Путь к Марсу

- Только для средневековых астрономов космос казался черной пустотой, фантастическим "нечто". В космосе, как нигде, чувствуешь реальность нашего мира, с его безграничными просторами, с мириадами звезд - одиночных, двойных, сведенных в созвездия... Мне кажется, разум человечества с его вечной жаждой познания может полностью выразить себя только здесь, потому что бесконечность человеческой мечты под стать расстояниям, соизмеримым лишь со скоростью солнечного света...

"Что же все-таки случилось? - думал Волновой. - Очередной сеанс связи с "Вихрем" планировался на девять тридцать. Зачем нас так срочно вызывают в аппаратную?"

На территории аппаратной, а иначе "Станции приемных и обрабатывающих устройств", не было огромных движущихся чаш параболических антенн, не было антенных полей, некогда символизировавших дальнюю космическую связь. Мощные стальные штыри, различные по высоте и направленности острых граней, занимали всего лишь небольшую площадку, возвышавшуюся над всеми помещениями станции. С недавних пор применялся новый, очень надежный способ слежения за космическими объектами, основанный на том, что в космическом пространстве положительно заряженные тела как бы прорубают "окна".

Игорь Петрович резко выпрямился, посмотрел вверх. Через прозрачную крышу турболета он увидел небо. Белесое утреннее небо, на котором уже не осталось ни одной звезды.

Турболет сделал вираж и пошел на посадку.

Игоря Петровича и Семена никто не встречал.

Г Л А В А 23

БЛУЖДАЮЩЕЕ ОБЛАКО

Астрономия доведена до такого совершенства, что

почти нет ни одного вопроса, который бы остался

нерешенным. Но сколько веков протекло, пока сие

великолепное здание не получило твердого основания!

Из очень старой книги по астрономии

Появление комет всегда возбуждало ужас в простом

народе. Вообще думали, что они суть вестники войны,

моровой язвы и других несчастий. Но ныне стыдно уже

быть под игом сих предрассудков... Говоря же о

сущности комет, должно заметить, что пытливость нашего

ума встречает здесь непреодолимые преграды. Так будем

поддерживать ту высокую и утешительную мысль, что

Высшая Премудрость, сотворившая Вселенную, все

предусмотрела, все связала союзом нераздельным, и

появление комет есть необходимое следствие сей связи.

Из старой книги по астрономии

Боразоновые цилиндры погасли одновременно с

умолкшей вибрацией корпуса. На правом переднем экране

появилась огромная звезда, светившаяся тусклым

красно-коричневым светом. На мгновение все оцепенели,

не сводя глаз с громадного диска, возникшего из тьмы

прямо перед носом корабля.

- О глупец! - горестно воскликнул Пел Лин. - Я

был убежден, что мы около темного облака! А это...

- Железная звезда! - с ужасом воскликнула Ингрид

Дитра.

Эрг Ноор, придерживаясь за спинку кресла, встал с

пола.

- Да, это железная звезда, - медленно сказал он,

- ужас астролетчиков!

Никто не подозревал о ее существовании в этом

районе...

И в а н Е ф р е м о в. Туманность Андромеды

В главном зале аппаратной непривычно много народа. Волновой сразу определил - собрались две смены, но передача дежурства почему-то задерживается. Он прошел к пульту начальника смены и остановился за спиной Галины Сергеевны.

Комбинационный экран размером восемь на восемь метров занимает почти всю стену зала перед главным пультом. На экране на фоне неподвижных звезд в различных направлениях передвигаются ярко светящиеся точки пилотируемые космические объекты. Неподвижные оранжевые кружки искусственные спутники - маяки, служащие отсчетными точками для наземной и космической навигации.

- Прошу срочно организовать прямой видеоканал с Институтом астрономии, - не отрывая глаз от экрана, говорила с кем-то по телефону Воронцова. - Да, срочно!.. Ваши трудности сейчас меня не интересуют. Через десять минут жду прямой канал связи.

Галина Сергеевна положила трубку, левой рукой придвинула к себе микрофон.

- Что "Гранит"? Почему не докладываете, установлена ли связь с "Гранитом"?

- "Вихрь" не отвечает ни по одному из трех каналов, - тут же отозвался в динамике низкий мужской голос. - Через каждые сорок секунд даем аварийное оповещение.

- Импульс сигналов до максимума!

Воронцова отодвинула микрофон и, почувствовав на себе взгляд Волнового, повернула голову.

- Судя по всему, - быстро заговорила она, ничуть не удивившись появлению Главного, - "Вихрь" вошел в блуждающее облако астероидов. Появление астероидов на расчетной трассе зарегистрировано в шесть двадцать восемь.

Галина Сергеевна повернулась к пульту, утопила несколько клавиш. Комбинационный экран засветился ярче. Перемещающиеся и неподвижные космические аппараты исчезли. На экране застыло чистое звездное небо. Справа от созвездия Орион медленно двигалась группа космических объектов, среди которых зеленой звездочкой мерцал "Вихрь".

- Пока насчитываем двенадцать видимых тел, - продолжала доклад Воронцова. - По последней сводке международного Центра пилотируемых космических объектов, в этом районе нет ни одного искусственного тела. Окончательный анализ космической обстановки можно провести после возобновления связи с "Вихрем".

Волновой сразу отметил, что в голосе начальника смены не было и нотки растерянности - прекрасное самообладание! Ему понравилось, что Галина Сергеевна ни разу не сослалась на ошибочный прогноз астрономов. Он сам просматривал его вечером, в течение двух недель на трассе полета не ожидалось появления посторонних космических тел. Орбиты двух тысяч известных астероидов располагались в стороне от района, где сейчас находился "Вихрь". Неожиданное появление блуждающего облака можно было объяснить столкновением двух больших астероидов, дроблением их и резким изменением орбиты движения осколков.

- Есть связь с "Вихрем"! - прервал размышления Волнового мужской голос в динамике на пульте. - Галина Сергеевна, переключаю канал на вас.

- "Гранит", "Гранит", я "Аврора"! Как меня принимаете? Сообщите обстановку... - Голос Воронцовой был по-деловому уверен и спокоен. "Аврора" предлагает "Граниту" внеочередной сеанс связи.