Атланты, Кутгар

Все было тихо. Мое проникновение в купол не было обнаружено. По крайней мере, хотелось так думать. На всякий случай я связался с демоном, приказав ему затаиться на окраине леса и предупредить меня в случае возникновения какой-либо опасности. Затем я обернулся к пленникам.

- Кто вы такие? - спросил я, телепатировав сигнал. Возникла короткая заминка. Мысли тумаитов метались. Я внимал этому хаосу из обрывков бессвязных образов, перечеркнутых жирной красной чертой, означавшей вопрос. Тумаиты размышляли, отвечать мне или нет, а возможно, уровень их восприятия отличался от тех, с которыми мне доводилось иметь дело прежде. На всякий случай я повторил вопрос, сопроводив его более подробным пояснением. В этот раз ответ последовал.

- Мое имя Расп-нее-ф-шрупп-кхсош-у-тт...

- Довольно! - перебил я, опасаясь, что полное имя не выслушать и до утра. - Кто ты?

- Я те-уск-лл...

- Замолчи! - я передал болтливому пленнику примерную классификацию должностей и званий, которые должны были существовать на космическом корабле.

Тумаит какое-то время размышлял, а потом я получил, не очень уверенный ответ:

- Сержант. Командир специальной истребительной группы.

- А кто он? - я ткнул рукой в направлении другого астронавта.

- Воин. Мой подчиненный.

- Задание?

Тумаит заколебался. Я одарил его ласковым взглядом и приказал:

- Говори, иначе убью! - Угроза, однако, не произвела должного впечатления, и тогда я прибавил:

- Ты будешь умирать долго и мучительно. Я продырявлю скафандр, и твое тело покроется волдырями от кислородных ожогов. А затем ты разложишься заживо... я шипел, словно большая злобная змея, делая слова холодными и скользкими.

Тумаит испугался. Его зеленоватая кожа приняла серый оттенок, а круглые глаза сузились до крохотных щелочек.

- Мы охотились за существом по имени т'ен. По всей вероятности, это ты.

Я не мог не согласиться. Я не знал, кто такой т'ен, но это наверняка был я. Я лишь счел должным спросить:

- Как, тебе даже не приходилось видеть того, за кем охотишься?

Тумаит дважды моргнул, это означало отрицание.

- Нет, капитан лишь сказал, что т'ен очень опасно.

Не скрою, было лестно услышать о себе подобное.

- Что вы должны были сделать со мной? Убить?

- Нет, капитан велел схватить тебя и привести на корабль.

- С помощью этой штуки? - Я пнул ногой лежавший рядом психотропный излучатель.

- Да.

- Сколько вас здесь в лесу?

- Только наш отряд.

- Ты не лжешь? Я почувствовал, что тумаит слегка оскорбился.

- Нет!

Он не лгал. Я знал это. Лживой мысли ни спрятать, ни изменить.

- Ваш капитан полагает, что меня так легко схватить?

- Не знаю.

В этот миг я почувствовал реакцию, идущую от другого тумаита.

- Говори ты.

- Капитан думает, что т'ена в лесу нет.

- Правильно думает! - Я мысленно расхохотался, заставив лицо оставаться бесстрастным. - Я сейчас далеко.

Я ощущал, как тумаиты пытаются понять, что мои слова означают. Они отличались быстротой действий, но никак не сообразительностью.

- Теперь вы расскажете мне все, что знаете о корабле и вашем капитане.

- Нет! - воскликнул сержант. - Я давал клятву Ритт.

Должно быть, это была какая-то страшная клятва, потому что сержант переполнился гордостью. Однако на меня эта новость не произвела ни малейшего впечатления.

- Я могу выпотрошить ваши мозги, - медленно, с расстановкой произнес я, но предпочитаю получить эти сведения по доброй воле.

С этими словами я поднял ружье. Сержант внешне остался спокоен, а вот его напарник посерел.

- Не буду скрывать, - продолжал я, - один из вас умрет, но другому я сохраню жизнь, так как он мне нужен. Выбирайте сами, кто будет этим другим.

- Т'ен, я согласен рассказать обо всем! - торопливо закричал воин, за что был удостоен презрением, золотистой волной исшедшим от сержанта.

- Хорошо.

Мой палец вдавил небольшой выступ в основании ружейного ложа, и воин исчез во вспышке пламени. Пылающий комок покатился вдоль стены, потом ударился в нее и затих. Лишь весело плясали чадящие язычки огня. Второй тумаит с виду бесстрастно смотрел на них, но я видел ужас, переполнявший его естество. Я слышал этот ужас, я с удовольствием внимал ему.

- Говори, - сказал я.

Тумаит очнулся.

- Не буду.

Я не испытывал почтения перед его мужеством. Оно было напускным.

- Напрасно. Я тебе не враг, я враг капитану.

Сказав это, я перевел ствол ружья чуть в сторону, направив его между ног тумаита. Одновременно я сообщил, что намереваюсь предпринять. Волна ужаса в сознании пришельца нарастала подобно шквалу, пока не поглотила его полностью.

- Я расскажу! - завопил он.

- Слушаю.

Тумаит поспешно принялся связывать образы. Они бежали неровными строчками, создавая в моем сознании объемную картинку. Сначала она была затуманенной, но постепенно дымка уходила, и вскоре изображение стало ясным, словно на сфероснимке.

О капитане пленник знал мало. В его представлении капитан ассоциировался с холодом и злом. Такой воспринимается белая акула, рыщущая в ледяных волнах в поисках добычи. Сержант не был исключением. Астронавты все как один боялись своего капитана. Существовало устойчивое мнение, что он тоэсот. Я перевел данный образ словами нелюдь и колдун. Капитан появлялся внезапно и столь же внезапно исчезал. Он мог раздвоиться. Порой астронавты встречали на корабле чудовищ, которых, как они считали, порождал капитан. Еще тумаит добавил, что капитану очень много лет. - Сколько, никто точно не знает. Но он управляет звездолетом уже шесть поколений.

И все эти шесть поколений звездолет уничтожал все живое в Галактике. Многие астронавты шепчутся между собой, что пора бы вернуться на родину, но немногие отваживаются сказать это капитану. А тех, кто все же осмеливается, ожидает смерть - таинственная и беспричинная. Последнее, что я узнал о капитане, была его любовь к алому цвету.

Это было немного, но вполне достаточно. Теперь я был уверен, что имею дело с зрентшианцем. Холодная суть, бессмертие, умение останавливать время, клонирование и способность к трансформации - всем этим владели лишь зрентшиайцы. Второе, в чем я был почти уверен, увы, представлялось малоприятным. Судя по тому, что рассказывал пленник, капитан-зрентшианец был опытнее и сильнее меня.