Земля свободы

— Зейнал, — спросила Крис во время короткой паузы, — сколько пленников может перевезти корабль каттени за один раз?

Зейнал, почти извиняясь, пожал плечами.

— Не знаю. Мне не нужно это знать.

— Ну хорошо, они сбросили не только нас. Других вы только что освободили, — с неожиданным раздражением сказал Митфорд. Остальные мрачно кивнули. Вздохнув, сержант продолжил: — Один из патрулей столкнулся с кучкой каких-то бешеных; спаслись только двое наших ребят, причем одного сильно порезали. Предположительно, на них напало около тридцати человек. Поэтому очень важно, чтобы все патрули выставляли на ночь часовых. Вот что я скажу вам: следующий раз тревога поднимется именно из-за этих бродяг! Мёрф уже сделал металлический треугольник, который разбудит мертвого.

— Но ведь мы в состоянии отбиться? — испуганно спросила Крис. Даже мысль о том, что их лагерь уязвим для изгоев, ее угнетала.

— Не сомневайся! — ответил сержант так твердо и с такой знающей улыбкой, что Крис расслабилась.

Уж, наверное, Митфорд позаботился не только о комфорте, но и о безопасности. — Проверяют ли тех, кого сбрасывают? — спросил он у Зейнала.

— Не сразу. Через полгода, — перешел тот на бареви, чтобы точно выразить промежуток времени.

— Полгода, — по-английски пробормотала Крис, и, уловив новое слово, каттени кивнул.

— Они привезут новых пленников? — поинтересовался сержант, и Зейнал снова кивнул.

— Людей сбрасывают во многих местах. — Он сделал широкий жест. — Много раз, чтобы заселить планету.

При этих словах сердце ёкнуло не только у Крис. Сколько, по расчетам каттени, выживут? И если никого — вычеркнут ли они планету из своих списков? Хороший способ колонизации! Крис даже в голову не пришло подсчитать количество людей в камере перед посадкой; здесь, в лагере, их больше, чем несколько сотен. Теперь они знали о судьбе заключенных по крайней мере из четырех других отсеков. А сколько изначально погрузили на корабль? Учитывая все это, не лучше ли пока воздержаться от контактов с хозяевами машин?

— Ладно, сделаем, что сможем, — сказал Митфорд. — И будем исследовать земли настолько тщательно, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах. Зейнал, знаешь еще что-нибудь о том, как заселяют планеты?

— Я больше был в космосе, — ответил каттени, широко раскинув руки, чтобы подчеркнуть свое неведение.

— Н-да, значит, у каттени так же, как и в любой другой армии? — шутливо произнес Митфорд. — Левая рука не ведает, что творит правая?

Крис объяснила слова сержанта озадаченному Зейналу, и тот, уловив смысл, улыбнулся.

Когда Митфорд наконец отпустил их, Крис направилась по дну ущелья к ступеням. Стены в «кухне» украшали нарисованные растения, разделенные на несколько групп. Одна называлась «Люди» и состояла из подгрупп, которых надо избегать и, наоборот, собирать. Надпись «Дески» над другой группой растений была тщательно прорисована готическими буквами, а под ней виднелось примечание: «калий? кальций?»

— Эй, привет! — рванулся наперехват Дик Эренс.

— Эренс, не сейчас.

Крис свернула в сторону, чтобы обойти его.

— Эй, детка, я всего лишь пытаюсь быть дружелюбным!

Эренс преградил ей путь.

— Я тоже, но сейчас хочу скорее лечь спать.

Его глаза расширились.

— Я тоже хочу! — Он попытался обнять ее.

Она вывернулась.

— В одиночестве, Эренс!

— Крис…

Услышав за своей спиной голос Зейнала, девушка одновременно обрадовалась и встревожилась. Повернувшись, она шагнула навстречу каттени.

— Да?

— Поговорим о завтрашнем патруле? — спросил Зейнал.

Позади девушки Эренс пробормотал что-то себе под нос, затем послышался удаляющийся хруст шагов по песчаному полу.

— Спасибо, Зейнал! Ты спас мне жизнь!

Каттени задумчиво посмотрел на нее.

— Он тебе не нравится?

— Нет! — тряхнула головой Крис.

— Я так и думал.

— Присматривай за ним, Зейнал. Он опасен.

— Почему?

Ее слова явно позабавили каттени.

— Он тебя не любит.

— Потому что ты любишь?

Крис покачала головой.

— Во-первых, потому, что ты — каттени, а во-вторых, Эренс возомнил, что он Лучше тебя. И совершенно неотразим.

Зейнал с непонимающим видом слегка сжал ее руку, прося объяснения.

— Не уверена, что мне удастся передать нюансы, — сказала Крис, улыбаясь ему.

Желтые глаза казались гораздо симпатичнее, чем привычные голубые. А еще ей нравились прикосновения Зейнала, в то время как от Дика Эренса прямо мурашки бежали по коже.

— Ню-ан-сы?

Положив руку ему на грудь, Крис почувствовала слабое биение его сердца — у каттени все-таки были — сердца.

— Я потом объясню. А сейчас я слишком устала.

Но когда каттени повернулся, девушка схватила его за руку.

— Пойдем со мной! Я не хочу, чтобы Эренс снова выскочил из-за угла!

— С удовольствием, — ответил Зейнал, и Крис заметила в его глазах огонек, заставивший ее задуматься над тем, как же потом избавиться от этого эскорта.

Вот если бы она не чувствовала себя такой уставшей, тогда, быть может… Она тряхнула головой. Неподходящий момент.

Так, рука об руку, они дошли до ее пещеры.

— Спи спокойно, Крис.

— Так и будет, не сомневайся!

К ее величайшему удивлению, перед уходом Зейнал взъерошил ей волосы. Прежде чем девушка смогла отреагировать, он был уже в коридоре.

— Я слишком устала даже для поцелуя на ночь, — уныло пробормотала Крис, рухнув на кровать.

На следующий день патруль Крис включал Зейнала, Ку, Слава и братьев Дойл. Перед ними поставили задачу найти и обезвредить как можно больше машин, начиная с тех, что стояли возле скотобойни. Лучше всего, сказал Кэпстен, если удастся снять солнечные батареи. Но их также можно было разбить или замазать грязью — и то и другое выведет механизмы из строя.

На сей раз все были прекрасно экипированы. Веревки, сплетенные из лиан, в отличие от «одеяльных», не натирали кожу. Каждый вооружился рогаткой, мешочком маленьких камешков подходящего размера (их собирали те немногие дети, что оказались в лагере), копьем с кремниевым наконечником и сумкой, наполненной новой, экспериментальной пищей, Крис успела попробовать ее, когда Джей Грин раздавал питание, и пришла к выводу, что это определенно шаг вперед по сравнению с прессованными пайками каттени — по крайней мере, по части вкуса. Патти-Сью заботливо выдала Ку и Славу пайки. По-видимому, девочка спокойно общалась с инопланетянами мужского пола, хотя она ни разу не взглянула на Зейнала.

— Мы не знаем, обеспечит ли вас пеммикан необходимыми питательными веществами, но вы можете охотиться, — заметил Джей.

Зейнал держал курс западнее их первого маршрута, который закончился пленением, и они шли с хорошей скоростью. Вечером отряд сделал привал на вершине небольшого холма. И вдруг пошел дождь. Причем не мягкий, моросящий, а ливень как из ведра. Разведчики забились под импровизированный тент, сделанный из одеял, которые немного защищали от стремительных потоков воды. По подсчетам Крис и братьев Дойл, дождь лил около часа (им показалось, что прошла целая вечность), а потом прекратился так же внезапно, как и начался.

— Как будто кто-то выключил душ, — пробормотал Ленни, высовываясь из-под мокрого укрытия. — Эй, на небе — ни облачка, только что вышла первая луна! Ее ни с чем не перепутаешь — такие кратеры!

Одеяла оказались еще и водоотталкивающими: внешняя сторона была слегка влажной на ощупь, а внутренняя — совершенно сухой.

— Удивительная ткань! — заметил Найнти, теребя в руках край своего одеяла. — Снимаю шляпу перед производителями! Умеют каттени делать вещи!

— Долговечные вещи, — подчеркнула Крис и обернулась к Зейналу, внимательно изучавшему землю внизу. — На что ты смотришь?

— Ни на что.

— Ты чем-то встревожен?

— Да, — ответил каттени и улегся. — Твоя вахта, Крис. Разбуди Слава. Слав, разбудишь Ку, Ку — Дойлов. Вы разбудите меня. — Найдя сухую сторону своего одеяла, он укрылся и подложил руку под голову. — Я посплю, потом лучше думается.