Встречи на болоте

— Да вот смотрю и удивляюсь. Сколько мы с тобой знакомы — всего — ничего, а мне кажется — всю жизнь.

— А чему удивляться?! У меня очень похоже. Не могу сказать, что прошлую жизнь перечеркнул и забыл, но она стала какая-то маленькая и далёкая — как будто гляжу на неё в перевёрнутый бинокль.

— Слушай, Сашь, а давай в Веретье прыгнем, — вдруг без перехода предложила она. — Я уже там всех знаю, а ещё ни разу не была.

Сказано — сделано. Через десять минут Алёна стояла передо мной одетая, как для загородной прогулки: в спортивном костюме, кроссовках и куртке с капюшоном. Наряд был вполне подходящим для деревни, вот только кроссовки пришлось заменить на резиновые сапожки. Мне же, явившемуся к ней прямо с мельницы, задумываться об экипировке не было необходимости.

Раз! И мы стоим на дороге около шлагбаума и смотрим на деревню, заштрихованную косыми линиями мелкого осеннего дождя.

Улица как вымерла, несмотря на самый разгар дня. Даже вездесущие собаки попрятались от непогоды. На присутствие жителей указывали только еле заметные на фоне серого затянутого облаками неба струйки дыма над печными трубами потемневших от сырости домов.

Осторожно, по краю дороги, стараясь ступать на бурую пожухлую траву, пробираемся к тётькатиному дому. Из будки выскочил Бубен, презревший по такому случаю дождь. Его хвост закрутился, как лопасть вертолёта, и с радостным повизгиванием он стал прыгать на нас, оставляя грязными передними лапами на одежде следы своей преданной собачьей любви.

Мы почему-то осторожно вошли в дом. Дверь была не заперта, но дома никого не было. Я показал Лене, где повесить куртку и куда поставить сапожки. Хотел дать ей свои тапочки, но она предпочла гостевые обрезанные по щиколотку валенки.

Только закончили переобуваться, как дверь распахнулась и вошла Тётькатя.

— Здрассти! — с порога сказала она, разглядывая мою спутницу. — А я к Лизке выскочила на минутку. Гляжу, кто-то к нам свернул, а Бубен не лает, ну и поняла, что Сашка вернулся.

— Познакомься, Кать, с моей Леночкой, — вмешался я, чтобы разрядить обстановку.

Катя протянула сложенную лодочкой ладошку Лене, а посмотрела почему-то на меня. Алёна же обняла Катю и поцеловала в щёку.

— А я не узнала вас, Тётькатя, — сказала она, — ожидала увидеть старушку, а передо мной бодрая энергичная женщина.

— Да чего ты меня на «вы» — чай свои, — быстро проговорила Катя. — Вы в залу проходите. Чего в сенях застряли? Как раз к обеду подоспели.

Упоминание об обеде вызвало в моём желудке громкое урчание, и я вспомнил, что уже сутки у меня во рту маковой росинки не было.

После обеда Лена взялась помогать убирать со стола, и о чудо: Катя не только не стала возражать, а уселась на табуретку в углу кухни, в то время как гостья начала мыть посуду.

Решив познакомить Алёну со всей деревенской экзотикой, я собрался идти просить Хряка насчёт бани, но не успел выйти за дверь, как был остановлен Тётькатей.

— Если ты к Митьке, так он с утра ушедши, — разгадав мои намерения, сказала она, и вернулась на кухню, где опять зажурчал нескончаемый женский разговор.

Я уже собрался вернуться назад, когда в голову пришла интересная мысль.

Из дома я всё же отправился к митькиному двору, где зашёл в баню и, удобно устроившись на лавочке, стал вспоминать мельницу. Перед глазами на стенке появилась копна сена. Приложив непонятное самому, усилие я двинул картинку в сторону. Что-то подобное мне уже приходилось делать, чтобы обойти стол при входе на алёнину кухню. Изображение стало перемещаться резкими рывками, подобно тому, как бывает, когда неопытный человек смотрит на мир через объектив кинокамеры. Таким образом я хотел, не появляясь на мельнице, проверить, нет ли там Митьки.

Выйдя из сарая (оставаясь при этом на лавочке в предбаннике) я двинулся по направлению к дому, когда увидел подошедшего со стороны озера Ваню. Мальчик вдруг остановился и пристально посмотрел в мою сторону. Потом развернулся и со всех ног бросился в дом.

Поражённый тем, что ребёнок «без способностей» смог увидеть меня, я застыл на месте. Ваня вернулся, ведя за собой мать и Пелагею. Он стал показывать пальцем в мою сторону, что-то торопливо объясняя. Обе ведьмы, переглядываясь, слушали мальчика и старательно всматривались в пустоту перед сараем, но, похоже, ничего не видели. О чём они говорили, я не мог слышать, но и без слов было понятно: они приписали всё детскому воображению и теперь старались убедить в этом Ваню.

Скрываться больше мне не хотелось, и, как только они отвернулись, намереваясь отвести мальчика в дом, я прыгнул из бани на траву перед мельницей.

Стоило мне появиться вживую, как сработали колдовские инстинкты: обе женщины резко обернулись назад, прикрыв собой ребёнка.

За это время я натерпелся всякого, но по-настоящему страшно мне стало только сейчас: передо мной стояли две разъярённые фурии, глаза которых горели ярким зелёным светом. От них исходила почти ощутимая нечеловеческая сила, способная противостоять целому полчищу рохлов. И если раньше я относился к словам Прохора о том, что на болоте все свои в полной безопасности, с некоторой долей скептицизма, то теперь у меня не осталось никаких сомнений в их истинности.

Длилось это всего мгновенье: уже в следующую секунду угас зловещий огонь в глазах, пропало напряжение в позах, и только сердитое выражение лиц говорило, что моё неожиданное появление оказалось очень неудачным сюрпризом. Зато оно очень обрадовало Ваню, так как подтверждало его правоту.

— Я же говорил! Я же говорил! — закричал он. — Вы где прятались, дядя Саша? В сарае, да? А мама мне не верила.

Я согласно кивнул головой, чтобы успокоить мальчонку, тем более, что он не так уж был и неправ. Ульяна всё же увела сына с собой, а я остался наедине с Пелкой.

— Нехорошо как-то получилось. Кто ж знал, что у него такие способности? Я просто место искал, где никого нет, чтобы войти.

— Ладно тебе, Сашь. Просто мы с Ульяной перепугались: всё было чисто — и вдруг кто-то совсем рядом за спиной. У меня до сих пор ещё сердце колотится.

— Так вы правда ничего не видели, когда я с той стороны смотрел?

— Абсолютно. А вот как Ваня тебя почуял? Непонятно, — задумчиво сказала Пелка.

— А чего в этом плохого? — не понял я её озабоченности.

— Любые способности, как нож: могут тебе послужить, а могут и увечье нанести, если не знаешь, как обращаться. А с Ванечкой мы упустили, конечно, теперь искать будем. Считай, этот случай на пользу пошёл.

— А чего искать? — спросил я удивлённо. — Вы же всё сегодня видели.

— Ничего мы не видели, — терпеливо ответила Пелка и повернулась помахать вышедшим из леса людям. — Это было предупреждение. Искать надо. А как это делать, не спрашивай — за пять минут не рассказать. Да и ни к чему тебе оно.

Тем временем три тёмных фигуры приблизились так, что уже и я различил лица Игоря, Жеки и Митьки.

Оказалось, что они идут из Веретья, где Игорь помогал Женьке оформляться в охрану заповедника. На обратном пути за ними увязался Хряк, которому просто стало скучно сидеть на одном месте.

Подождав с полчасика пока они отдохнут с дороги, я подкатил к Хряку с наглым предложением вернуться назад.

— Ты чего, охренел, Василичь!? — резонно возразил Митька. — Мы ж только пришли.

— Пошли, Митя, не пожалеешь, — быстро просёк ситуацию Игорь.

— А ты что, тоже пойдёшь? — спросил уже заинтригованный Хряк. — Ты ж под конец всё ныл, что мочи нет, как устал.

— Пойду. Обязательно пойду. Вон и Пелка с нами пойдёт, — кивнул искуситель в сторону улыбающейся Пелагеи. — А может, и Прохора подобьём.

— А чего за выгонка? — никак не мог понять такой срочности главный банный специалист.

— К Саше невеста приехала. Как можно без бани!?

Этот игорев аргумент, при всей его несуразности, окончательно убедил Митьку. Жека крутил головой, с удивлением наблюдая за этим странным диалогом, но не успел ничего спросить, как подошедшая к нему Пелка прошептала ему что-то на ухо, и они быстро ушли в дом.