Времена Хаоса

Если таран сгорит, то атакующие потеряют свой самый главный шанс на победу. Взобраться на стену и удержать там позиции нелегко, но если разбить ворота… Широкий поток воинов Империи хлынет внутрь крепости и в два счета сметет малочисленных защитников.

Катапульта выстрелила еще раз. Еще один пламенный шар поднялся к небесам и, рухнув на землю, расплескался жидким пламенем. На этот раз мимо. Никто не пострадал, но от вида падающей с небес пылающей смерти ряды наступающих смешались и неуверенно остановились, некоторые воины, не обращая внимания на гневные выкрики сержантов, повернулись и бросились бежать. Защитники радостно завопили.

Авенир, застывший как изваяние при виде горящих заживо своих соратников, вдруг услышал как кто-то выкрикивает его имя и, вздрогнув, повернулся.

– Тигран, Авенир, Флегонт, Протас!! – Карион яростно размахивал руками. – Быстрее сюда!!

Десятник быстро толкнул в бок бородатого лучника:

– Тигран, сержант нас зовет. Далмат, остаешься за главного.

Под ногами сержанта уже пылал небольшой костерок, а в его руках Авенир заметил несколько стрел, наконечник которых был обмотан смоченными в масле тряпицами. Зажигательные стрелы.

– Берите, – Карион быстро сунул подбежавшим лучникам несколько таких стрел. – Делайте как я.

Сержант быстро сунул кончик стрелы в огонь. Пропитавшиеся маслом тряпки мгновенно вспыхнули. Карион наложил пылающую стрелу на тетиву и почти сразу же отправил ее чертить огненную дугу в небе. Стрела, оставляя дымный след, перелетела через стену и упала где-то во внутреннем дворе крепости.

– Стреляйте навесом.

Авенир согласно кивнул и сунул одну из полученных от сержанта стрел в костер. Масло вспыхнуло с легким хлопком. А через минуту стрела, несущая небольшой язычок пламени, уже скрылась за крепостной стеной. Тигран, Флегонт из седьмого десятка и Протас из второго тоже выпустили по стреле. Небо прочертили еще три дымных следа.

Словно в отместку стрелкам снова выстрелила катапульта. Огненный фонтан расцвел почти перед самыми воротами крепости. Несколько подталкивающих громаду тарана солдат упали обожженными. Сам таран, хоть и обильно политый водой перед началом боя, в некоторых местах дымился. Парочка щитов, защищающих толкающих эту громаду солдат от вражеских стрел, с треском сломались и этим тут же воспользовались засевшие на стене лучники.

– Продолжайте стрелять! – Карион выпустил уже третью огненную стрелу, скрывшуюся за стеной.

Авенир поднял лук и вздрогнул. Вражеские стрелки заметили огненную угрозу и теперь пытались ее устранить. Один из лучников Килсуна высунулся из бойницы, и это его стрела пролетела так близко, что Авенир щекой ощутил движение рассекаемого воздуха. Ярко пылающая стрела была наложена на тетиву, лук натянут, оставалось всего лишь чуть-чуть изменить прицел…

Сгусток огня сорвался с лука Авенира и ударил неудачливого стрелка в грудь. Воин истошно закричал и опрокинулся на спину.

Прерывая шум битвы, послышался глухой удар. Таран добрался до ворот и начал свою разрушительную деятельность. В некоторых местах по приставленным к стене лестницам быстро карабкались солдаты Новой Империи. Сверху в них стреляли лучники. Авенир мельком заметил, как чьи-то руки опрокинули на головы столпившимся под стеной солдатам котел с кипятком. Сквозь яростный шум битвы донеслись крики ошпаренных. Еще один глухой удар, сопровождающийся громким треском, донес до сведения всех на этом поле, что таран действует успешно и ворота скоро поддадутся.

Зажигательные стрелы кончились и Авенир, выхватив обычную стрелу, выпустил ее в мелькнувшее между зубцами стены чье-то лицо. Промахнулся.

– Возвращайтесь на свои места. – Сержант Карион устало опустился на землю, пытаясь перевязать глубокую царапину на бедре, где, пропитывая простые кожаные штаны, уже проступала кровь.

Авенир молча кивнул и, подтолкнув Тиграна, побрел к своему десятку, вразнобой обстреливавшему вершину стены, где за каменными зубцами прятались несколько вражеских солдат. Насколько Авенир видел, этот обстрел не причинял практически никакого ущерба для защищающихся в крепости солдат Килсунского княжества. Стрелы с треском ломались о камни стены и безобидными обломками падали вниз.

– Прекратить стрельбу! – удивляясь самому себе, заорал Авенир. – Все за мной!

Десятник побежал ближе к воротам, где разгоралось настоящее побоище. Кажется, что все вражеские лучники сосредоточились на том, чтобы не дать ни минуты передышки воинам, занимающимся с тараном. От тяжелых ударов дубовые ворота крепости треснули и немного покосились. Ну, еще бы немного… Стрелы беспрерывно свистели в воздухе. Каждую минуту кто-нибудь из толкающих таран солдат падал и исчезал под громадными окровавленными колесами гигантского разрушительного устройства. Иногда после этого раздавался хруст костей и отчаянный предсмертный вопль. На место павшего тут же вставал другой воин.

Потери Новой Империи были устрашающи. Одно радовало: катапульта больше не метала свои ужасающие снаряды. Видимо она была повреждена или кончились боеприпасы. Авенир заметил поднимающийся над крепостью плотный столб дыма и слабо улыбнулся. Их зажигательные стрелы не пропали даром, кажется, в крепости начался пожар. Может быть, именно поэтому и не стреляла катапульта, может быть, это именно она и горела. Это можно было узнать только попав в крепость.

Тяжелый удар, треск ломающегося дерева и радостные вопли солдат Империи возвестили радостную новость. Правая створка крепостных ворот сломалась и криво повисла на одной петле. В дыру сразу же начали протискиваться солдаты Новой Империи. Казалось, победа уже близка.

И тут обороняющиеся выложили свой последний козырь. Прямо на застрявший в воротах таран сверху хлынуло кипящее масло. Три котла опрокинулись и выпустили на волю пузырящуюся отвратительно воняющую жижу. Но, что хуже всего, эта жижа была невероятно горячей. Отчаянно закричали обожженные солдаты Империи. А масло все лилось и лилось, и вскоре вся земля перед воротами была покрыта мерзкой клейкой массой, исходящей отвратительными испарениями. Забрызганные маслом обожженные воины с криками и стонами отползали в сторону, но к дыре в воротах, ступая прямо по остывающему маслу, ринулись несколько десятков человек.

И тогда со стены вниз полетели факелы…

И тогда возле ворот развернулся настоящий ад…

Пламя, рванувшись к небу, мгновенно поднялось выше крепостной стены, скрывая страшные подробности смерти десятков человек густой пеленой черного дыма. Сквозь рев огня пробился ужасающий в своей обреченности крик погибающего человека. Облитый маслом таран вспыхнул как свечка, толкающие его солдаты в ужасе сыпанули во все стороны, попадая под безжалостные стрелы вражеских лучников. Наступающие сотни дрогнули и попятились.

Громко заорали сержанты, пытаясь организовать среди ошеломленных солдат хотя бы жалкое подобие дисциплины, но воины, спасаясь от вражеских стрел, продолжали отступать. Собственно, теперь атака на ворота потеряла свой смысл. Вход в крепость перегораживала сплошная стена огня и угаснет она не скоро. Таран погиб в огне. Оставалось только пробиваться через стену.

– Прекратите глазеть!! – громко заорал Авенир, обращаясь к своему ошеломленному десятку лучников. – Стреляйте, Падшие вас забери! Стреляйте!!

И, подавая пример, сам выпустил стрелу в столпившихся на стене вражеских солдат. Один из них содрогнулся и недоумевающим взглядом уставился на вонзившуюся в живот стрелу. Воин Килсуна медленно осел и, не удержавшись на вершине стены, повалился вниз прямо к воротам. Безжалостное пламя поглотило его тело, и только последний предсмертный вопль взметнулся в безоблачное небо расчерченное дымными столбами. Авенир выхватил еще одну стрелу и снова рванул тетиву своего лука. Стрелки шестого десятка неуверенно потянулись к своим колчанам.

– Стреляйте!! Стреляйте же!!

Опомнившиеся лучники обрушили на защитников крепости целый град стрел. Враги падали, пронзенные беспощадной смертью, снабженной красноватым оперением. Некоторые вражеские солдаты повели ответную стрельбу. И тогда десяток Авенира понес свои первые потери.