Дорогой пародокса

- Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать.

- Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет?

- Счет. Ух...

Я хихикнул.

Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.

- Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?

- Да, Карл, - сказал я. - Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?

- Господи. Не знаю...

- Продукция не предусматривается? - спросил управляющий упавшим голосом.

- Ну... Джейк, что мне им сказать?

Я сказал:

- Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.

- Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.

- О да, - сказал Карл, оживленно кивая. - Конечно. И еще - большое вам спасибо.

- Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.

Карл не знал, куда деваться от смущения.

Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой - управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.

Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее...

Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.

Он повернулся и улыбнулся мне.

- Привет, Джейк! - окликнул он меня.

- С вами довольно трудно связаться, - сказал я, подходя к нему. - Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.

Прим огляделся вокруг.

- Замечательный завод. Вы его посмотрели?

- Мы бесконечно тут блуждали.

Он рассмеялся.

- Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.

- Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.

- Правда? - мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения. - Я-то было вообразил, что вы уже направились домой.

- Без Сэма? Ну уж нет.

- Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам.

- Он не мой отец. Он - программа искусственного интеллекта.

Прим кивнул.

- Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда?

- Да.

- Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности.

Я обдумал то, что он сказал, прежде чем ответить:

- Если вы считаете Влату примитивными, то куда же это ставит нас? Нас, людей, я хочу сказать?

- Люди - одна из рас-предков самой Кульминации. Одна из рас, которые внесли свой огромный вклад. Я же много раз вам говорил, что я частично человек. Этим я хочу сказать, что Кульминация в какой-то степени состоит и из людей.

- Я не уверен, что понимаю, - сказал я. - Может быть, вы и происходите от людей, но после нескольких миллиардов лет эволюции...

Он рассмеялся.

- Эволюция! Странная идея. Процесс не автоматический, знаете ли. Если у рода нет настоящей причины развиваться и совершенствоваться, он и не будет этого делать. Но давайте оставим этот вопрос. Те элементы, о которых я говорил, не являются генетическими остатками или рудиментами, это разумы настоящих, полноценных человеческих существ. Их самая суть и соль. Они жизненно важная часть Кульминации. Кое-кто из них - ваши друзья.

Дарла, Карл и Лори собрались за моей спиной. Я повернул к ним голову, и Дарла серьезно посмотрела на меня. Я снова повернулся к Приму.

- Что вы имеете в виду? Кого?

- Ну хорошо, Сьюзен Дархангело, например. Она согласилась принять участие в проекте. Точно так же согласились Юрий Волошин, Шон Фитцгор, Роланд Йи и Лайем Флаэрти.

- Не могу вам поверить.

- Я оставлю им возможность вас убедить. Никакого принуждения они не испытали. Никакого, Джейк. Вы должны мне в этом поверить.

На миг я замолк, мысли мои кипели и крутились. Потом я выдавил из себя:

- И все-таки не могу в это поверить.

Прим беспомощно пожал плечами.

- Простите, но...

- А как насчет остальных? Зоя, Они, Рагна, Джон?..

- Они отказались. Они присоединятся к вам в вашем путешествии домой. - Прим хохотнул. - Кстати, вы забыли еще одну личность. Сэм тоже отказался.

- Сэм и в церковь-то никогда не ходил.

Прим рассмеялся.

- Смею сказать, действительно не ходил.

Дарла спросила:

- Вы не забыли Винни и Джорджи?

- Дорогая моя, они и так - часть Кульминации, они всегда ими были. Они - члены одной из Рас-Проводников. Подумайте о том, как вы сюда добрались.

- Нас похитили, - ответил я.

- Разумеется, ваш случай - особенный. Но что с самого начала заставило вас искать конец Космострады?

Он был прав. В основе всего лежала карта Винни.

- Насчет Сэма, - сказал я. - Вы мне его вернете?

- Он вернется. К вам вернется все.

Я уставился на него. Что представляла из себя та форма, которую я перед собой видел? Что представляло это тело? Я покачал головой.

- Может быть, я прости слишком медленно соображаю, но во всем этом такая чертова куча вещей, которых я не понимаю...

- Тогда позвольте вас обучить во сне. Для того, чтобы это сделать, вам необязательно присоединяться к Кульминации. Вы просто много узнаете.

Меня неожиданно охватило раздражение.

- Послушать, как вы говорите, так все идет просто замечательно. Но ведь на самом деле это не так. У Богини есть другие идеи. Разве не так?

Он повернулся и отступил на шаг, остановился, потом медленно повернулся к нам, уставив глаза в пол, сложив губы в хитрую улыбку.

- Другие идеи... Нет. На самом деле существует только одна идея и ее варианты.

- Но ведь она каким-то коренным образом противостоит вам.