Волынщик у Врат Рассвета (СИ)

— Свистулька? — не понял сначала я. — Ах, вот ты о чем… Наша свистулька болтается там, в клетке. Разве не ясно?

У него вытянулось лицо.

— Но… как?

— Мы встретим самцов, ведь там самцы, не так ли? Подъедем к ним вплотную (у Нека от ужаса округлились и без того круглые глаза), они учуют нашу самку и пойдут за нами. А мы их отведем к Вратам Рассвета…

— Чтобы Великая Маала покарала их?

— Да нет же! То есть… Мы просто свалим их в Бездну! Подъедем к пропасти как можно ближе и встанем. А инетаны, напираемые сзади вновь прибывающими сородичами, поневоле скатятся вниз. А выхода, как ты сам знаешь, оттуда нет. Оставшиеся несколько десятков тварей опасности нам уже представлять не будут.

— А!.. Гм…

— Понял?

— Не-а, — честно признался толстяк.

— Ладно, увидишь.

Увидим ли? Вот в чем вопрос. Врата Рассвета представляли собой две высоких скалы в самом конце ущелья, называемые так потому, что в определенное время года, будучи обращенные точно на восток, они служили как бы колыбелью солнца, по утрам встающего точно между ними. И сразу же — обрыв, гигантский колодец, по моим подсчетам, глубиною не менее трехсот футов. Аборигены называли его просто Бездной, слепо веря, что светило рождается именно там. Это были священные для них места — возможно, поэтому Ритер-На и позволил мне отвести туда инетанов, видимо, предполагая, что подземный жар вмиг испепелит ненавистные чудовища.

Десять минут прошли в полном молчании, ужасно действующих на нервы. Нек молчал, я тоже не раскрывал рта. Говорить было не о чем, все мысли были только об одном. Краулер же трудолюбиво перемалывал сухую красноватую почву Клондайка, подминая под себя чахлую растительность и распугивая мелкую живность.

Скоро местность стала более каменистой. То здесь, то там торчали острые пики скал и небольших утесов. Появились ярко-фиолетовые кактусы и гигантские разноцветные бабочки, порхающие между ними. Слева, на горизонте, пышным цветом зеленели берега поблескивающей на солнце реки — мы почти вошли во владения дартохенов.

С другой стороны, я заметил, что крупных животных практически не стало, даже летающие ящеры, папарасвы, и те куда-то сгинули. Мир, казалось, замер.

А потом встретили двух несущихся навстречу дазимаров — безобидных травоядных, по виду нечто среднее между жирафом и бегемотом — они галопом пронеслись мимо, чуть не столкнувшись с машиной. Нетипичное для них поведение. Знак! Инетаны близко! И все бегут прочь…

И тут мы увидели ИХ. Первоначально тоненькая светло-желтая полоска, появившаяся из-за скопления скал, разрастаясь, превратилась в настоящий ковер из шевелящихся, копошащихся тварей. Инетаны упорно продвигались по равнине, обтекая утесы и перепрыгивая через ямы и рытвины. Их чешуйчатые панцири отбрасывали миллионы бликов. Мне показалось, что уже слышно громоподобное клацанье когтей о камни, шорох миллиардов осыпающихся песчинок из-под мельтешащих суставчатых конечностей, боевой перестук острых, как бритва, клешней и призывный, захлебывающийся писк, предвещающий скорую добычу, вблизи запросто сводящий с ума.

Ширина «фронта» составляла около трехсот футов, и животные-насекомые уже шли по равнине. Мы не доехали каких-нибудь полторы-две мили… У меня перехватило дыхание.

— Мама… — пискнул Нек и обхватил себя руками. — Поль, о великий Поль, мы погибли… — он умоляюще посмотрел на меня.

— Не дрейфь! — процедил я сквозь зубы. — Мне тоже несладко.

Я на полной скорости понесся навстречу инетанам. Нек зажмурил глаза, бормоча какие-то молитвы, изо всех сил вцепившись в подлокотники кресла.

Настал решающий момент. Заметят ли меня? Повернут ли? А все или часть? В зеркало заднего обзора я видел, что наша самка оживилась и вертелась в своей клетке, как только могла. Что ж, она явно будет посылать сородичам сигналы. О помощи или еще какие, неважно, лишь бы те последовали за мной… Лишь бы последовали… Лишь бы…

До первых рядов тварей оставалось не более ста пятидесяти футов, как я заметил в них некое замешательство. Вряд ли это была реакция просто на появление краулера. Центр несколько сбавил темп, из-за чего на передние стали залетать последующие ряды, подминая их под себя, а левый фланг стал резко заворачивать ко мне. Правый фланг пока медлил, но вот и он дернулся и начал неуверенно оттеснять меня к левому. Центр остановился. Я понял, что меня окружают. Удивительно! Коллективный разум? Или выпестованные временем боевые инстинкты? С одной стороны, это поможет мне завести их к колодцу, но вот потом…

Я резко свернул вправо, благо, ущелье Беритава-Го находилось именно в той стороне и… тоже громко принялся молиться Богу — от нас уже почти ничего не зависело… Лично нам с Неком опасаться было нечего — бронированный краулер выдерживал и не такое, но на карту была поставлена судьба народа, который приютил меня, уважал меня и в подобной ситуации вел бы себя точно так же.

Инетаны бросились за нами. Скорость их передвижения была что-то около восьми миль в час, поэтому я без труда, подпустив их на расстояние ста футов, повел за собой. К счастью, повернула вся стая. Огромное колышущееся море текло за нами, поднимая столбом пыль, которая уже затмевало еще невысоко вставшее солнце.

Нека била дрожь.

— О, Маала! О, Маала! — причитал он. — Избави нас от этой напасти, защити сынов своих лучших от участи страшной, незаслуженной…

— Успокойся, Нек, — говорил я. — Все будет о'кей.

— Я не знаю, о, Тот-Кто-Прибыл-С-Неба, может, твой бог Окей и сильный чародей, но инетанам покровительствует сам Черный Властелин… — отвечал в страхе тот, с невообразимой скоростью перебирая руками четки, изготовленные из плодовых косточек. — Только Маала может совладать с ним…

Я не спорил. И зачем только я согласился взять его с собой?! Нервы себе трепать?

Скоро мы выскочили на все понижающееся каменистое плато, пустынное и мрачное, в конце которого вздымался высокий ряд скал — искомое Беритава-Го. Твари практически не сбавили темп, перепрыгивая через небольшие валуны и обтекая крупные, но мне приходилось постоянно лавировать среди них, поэтому я прибавил скорость — мне вовсе не улыбалось оказаться среди массы инетанов именно сейчас. А проеду ли дальше? Не застряну ли? Я ходил несколько раз в Беритава-Го вместе с милатохенами в Святые Дни Солнца, на Веселые Праздники и на Новое Открытие Маалы, и особо крупных преград не помнил, но все-таки… Я старался не думать об этом.

Неожиданно двигатель обречено фыркнул, компьютер жалобно что-то мяукнул, и мы… встали. Этого еще не хватало! Такое иногда случалось и раньше. Я даже не знал в чем причина — краулер был полной развалюхой, а в технике я не соображал до такой степени, чтобы что-то чинить, да и нечем бы чинить…

— Мы будем биться здесь? — Нек тяжело дышал. Его кошачьи зрачки то сужались в щелку, то расширись на весь глаз.

— Нет… — не стоило его пугать раньше времени. — Небольшая остановочка…

Я откинул крышку панели управления и тупо уставился в ее внутренности. В чем же дело? Энергоаккумулятор вроде бы в порядке… Я пошевелил контакты. Нажал кнопку запуска. Тишина.

— Они догоняют! — завизжал Нек, тыча пальцем в зеркало заднего вида.

— Поехали! — зарычал я и замолотил кулаками по панели, беспорядочно щелкая различными переключателями. — Давай, давай, сучье отродье!!!

— Молись, Паркс, молись, пожалуйста, Великой Маале! — умолял Нек. — Почему ты не молишься?!

Время растянулось. Звуки исчезли. Мгновения потянулись медленно, как сладкая патока, обволакивая нас с ног до головы, проникая в мозг, кровь, кости, отравляя их вселенским ужасом, космическим отчаянием, леденящей неизбежностью. Я отчетливо видел, словно в замедленном кино — тысячи инетан подлетают к нам и начинают окружать. Передние особи, самые крупные и ловкие, запрыгивают на корпус машины, размахивают клешнями, спихивают друг друга, пытаются дотянуться до клетки…

Двигатель взревел так неожиданно и громко, что, несмотря на неплохую звукоизоляцию, у меня чуть было не лопнули ушные перепонки — до того, наверно, обострились чувства. Краулер тут же рванулся с места, вдавив нас в кресла и скидывая с капота визжащих тварей. Я перехватил управление, и мы резво понеслись вперед. Нек тихо плакал. Я дико хохотал.