Вас зовут «Четверть третьего»?

Что ж, я не мог осуждать ее за это… По-своему она была права. И прав был по-своему Гао, который мудро дал Корнелии достаточно большой срок, чтобы она могла разобраться в происходящем на Земле.

– А зачем ждать, пока вырастет сын? – спросил я. – Может, передать усыпляющие лучи нынешним жителям Земли?

Корнелия невесело улыбнулась.

– Я спросила об этом Гао. Он считает, что нынешнее поколение Земли вряд ли оценит это оружие. К нему надо приучать с детства. Приучать к победе без крови… Вас к этому не приучали… Да и не сможете вы изготовить усыпляющие лучи… Они для вас всего лишь символ… Их невозможно изготовить на Земле.

– Почему?

– Это камень с безжизненной планеты, которая находится рядом с планетой Гао. И Гао говорит, что там, где находится этот камень, не может быть жизни. На родину Гао его привозили на звездных кораблях. Это делали герои. И они долго болели после этого…

– А лучи не безвредны? – удивился я.

– Они безвредны, когда исходят от крупинки камня. Когда это очень узкий луч. А излучения большого куска опасны.

– Но ведь на родине Гао сейчас запрещены звездные корабли, вспомнил я. – А коробочки с лучами есть…

– Они были там еще до отлета Гао, – сказала Корнелия. – Они столетиями лежали в громадных подземных хранилищах. И поколения почти не пользовались ими. Это оружие казалось тогда слишком слабым. Лучи достались потомкам…

– Поэтому, наверно, Гао и думает, что мы не сможем оценить их, – понял я.

– Наверно, – согласилась Корнелия. – У каждого ведь свой опыт… Правда, Гао оценил эти лучи давно – еще в молодости…

– А если все-таки попробовать? – предложил я. – Может, и наши современники их оценят?.. Мы ведь не любим свои бомбы… Мы с удовольствием утопили бы их в океане…

Она пожала плечами.

– Я дам тебе коробочку. Пусть попробуют разобраться.

– Лучше отдать ее Виктору, – сказал я. – Или Вере. Они к этому ближе.

Витька буквально ошалел от радости, когда Корнелия протянула ему белый уголок.

– Ты, конечно, будешь исследовать его вместе с нами? – спросил он Корнелию.

– Нет! – Она покачала головой. – Вы уж сами…

Я только покажу, как этим пользоваться…

После этого мы не видели Витьку неделю. Он не появлялся дома, и его не звали к телефону, когда я звонил ему на работу. Мне отвечали, что он в командировке. А Корнелия, приходя из института, рассказывала, что Витька, Вера и еще несколько человек ушли в дальний корпус и не выходят оттуда, и даже еду им возят туда из столовой в специальных столиках.

Наконец, Витька пришел сам.

– Ты была права, – сказал он Корнелии. – У нас этого элемента нет. И даже синтезировать его мы пока не можем.

– А что это за элемент? – спросил я.

– Я бы назвал его устойчивым душистым радием. Но назовут его, наверно, корнелием… Лучи пахнут… И довольно приятно. И вообще много сходства с радием… Но много и различий. Период распада, интенсивность и состав лучей, действие на организм… Все другое… Мы проверяли лучи на мышах, кроликах, собаках… Это по результатам близко к электронаркозу. Мгновенный электронаркоз… Впрочем, ладно! Хватит об этом! С этими лучами еще будут возиться не одну не делю. Из них выжмут все, что можно выжать средствами нынешнего анализа.

– А зачем? – спросила Корнелия. – Зачем выжимать из них все?

– Чтобы когда-нибудь научиться делать такие же, – ответил Витька. – Пусть не с этим элементом. Пусть другим способом… Но чтобы можно было защищаться, не убивая! Стоит ради этого выжимать все?

Корнелия не ответила. Она как-то задумчиво и пристально поглядела на Витьку, ушла в свою комнату и вынесла оттуда обгоревший передатчик.

– Возьми, – сказала она. – И делай с ним, что хочешь. Я буду рада, если тебе это чем-то поможет… Только не нажимай на зеленую кнопку. Это вызов Гао. Но теперь я верю, что ты не вызовешь его… А мне передатчик больше не нужен…

Витька растерялся. Я никогда еще не видел его таким растерянным.

Он поднялся, взял у Корнелии передатчик и поцеловал ей руку.

– Спасибо! – только и сказал он.

– И возьми еще это! – Корнелия вынула из кармана белый уголок. – Мне хватит двух… А у вас будет больше шансов научиться…

– Ты молодчина, Корнелия! – сказал Витька. – Ты свой парень!

– Я парень?!

Корнелия удивленно и откровенно обиженно ткнула себя пальцем в грудь.

Мне пришлось вмешаться. Мне пришлось объяснять ей, что это высшая похвала, какой может удостоиться женщина.

– Странная похвала! – Корнелия покачала головой. – А если сказать мужчине, что он женщина – это тоже высшая похвала?

Мы с Витькой расхохотались.

Корнелия была довольна. Она очень любила сажать нас в лужу. В последнее время она просто даже испытывала какую-то неистребимую потребность в этом.

А за чаем, который мы пили через полчаса, Корнелия вдруг погрустнела и опустила голову.

– В чем дело? – спросил я.

– Я вспомнила, – ответила она. – Мне сегодня сказали, что Вера скоро уедет в Москву. Прислали письмо. Ее вызывают. У нее кончилась ко-ман-ди-ровка… Мне будет плохо без нее. Я так привыкла…

– Она уедет ненадолго, – спокойно произнес Витька. – Она скоро вернется и будет жить здесь…

Я вопросительно поглядел на него. Неужели у них все решилось?

– Откуда ты знаешь? – спросила Корнелия.

– Мы поженимся, – ответил Витька.

– Поздравляю, – сказала Корнелия.

– Я тоже, – добавил я. – И ты упустишь такую возможность вернуться в Москву?

– Не валяй дурака, старик! – Витька улыбнулся. – Ты же отлично знаешь, что мое место здесь!.. А в Москву… – Давайте махнем в Москву все вместе! Возьмем отпуск, пошатаемся по Москве и потом завернем еще в Ленинград, а? Надо же показывать Корнелии наши столицы…

Сейчас у нас с Корнелией растет сын. Его зовут Помпеи. Пока что он ползает по нашей просторной новой квартире, таскает за собой машины и с размаху лупит деревянным молотком по всему, что попадается ему на глаза. Молоток – его любимая игрушка… И имя Помпеи не вызывает у него пока никаких ассоциаций… Но когда-нибудь сын спросит, почему его так назвали. И тогда я расскажу ему всю эту невероятную историю.

Впрочем, может, ему она покажется не такой уж невероятной?

Эту историю сейчас даже трудно чем-либо доказать. У моей жены обычный советский паспорт с обычной национальностью и обычным годом рождения. Моя жена сдает экстерном курс обычной вечерней школы и мечтает о преподавательской работе. Когда-нибудь она будет преподавать в вузах математику или физику… А может, еще и латынь… У моей жены обычная трудовая книжка, в которой записано, что она работает лаборанткой в научно-исследовательском институте.

Об этой истории не писали в газетах и не говорили па радио.

Правда, промелькнуло в то время сообщение двух молодых астрономов, которые обнаружили странное небольшое небесное тело, пролетевшее недалеко от Земли и даже описавшее вокруг нее несколько витков. До сих пор подобных небесных тел не наблюдалось. Но проверить что-либо астрономы не могли – тело бесследно исчезло. А потом двое маститых ученых заявили, что их молодые коллеги ошиблись, что небесных тел с подобными странными орбитами не бывает вообще.

Видимо, молодых астрономов просто подвели неисправные приборы.

Мы с Виктором только переглядывались, когда читали это.

Мы были уверены, что речь идет о космическом корабле Гао. И, может, не только мы были уверены в этом. Но мы ведь сами просили когда-то не поднимать шум в печати…

Пожалуй, единственное, что может в нашем доме напомнить о космическом прошлом моей жены, – это два белых уголка с усыпляющими лучами, которые хранятся где-то в столе у Корнелии. Она бережет их для сына. Она хочет когда-нибудь показать ему, какое оружие только и может быть достойно человека.

Мне очень хочется верить в то, во что свято верит она…

Расти, сынок! Может, и вправду твое поколение сумеет добиться того, что не удается пока нашему – сумеет сделать такое оружие единственным оружием на земле!..