки не святым духом питаются, - возразил Инеррен. - То, что они подкрепляют свои силы, как раз говорит о том, что они живые. Как ты их, кстати, назвал?

- Я?

- Ну, ты же их Создатель.

- Об этом мне как-то не приходилось думать, - почесал в затылке Эстен, - даже не знаю...

- Они умеют говорить?

- Еще как! Один, Стинис его зовут, любого мага уболтает.

- Так спроси их!

Колдун подскочил. Эта мысль, настолько простая и естественная, никогда не приходила ему в голову.

Он поднял руки, вызвал из небытия серое облако тумана и потянулся сквозь него, словно ища что-то. Наконец, Эстен выдернул руки.

Облако исчезло, а на его месте стояла высокая, ростом с Инеррена и на полголовы выше колдуна, фигура со сморщенной зеленой физиономией. Черные одеяния были одновременно и трансформированными крыльями.

- Эрт?

- Да, Хозяин, - проскрипело существо. Общий Язык в его исполнении звучал немного странно, но вполне разборчиво.

- Как называется ваш народ?

- Мы решили, что лучше всего нам подходит имя "вампиры", - сказал Эрт, - это название мы нашли в Черной Книге.

- Вы посмели заглянуть в мою Книгу?!!

Вампир отступил.

- Для того, чтобы узнать о себе.

Чародей мысленно усмехнулся. Создание превосходит Создателя, но такое случается уже не впервые. Первыми были драконы...

Эстен недовольно махнул рукой, отсылая Эрта прочь. Вампир подчинился и исчез в клубах тяжелого дыма.

- Очень неплохо, - прокомментировал Инеррен. - Они и вправду на что-то годятся. А какие у них способности?

- Не знаю, - пожал плечами колдун. - Сам видишь - много из этих тварей не вытащишь. Но ты мне подал одну идею...

Эстен подошел к столу и раскрыл огромный черный том. Он довольно долго перелистывал страницы, пока не наткнулся на нужное место, о чем свидетельствовал удовлетворенный возглас "Ага!".

Колдун поднял левую руку и повернул ее ладонью вверх.

- Все сюда! - призвал он.

Огромный зал с шорохом стал наполняться зеленокожими тварями.

Эстен разбил несколько склянок с очередной порцией дряни в каждой, и, когда дурно пахнущий дым окутал помещение, провозгласил:

Я заклинаю кровью, ночью, страхом

Пусть сила будет с вами до конца!

Враги мои под вами лягут прахом,

А коль возьметесь - то единым махом

Очистите свой дом от наглеца!

Вампиры зашипели, а колдун повернулся к Инеррену:

- Не желаешь ли сказать что-нибудь напоследок?

- Зачем?

- Ты имеешь в виду, зачем я сделал это? Пускай немного развлекутся. Надо же им проверить свои способности в настоящей схватке, а никого, кроме тебя, тут нет.

Чародей печально улыбнулся.

- Ты упустил один момент: здесь находишься и ты. А второе заклятие уничтожило эффект первого, и теперь вампиры не считают тебя Хозяином...

- Нет!!! - завопил Эстен, и как раз в этот момент вампир, называвший себя Эртом, всадил клыки ему в шею.

Когда от бывшего Хозяина остались только окровавленные ошметки, Инеррен почувствовал, что дворец падает. Конечно. Со смертью колдуна все его заклятия рассыпались в прах; Эстен оказался не столь предусмотрителен, чтобы наложить постоянные чары.

Впрочем, зачем ему было волноваться о том, что произойдет после его смерти?

Чародей подбежал к окну - вампиры не могли прорваться сквозь его теневую оболочку - и спрыгнул вниз, прошептав заклятие левитации. А Дворец Летающего Черепа, все быстрее набирая скорость, несся на северо-запад по крутой дуге, словно возвращаясь в то место, где был построен.

Инеррен последовал за ним.

С ужасным грохотом дворец впечатался в серый песок пустыни неподалеку от высоких пиков Селиорнода. Каменный череп от сотрясения обрушился, как и несколько боковых башенок, однако основная часть цитадели уцелела. Большинство вампиров также осталось в живых; расправив крылья, они вылетели из окон замка, подобно стае летучих мышей, и направились в разные стороны - жажда томила их. Жажда крови.