От автора

1. Сравнительные характеристики древних и современных драконов

Биология драконов — очень интересная наука. Прежде всего, следует чётко разграничить современный вид Draco sapiens mutatus и исторический, природный — Draco sapiens. Между этими видами драконов нет почти никакой связи за исключением внешнего вида и общей физиологии. Потомки древних драконов, современные жители Дракии не смогли бы иметь детей со своими предками.

Ответственность за подобное положение дел лежит на генетике. Достигнув достаточно высокого развития, драконы добились впечатляющих успехов в управлении наследственностью и генотипом живых существ. Особенно заметный прорыв наступил с изобретением сканирующих электронных микроскопов на туннельном эффекте, способных различить объекты диаметром всего 1–1.5 Ангстрем. Биологи драконов получили в распоряжение подлинно бесценный прибор.

Туннельные установки, исторически сильно развитая биология, отсутствие всяких предрассудков относительно «евгеники» и всеобщая заинтересованность выразились в одном из наиболее захватывающих периодов истории Дракии — «Веке Дракона», как позже назовут то время.

Учёные Дракии поставили перед собой беспрецендентную задачу: разработать идеального дракона. Бессмертного, скоростного, умного и сильного, живучего и эффективного, неприхотливого и всеядного. Вся сложность этой задачи станет ясна позднее, когда речь пойдёт о психологии драконов.

Главной преградой на пути исследователей стал глубокий, непреодолимый инстинкт защиты потомства, лишающий драконов всякой возможности целенаправленно причинять вред детям любого вида. Не только общественность, но и сами генетики не могли даже подумать о промежуточных опытах и неудачах. Полностью теоретический, проект должен был с первого раза оказаться успешным на 100 %.

Разумеется, без сверхмощных компьютеров и научного моделирования успех никогда не был бы достигнут. Но даже с использованием ассоциативных суперЭВМ, Институт генетики и биоинженерии Дракии потратил на исследования свыше шести десятилетий.

Процесс смены поколений занял долгие годы. В отличие от логически ожидаемых мер по ограничению рождаемости среди старого поколения, драконы поступили наоборот: всячески поощряли их размножение. Единственным (но непременным) условием было разрешить генетикам изменить генотип ребёнка. Учитывая, что родителям предлагали бессмертие для их детей, а также помня о судьбе, которая ожидала бы смертного дракона в обществе бессмертных, легко понять, почему отказавшихся не было.

Несмотря на огромное число самоубийств среди старых и потерявших волю к жизни драконов, замена вида прошла относительно спокойно. В течение одного века исторический вид Draco sapiens перестал существовать, уступив Дракию новому поколению бессмертных, умных, почти неуязвимых, быстрых как молния, сильных, всеядных и неприхотливых драконов.

Улучшено было всё, особенно реакция и регенерация. Полная переработка генетического кода уничтожила наследственные болезни, вредные рецессивные признаки, ошибки эволюции. Совершенно новые, созданные в Институте участки ДНК позволяли новым драконам видеть в темноте как днём, расходовать энергию в сотни раз экономичней предков, управлять собственным метаболизмом в широких пределах. Их обмен веществ представлял собой чудо технологии и гения учёных, полностью созданный методом биомоделирования скелет с костями на основе композитных полимерно-силикатовых волокон дал драконам возможность, по желанию, переходить к прямохождению — структура костей структура менялась, смещая центр тяжести.

Многократно повысив прочность костей и эффективность скелетно-мышечных связей, драконы приобрели способность выдерживать перегрузки до 9g без потери сознания и до 13g — без травм, что сразу отразилось на лётных возможностях. Весьма важным достижением генетиков стала ликвидация незаменимых аминокислот и невырабатываемых организмом витаминов. Отныне пища служила только источником энергии и минеральных ресурсов — все необходимые для жизни вещества организм дракона вырабатывал сам. Даже химический состав тела был изменён, с целью адаптировать обмен веществ к новым источникам пищи. Разумеется, новый вид не скрещивался с предками.

Ввиду того, что в настоящее время в Галактике известны только два подвида Draco sapiens (о втором — Draco sapiens mutatus viverra — сказано в «Приложении 2»), здесь приводится краткое описание современного вида Draco sapiens mutatus, в дальнейшем «дракон».

2. Описание вида Draco sapiens mutatus

Дракон — теплокровное, живородящее животное, по ряду морфологических признаков занимающее промежуточное положение между млекопитающими и рептилиями. Классификация осложняется тем обстоятельством, что с момента рождения драконы питаются самостоятельно и вообще мало зависят от родителей. Двуполы, половой диморфизм практически не выражен. Продолжительность беременности — свыше года, что вызвано с одной стороны значительной сложностю организма, а с другой — тем, что детёныш рождается полностью сформированным. Этим же вызвано то, что драконы никогда не рожают более одного детёныша сразу. Лактация как таковая отсутствует полностью.

Заботу о потомстве всегда проявляют оба родителя. Ввиду разумности драконов говорить об инстинктах несколько неверно, однако, как правило до достижения малышом зрелости (12–14 лет), на родителей (и на любых взрослых драконов) действует мощнейший инстинкт защиты потомства. Сказать, что родительские чувства у драконов сильно выражены — значит ничего не сказать. Защита детей и охрана молодых особей составляет одно из главнейших свойств психологии драконов, любой житель Дракии не задумываясь пойдёт даже на смерть ради спасения никогда не виденного им раньше ребёнка. Данный инстинкт причинил историческим драконам немало сложностей, однако при разработке нового вида его оставили в неприкосновенности. Генетики мотивировали это решение очень просто: лучше иметь на грамм меньше свободы поведения, чем быть способным на убийство ребёнка. Вопрос был снят практически сразу.

Исторически драконы моногамны, однако биологических препятствий к полигамии нет. Известна по крайней мере одна колония драконов, где под влиянием тяжёлых природных условий жители были вынуждены перейти к совместной, полигамной форме существования. Целью, как и во времена ледникового периода, стала защита потомства и добывание для них пищи.

Дракон рождается приблизительно 50–70 см длиной, полностью сформированный и почти независимый от родителей. Первые годы жизни, пока организи интенсивно растёт, дракончик имеет повышенный аппетит и много времени проводит во сне. В отличие от известной по земным хищникам повышенной жизнедеетельности детёнышей, драконы в первые годы жизни наоборот, проявляют низую активность, что связанно с постоянным изменением обмена веществ на протяжении пяти-шести лет. Фактически, за время беременности детёныш формируется лишь частично, и дальнейшее созревание происходит уже самостоятельно. Такой подход был избран генетиками специально, иначе организм матери не смог бы сформировать детёныша вообще.

В течении первого года жизни дракончик покрывается чешуёй, которая пластично растёт вместе с ним до достижения полной зрелости. Чешуя представляет собой внешний слой эпидермиса, усваивающий из крови кальций и постепенно образующий очень прочный, лёгкий и пластичный покров. Ввиду того, что чешуя драконов близка по составу к зубной эмали она ярко блестит, а на перепонке крыльев сравнима с зеркалом по отражающей способности. Цвет чешуи варьируется в широких пределах, по этому признаку драконы разделяются на подрасы. См. Приложение 1.