Сантьяго

– Против Сантьяго я ничего не имею, – ответил старик. – Он не сделал мне ничего плохого. Кроме того, чем дольше он остается на свободе, тем чаще ваш брат появляется в Пограничье, разыскивая его. А чем чаще вы здесь появляетесь, тем больше денег тратите в «Империи» старины Джентри.

– Так с чего такая перемена?

– Слышал, что в наши края прибыл Ангел. Не хочу, чтобы вознаграждение досталось чужаку.

– Почему ты думаешь, что Ангел его получит? – спросил Каин.

– Вам же известно, что про него говорят. – Джентри пожал плечами. – Он лучший из лучших. Готов спорить, что Черный Орфей напишет о нем двадцать строк, когда судьба наконец-то сведет их. – Старик вновь приложился к бутылке. – Я должен позаботиться о своих интересах. Ангел получит деньги и ретируется во Внешние миры, не успев их потратить. А вот если их получите вы, то большая часть останется на Подарочке.

– Если я не отойду от дел.

– О, не отойдете, – уверенно заявил Джентри. – Такие, как вы, Сан-Пити, Ангел, слишком любят убивать, чтобы отправляться на покой. У вас это в крови, как влечение к женщинам у молодого парня.

– Я не люблю убивать.

– Собираетесь попотчевать меня любимой байкой охотников за головами? Насчет того, что вы убиваете только за деньги?

– Нет.

– Тогда я впервые вижу перед собой честного охотника. Сколько людей вы убили до того, как поняли, что на этом можно заработать? Одного, двух, трех?

– Гораздо больше, чем вы можете себе представить, – ответил Каин.

– Солдатом?

Каин долго молчал, прежде чем ответить:

– Когда-то я так думал. Но ошибался.

– Что сие должно означать?

– Не бери в голову, старик. – Каин наклонился вперед. – Ладно… Так сколько ты хочешь за имя?

– Какие у вас деньги?

– Какие ты предпочитаешь?

– Лучше бы кредитки. Хотя меня больше интересуют франки Бонапарта и доллары Марии-Терезы, если они у вас есть.

– Франков Бонапарта я не видел уже лет десять, – ответил Каин. – Наверное, они вышли из обращения.

– Я слышал, ими расплачиваются в системе Биндера.

– Давай остановимся на кредитках.

Старик что-то подсчитал в уме.

– Я думаю, десять тысяч меня устроят.

– За имя человека, который, возможно, видел Сантьяго десять или двадцать лет тому назад? – Каин покачал головой. – Это перебор.

– Не для такого, как вы. Я видел постер с фотографией убийцы, тело которого вы привезли, и знаю, сколько вы за него получили.

– А если этот тип умер или выяснится, что Сантьяго он в глаза не видел?

– Тогда вы получите право целый месяц опылять мои цветочки бесплатно.

– Вчера вечером я посетил твой цветник. Его давно пора прополоть. Слишком много сорняков.

– А чего вы торгуетесь? – Слова Каина задели Джентри за живое. – Давно вы в Пограничье, Каин?

– Одиннадцать лет.

– За это время вы встретили хоть одного человека, который видел Сантьяго? Я предлагаю информацию, которую без меня вам найти бы не удалось, за десятую долю вознаграждения, полученного вами на Прейтипе, а вы торгуетесь, как торговец мехами с Дабиха. Если вы собираетесь сидеть здесь и оскорблять самых очаровательных красоток Пограничья и препираться со стариком, у которого уже нет сил дать вам достойный отпор, мы так и не дойдем до дела.

Каин мрачно оглядел его, прежде чем ответить:

– Вот что я тебе скажу, старик. Ты получишь двадцать тысяч.

– При каком условии? – заподозрил неладное Джентри.

– Условие будет. Имя это ты никому не скажешь.

Джентри нахмурился:

– Никогда?

– В течение шести месяцев.

– Давай ограничимся четырьмя.

– Договорились. А если ты нарушишь наш уговор, пеняй на себя. Тебя не спасет и сам Господь Бог.

– А чего мне его нарушать? В ближайшие четыре месяца тут должны появиться только двое ваших коллег. Одного из них могут и убить, а вероятность того, что у второго будут деньги, – пятьдесят процентов. Не все такие везунчики, как вы и Сан-Пити.

– Хорошо. Так где я найду этого человека?

– Я еще не видел ваших денег.

Каин достал толстую пачку, отсчитал двадцать банкнот, положил на стол. Джентри брал их по одной, просматривал на просвет, наконец кивнул, засунул в карман.

– Вы слышали о планете Порт-Этранж [3]?

Каин покачал головой:

– Где это?

– Седьмая планета системы Беллемайн.

– Фамилия?

– Стерн.

– Как я его найду?

– Просто скажите, что ищете его. Он найдет вас сам.

– Как он выглядит?

– Очень милый мужчина, если привыкнуть к его странностям.

– Каким именно?

– Он много пьет, мошенничает в картах, не любит людей, животных и инопланетян, ненавидит священников и женщин, вроде бы в свое время у него были трения с полицией. Но в целом он ничем не хуже тех, кого можно встретить в здешних краях, даже, пожалуй, лучше многих.

– Следует мне сослаться на тебя?

– Этим вы привлечете его внимание к собственной персоне. Когда вы намерены отбыть?

– Вечером. – Каин поднялся.

– Черт! Если б я знал, что вы так торопитесь, то поднял бы цену до тридцати тысяч!

– Я не тороплюсь. Просто нет причины задерживаться здесь.

– Я готов предложить вам семь превосходных причин, каждая из которых лично выбрана и подготовлена лучшим представителем человечества в Моритате, то есть мною.

– Может, в следующий раз.

– Неужели вы найдете лучшее времяпрепровождение?

– Все зависит от того, солгал ты мне или сказал правду. – Каин зашагал к двери. Внезапно остановился, повернулся к Джентри: – Между прочим, твой приятель Стерн тоже захочет получить деньги?

– Скорее всего. Он продал душу дьяволу, а теперь копит деньги, чтобы выкупить ее обратно. – Джентри хмыкнул. – Счастливого пути, Птичка Певчая.

– Это не мое имя.

– Вот что я вам скажу. Привезите голову Сантьяго, и я приставлю пистолет к голове Орфея и буду держать его там, пока он не научится правильно произносить его.

– Ловлю тебя на слове, – кивнул Каин.

Глава 2

Говорят, что пути Черного Орфея и Стерна пересеклись в необычный для последнего день, потому что на самом деле Стерн постоянно менялся и учился, пока количественные изменения не перешли в качественные и его уже никто не мог узнать. В жизнь он вошел сыном старателя и проститутки, но задолго до своего последнего дня стал королем звездной системы Беллемайн. А по ходу обучился азартным играм – и немало в этом преуспел, обучился воровать – и опять же выбился в первые ряды, обучился убивать – и поработал охотником за головами. А главное, он хорошо усвоил самый важный урок: король без наследников должен всегда оберегать свою спину.

Никто не знал, почему он ненавидит священников. Ходили слухи, что первый раз он оказался в тюрьме, потому что его сдал священник. По другой версии он доверил двум священникам свои богатства, когда ему пришлось бежать, спасаясь от правосудия. По возвращении его ждала записка с рекомендацией покаяться в совершенных грехах.

Зато не составляло труда понять причины его ненависти к женщинам. Детство его прошло в борделе, а женщины, которые встречались ему по жизни, ничем не отличались от тех, среди которых он вырос. Отсутствием сексуального аппетита он не страдал, но не мог убедить себя, что их интерес к нему чем-то отличается от холодной расчетливости, с какой он подходил к ним.

Многие сходились во мнении, что именно в этом следовало искать причину его решения обосноваться на Порт-Этранже. Контролировать свое влечение к женщинам он не мог, а потому нашел способ обходиться без них, став королем гуманоидов, которые во всем потакали его извращенным вкусам.

Колонизация Порт-Этранжа началась довольно-таки давно. Сначала там возникла колония старателей, потом – курорт, после него – выселки для преступников, и наконец туземцы остались одни. Вот тут появился Стерн, поселился в когда-то роскошном отеле и превратил часть колонии в Торговый город, оставив остальное тлену и запустению. Несмотря на плодородие местной почвы, с лихвой обеспечивающей местное население, жители Трейдтауна импортировали продукты и выпивку с ближайших сельскохозяйственных планет. Когда мужчины числом стали превосходить женщин, они наладили импорт и последних, пока Стерн не положил этому конец.