Гостиница Сигма

- Не очень, - сказал Ант. - Механизмы устарели, но вполне надежны.

- Что ж, посмотрим, что там по моей части, - пробормотал Эо.

Нажатие кнопки - и перед ним возникла на экране капитанская рубка "Ориона". Несколько человек сидело перед огромным примитивным экраном, всматриваясь в нечеткие изображения, проплывающие в глубине его. Человек, сидевший ближе всех к пульту, - видимо, капитан - обе руки держал на рычагах. Время от времени он трогал свою рыжую бороду, в то время как глубоко запавшие глаза перебегали с прибора на прибор. Эо обратил внимание на его сильные, жилистые руки. Даже когда к нему обращались орионцы, капитан, отвечая, не отрывал взгляда от командного пульта.

"Орион" шел на средней тяге, и сила гравитации на борту корабля была близка к земной, так что позы, которые принимали орионцы, выглядели вполне естественно; только вот одежда их казалась Анту и Эо диковинной и неуклюжей.

- Приличная все-таки скорость для такой посудины, - заметил Ант.

- А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, - сказал Эо.

Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.

Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.

Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.

- Погляди, Ант! - крикнул Эо, указывая на вошедшего. - Он похож на тебя, честное слово!

Оба внимательно рассматривали высокого, чуть сутуловатого, широкоскулого человека. Не подозревая, что за ним наблюдают, он о чем-то доложил капитану. Орионцы, находившиеся в отсеке, смотрели на вошедшего с почтением. Сам капитан оторвался от пульта и выжидающе смотрел на него. Должность, исполняемая этим человеком на "Орионе", была не очень понятна. Во всяком случае, ни Эо, ни даже Ант не смогли определить ее с первого взгляда.

Вошедший умолк, капитан покачал головой. Вошедший протянул ему листок, который держал в руке. Зоркие глаза Анта различили на нем знаки, напоминающие математические.

- Это корабельный математик! - воскликнул Ант. - Была когда-то на звездолетах дальнего поиска такая должность.

- Сомневаюсь, - бросил Эо. - Видишь, за его спиной находится калькулятор.

Ант несколько секунд молча разглядывал громоздкий компьютер, на который орионец положил листок с формулами.

- Эта почтенная старушка годится только для спокойных ситуаций, поставил Ант диагноз. - А если корабль попадет в переделку, она может здорово напутать. В таких случаях живой математик необходим.

- Человек может состязаться со счетной машиной? - недоверчиво переспросил Эо.

- И даже победить, если он хороший математик, - ответил Ант.

Теперь все орионцы, находившиеся в рубке, оживленно обсуждали предложение, внесенное математиком.

Между тем Эо заканчивал снятие биологических характеристик для членов экипажа "Ориона".

- Ничего у нас предки, подходящие, - сказал он, складывая перфоленту. Пополнение для Гостиницы "Сигма".

- Да она и так, слава космосу, не пустует, - ответил Ант.

Капитан "Ориона" ударил в гонг - сигнал, понятный каждому. В рубке стал собираться экипаж. Последней стремительно вошла девушка. Глаза ее были неправдоподобно огромны, движения порывисты, словно ветер у Чертова пальца.

- Вот это да! - присвистнул Эо.

- В такую звездную красавицу можно влюбиться с первого взгляда, сказал Ант.

- А почему бы и нет? - отозвался Эо. - Говорят, именно так познакомился Борца с Зарикой.

- А потом тебя от "Сигмы" клещами не оторвешь, - сказал Ант. - Каждую свободную минутку будешь включать биосвязь.

- Ты-то откуда знаешь все это? - спросил Эо.

- Сам прошел. У меня жена со звезд, - пояснил Ант.

Эо впился взглядом в экран.

- Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее звали, - прошептал он.

- Древним Востоком займешься на досуге, - прервал его Ант. - Заканчивай свои дела, "Орион" уже приближается к орбите Сатурна.

Эо включил последний прибор из серии биоконтроля - энцефалограф.

- Скоро ты там? - окликнул его Ант.

Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.

- Посмотри сюда, Ант, - пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. - Кажется, я схожу с ума!

Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.

Эо потер лоб.

- Одного не пойму: как они живы до сих пор?

- Что это за чудо? - спросил Ант.

- Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, - произнес Эо.

- Понятно, - кивнул Ант. - Кто из них болен?

- Все больны, Ант, все без исключения.

- Так. А что за болезнь?

- Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.

- М-м... - промычал Ант, словно от зубной боли. - А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?

- Думаю, не знают.

Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.

- Как ты считаешь, Эо, это... опасно? - спросил Ант.

- Опасно? Не то слово, - сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, - обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? - пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: - Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.