Травинка на холодном ветру (СИ)

- Вот ты кого повстречала, - улыбнулась знающая, - приходилось мне слышать о "караване грешниц". Эта давняя традиция в землях, граничащих с владениями маркграфа Фреджа. Всё началось ещё при отце нынешнего графа Эдуарда. Рассказывают, что один вельможа надумал закрутить роман с юной девицей. Жена всячески препятствовала связям на стороне, а встречаться с любовницей тайком ему не хотелось. Тогда он пошёл к местному священнику, и за немалую плату добился того, что служитель Богов наложил на его жену строгую епитимью. Она должна была пешком, в рваном рубище отправиться в Остгренц, вымаливать себе прощение. Женщина оказалась набожной и не посмела противиться. Почти три декады у неё ушло на пеший переход до столицы и обратно, пока её благоверный развлекался дома с любовницей. Надо сказать, что муж не хотел, чтобы с его женой что-нибудь случилось, поэтому выделил для неё охрану. Позаботился. Я слышала, что он даже загрустил, ожидая её возвращения. Лицемер.

- Понятно. Остальные мужья подхватили это начинание и стали отправлять своих жён пешком в Остгренц?

- Совершенно верно. Деньги сделали своё дело. Священник моментально стал строгим ревнителем веры и беспощадным борцом с греховными помыслами у прихожанок местной церкви.

- Несчастные женщины...

- Не спеши делать выводы, милая. Мы живём в мире, где правят мужчины, но женщин природа наделила острым умом и хитростью. Многие из них научились извлекать выгоду из своего положения. Не только мужья склонны к амурным приключениям. Всегда хватает жён, готовых отдохнуть от супружеской жизни. А тут подворачивается удобный случай. Даже трудности пешего перехода не пугают тех, кто ищет приключений. Ты понимаешь, о чём я?

- Понимаю. Ничего такого я не заметила.

- Лучше тебе ничего и не замечать. Так будет безопаснее. При первой встрече с "караваном грешниц", ты решила противопоставить себя остальным. Решение вынужденное и не бесспорное. С одной стороны, это помогло избежать лишних вопросов и ненужных знакомств. Отвести глаза всем и сразу не удаётся, как бы этого ни хотелось. С другой стороны, к тебе, наверняка, стали относиться настороженно. Никому не хочется, чтобы его тайны узнал человек, который не вызывает доверия. Постарайся вести себя естественно, не проявляй чрезмерного интереса к окружающим. До Остгренца идти ещё далеко.

- У меня вопрос, тётушка Ада. Ты что-нибудь знаешь о местечке с названием Догберг?

- Пёсья гора... Да, знаю. А тебе зачем?

- Я случайно услышала это название. Мне пришлось сказать, что я оттуда родом. Сработало, и я смогла избежать серьёзного конфликта. Что такого в этом Догберге? Мне нужно знать про это место что-нибудь особенное?

- Как бы тебе объяснить... Помнишь, как говорят у нас в Кифернвальде про человека, который совершает глупые поступки и ведёт себя не так, как другие?

- Помню. В таком случае говорят, что он с Дальних Мельниц. Всем давно известно, что на том хуторе живут люди со странностями. У них не все птицы в гнезде.

- Вот именно. А во владениях графа Эдуарда говорят: "да он с Пёсьей горы, что с него взять". Догберг - небольшая деревушка в стороне от больших дорог, на самой окраине графства. Там когда-то выращивали отменных бойцовых собак. Как сейчас с этим обстоят дела - мне не известно. Доводилось слышать рассказы о жутких нападениях собачьих стай на одиноких прохожих. Не знаю, можно ли этому верить, но путешественники стараются обходить деревушку стороной. С жителями Догберга мало кто общается, потому что они имеют репутацию чудаковатых людей, помешанных на собаках. Это всё, чем я могу тебе помочь. Удачи, милая.

Девушка поблагодарила знающую за наставления и вернулась из тонкого мира в реальный. Набросив на себя непросохшую одежду, она направилась туда, где горели костры "каравана грешниц". Голод всё более давал о себе знать, но время ужина уже закончилась, и никто не позаботился о том, чтобы оставить еду для Милены. Спеша просушить ещё влажное платье, она подсела к костру в надежде согреться.

- А вот и ты, дочь моя, - сказал оказавшийся неподалёку Арчелаус. - Я заметил, что ты сегодня отказалась вкушать горячую пищу, с чем это связано?

- Я не сумела помочь вам собрать верующих на молитву, поэтому решила, что должна быть наказана, - вздохнула девушка.

Она была настолько голодна, что тоскливые интонации сами собой окрасили фразу, вызвав у священника приступ сострадания.

- Ты не должны быть столь сурова к себе, милое дитя, - расчувствовался Арчелаус. - Вот, возьми. Я приберёг это для тебя.

С этими словами он протянул Милене два ломтя хлеба.

"Не вздумай отказаться! - прикрикнуло Сомнение. - Гордость запихни куда-нибудь подальше!".

- Вы так добры, святой отец, - улыбнулась девушка. - Боги вознаградят вас.

- Да, - согласился с ней священник. - Я всю свою жизнь вытаскиваю заблудшие души из пасти дьявола. Поэтому Боги не оставят без внимания мои труды.

- Кого я вижу? Сам преподобный Арчелаус! - раздался из темноты чей-то звучный голос.

Священник поднялся на ноги и, подслеповато щурясь, стал вглядываться в приближавшихся к костру людей.

- Ты ли это, Гектор? - спросил он.

- Он самый. Со мной очень интересные люди, Арчи. Нам будет, о чём поговорить.

В круг света ступили три человека. Один был в монашеском одеянии, двое других в простых дорожных плащах. Их возраст можно было определить, как преклонный. Седые длинные волосы и не менее длинные седые бороды делали их похожими на сказочных магов. Не хватало только волшебных палочек и длинных остроконечных колпаков.

- Добрый вечер, Арчи, - поздоровался монах. - Позволь представить моих спутников. Это Норвуд и Лемюэль. Оба из Скалистой Обители.

- Наслышан. - изменившимся голосом произнёс священник. - Добрый вечер, почтенные. Рад нашей встрече.

Милена решила, что она здесь будет лишней, и пробормотав: "с вашего позволения", направилась в сторону палаток. Две из них оказались заняты, а третья была совершенно пустой. Девушка устроилась в дальнем углу и, подложив под голову свёрнутую накидку, закрыла глаза. Она сама не заметила, как задремала, и проснулась от чьего-то присутствия. Совсем рядом послышался женский смех и приглушённый шёпот:

- Заходи. Здесь никого нет.

- Я никого и не боюсь. - ответил мужчина. - Даже твоего рогатого мужа.

Женщина рассмеялась, и Милена узнала голос Илсы. Послышалось шуршание полога палатки, и внутрь зашли ещё двое.

- Вот такое гнёздышко любви, - нежным голосом проворковала Берта. - Нам тут будет уютно.

- Неплохо. - откликнулся другой мужской голос. - Если захочется разнообразия, можно будет поменяться партнёрами.

- Ах ты, развратник! - в один голос воскликнули женщины, но их протест показался слишком наигранным.