Земля свободы

— Мэтт Даргл пришел к выводу, что им не хватает витамина С, калия или кальция, и мы ищем источники. — Лицо сержанта посуровело. — Сейчас только трое дески в состоянии ходить с отрядами на поиски пищи. — Он повернулся к Зейналу. — У тебя есть идеи?

— Дески всегда была нужна особая пища. Ее на Бареви привозили. Я не знаю, что именно. — Каттени вздохнул. — Дески — хорошие парни!

— Полностью с тобой согласен. Что касается Эренса… Хотите — верьте, хотите — нет, он действительно технический гений!

— Мы слышали.

— Установил по периметру лагеря несколько предупреждающих устройств — на случай, если некоторые решат, что им ничего не стоит захватить Скалистый лагерь… — Митфорд улыбнулся, заметив, что они уже слышали про название лагеря. — Эренс и Спиллер считают, что нам удастся приспособить солнечные батареи для получения горячей воды, освещения и отопления. Зейнал, в тех отчетах упоминалось про зимы? — В глазах сержанта сквозила неподдельная тревога. — Про снег, или половодья, или еще что-нибудь?

Зейнал уставился на свои большие руки, словно пытаясь прочитать там ответ. Затем, печально вздохнув, покачал головой.

— Мои люди плохо исследовали. Они не увидели многого из того, что сейчас видим мы. Но на этой планете есть воздух и еда для большинства из нас. — В его голосе слышалось молчаливое извинение за неэффективную разведку каттени. — Все основное. Воздух, вода, пища для выживания. И благодаря тебе мы неплохо справляемся.

Митфорд кивнул.

— Ну, тогда, учитывая, что машины выключены после сбора урожая… Наши фермеры говорят, что твоих лу-коров, Крис, зимой не сгоняют в стада. Похоже, нам предстоит пережить зиму, что бы она нам ни готовила!

— Сержант, если все машины выключены, быть может, нам стоит перебраться в здания? У нас ведь есть все необходимое, чтобы приспособить их для жилья, — заметила Крис.

— Такой вариант рассматривается в качестве альтернативного, — сказал Митфорд. — Некоторые люди боятся мародеров и чувствуют себя безопаснее здесь, в лагере. Они будут возражать. А теперь дайте мне поговорить с Дойлами. Вы, двое, отдыхайте!

Когда Крис и Зейнал добрались до главной пещеры, чтобы получить горячий суп и бездрожжевой хлеб, снаружи еще барабанил дождь. Хлеб оказался настолько хорош, что девушка не выплюнула даже твердые комки.

Никого из дежурных Крис не знала, поэтому села есть вместе с Зейналом. Она старалась не замечать косых взглядов, которые на них бросали окружающие, только это плохо удавалось. Девушку совсем не Удивляло, что к Зейналу до сих пор относятся враждебно. Может быть, именно поэтому Митфорд продолжал посылать их на разведку. С глаз долой — из сердца вон.

Крис тихо вздохнула, но каттени услышал и вопросительно посмотрел на нее. Она ободряюще улыбнулась и, отломив кусок хлеба, начала собирать из кривоватой чашки остатки густого, наваристого супа. Улыбнувшись в ответ, Зейнал последовал ее примеру.

Вымыв посуду, они вернули ее на полку.

— Пойду проведаю Ку, — сказал Зейнал.

— Я тоже… — Но когда каттени отрицательно покачал головой, Крис решила, что в первую очередь следует окунуться. — Передай ему мои наилучшие пожелания.

— Пожелания?

— Теплое приветствие.

— О! Это не «парень»!

— Нет! — Крис улыбнулась.

— Ты когда-нибудь объяснишь мне про «парня»?

— В любое время, дружище! — рассмеялась девушка. — Твой английский галопом несется вперед!

— Галопом? — нахмурившись, Зейнал пытался уяснить смысл сказанного.

— Это я тоже объясню. Я — мыться, — попрощалась Крис.

Вода в подземном озере была слишком холодной, чтобы долго барахтаться. Девушка быстро вылезла и вытиралась, когда услышала голоса.

— Эренс прав. Откуда нам знать, что кэт — не шпион? Может, у него есть передатчик? Или он посылает сообщения через машины из ангаров?

— Брось, Баркер! — Торопливо одевавшаяся Крис узнала сочный голос Джо Латторэ. — Господи, ну зачем кэтам шпионить за нами? И в любом случае он — не обычный кэт! Я видел много пижонов из высшего сословия. Наш — один из таких.

— Тогда почему он здесь?

— Эта цыпочка Бьорнсен сказала мне, что он убил капитана патруля и его поймали раньше, чем истекли сутки.

— Ну да! А кто таскается везде за этим кэтом?

— Ты же слышал, что сказали братья Дойл! Между ними ничего нет.

— Они просто осторожны, вот и все!

— Прекрати! Кэт рисковал своей шкурой, чтобы спасти нас, и я ему благодарен — по крайней мере, до тех пор, пока не появится чертовски веская причина благодарности не испытывать. А Эренс тоже хорош! Я знаю людей его типа и вот что скажу тебе: если бы я подбирал людей для совместной работы, Эренса ни за что не взял бы!

Крис отступила как можно дальше в тень. В ее душе рос страх за Зейнала. Знает ли Митфорд про такие настроения против каттени? Очень может быть — и именно поэтому все время отправляет Зейнала на разведку.

— И когда же Митфорд собирается покончить с ним? Говорил, что как только вытянет из ублюдка всю полезную информацию. Сдается мне, он уже это сделал!

— Может, потому и держит кэта подальше от лагеря? В надежде, что кто-нибудь его прикончит?

— В следующий раз он может и не вернуться, — со злобным смешком произнес новый голос. — Нам здесь кэты не нужны!

— Ой, ребята, вы меня достали! Совершенно ни к чему убивать полезных людей, если можно их использовать!

Один из мужчин сиганул в воду, и беседа прервалась.

— Ч-ч-ч-черт! Ну и холодина! Яйца отморозишь!

— А у тебя они есть?

Крис поморщилась и прекратила слушать комментарии, становившиеся все более циничными и пошлыми. Мужские сплетни гораздо хуже женских! Она присела на корточки и прижалась спиной к холодному камню. Оставалось только ждать. К счастью, не выдержав долго в ледяной воде, мужчины вскоре вылезли та берег и оделись. Крис выждала достаточно долго, чтобы компания добралась до верхних коридоров, и сама вышла из пещеры.

Она помедлила у «офиса» Митфорда, но там собралась целая толпа, люди возбужденно переговаривались, разглядывая чертежи, и Крис направилась в свою пещеру. Пора спать.

За время ее последнего похода кто-то вытащил из матраса часть веток, поэтому ночной сон оказался совсем не таким приятным, как она надеялась. Тем не менее Крис проснулась еще до рассвета, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Она пришла в главную пещеру, где лили горячий травяной чай те, кто собирался проверять силки или отправляться на охоту. С кружкой в руках девушка бродила между ними в надежде найти Джея или Сэнди. В вопросе Зейнала они на ее стороне. Крис не представляла себе причину, по которой Митфорд может казнить каттени. И неправда, что его «подсадили» сюда, чтобы следить за пленниками! Зейнал оказался здесь, потому что другие каттени хотели поквитаться с ним.

Ни Сэнди, ни других своих знакомых Крис не обнаружила. Отыскав свободный камень недалеко от выхода из пещеры, она в ожидании Зейнала уселась и стала разглядывать людей, приходивших за завтраком. Девушка подумала о Ку. Не надо было позволять ему участвовать в затее с летающей штукой — это падение ему еще аукнется, хоть они с Ленни и поймали его.

Внезапно Крис услышала рокот и отдаленные крики часовых. Выскочив наружу, она попыталась понять, что производит такой грохот. Что бы это ни было, оно еще находилось довольно далеко, но звук был страшно похож на уборочную машину. Очень большую машину, Только все уже убрали. Ведь так?

— Где Митфорд? — крикнул кто-то, и несколько охотников бросились на поиски.

Крис побежала за Зейналом.

Она врезалась прямо в него и, отскочив, ударилась головой о камень. Рука каттени поддержала девушку за плечо.

— Еще один большой корабль! — выдохнула Крис, показывая наружу.

Все еще держа девушку, каттени увлек ее за собой и другими, взбудораженными общей паникой.

И снова — теперь в темноте — все, кто мог, вскарабкались на ближайшие скалы, всматриваясь в направлении приближающегося воздушного корабля.