Дороги вглубь (с иллюстрациями Павлинова П.Я.)

— А куда уходит вода? — поинтересовался Костя.

Толмазов покосился на него.

— Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.

— А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой? — не унимался юноша, указывая рукой вверх.

— Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.

В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.

— Вы слышали? — проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.

— Да, действительно, — забормотал тот. — Тут, наверное, есть подземные животные…

— Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера…

— А ведь озеро можно очень просто обмелить, — не дал договорить профессору Костя.

— Каким образом? — удивился Толмазов.

— Совсем пустяк!

— Пустяк?

— Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки — и все полетит вниз.

— И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.

— Для воды — частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?

Это замечание не понравилось Крымову.

— Георгий Степанович! — воскликнул он укоризненно. — Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, — для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?

— Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней…

Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.

— Уверяю вас, Георгий Степанович, — волнуясь, начал он, — ваши опасения напрасны.

На несколько секунд воцарилось молчание.

— Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, — продолжал Крымов.

— Да, было бы неплохо… — задумчиво протянул Толмазов.

— Что неплохо? — заинтересовался Олег Николаевич. — Лопасти сделать толще?

— Нет, зачем? Озеро осушить…

Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.

Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:

— Земля!.. Земля… Говорит Лодка. Я слушаю… Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время… Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое… Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.

Последовала маленькая пауза.

— Наташа, здравствуй! Находимся в гроте… В сказочном гроте, говорю. И животные водятся… Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры — не знаю… Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом… Сейчас. Одну минуточку…

Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.

— Мы хотим завалить отверстие, через которое проникли сюда, — говорил в микрофон Толмазов, — чтобы обмелить озеро… Да… Не рискованно? Понимаю, понимаю. Передаю трубку Олегу Николаевичу.

— Все идет хорошо, — начал Крымов. — Вот только лопасти придется в дальнейшем делать толще… Конечно. И по бокам лодки нужно установить дополнительные альтиметры… Насчет завала? Значит, вы считаете его возможным?.. Согласен с вами, согласен… Слышимость? Действительно плохая. До свидания, до свидания.

Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из люка и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.

Крымов и Толмазов стали наблюдать за удаляющимся Костей.

— Он действительно опытный подрывник? — тревожно спросил Толмазов.

— Никаких сомнений быть не может, — спокойно ответил Олег Николаевич.

Уточкин шел вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.

Вскоре юноша очутился вблизи бушующего потока и принялся внимательно изучать стену, по которой ему предстояло взбираться наверх. Стена была испещрена крупными и мелкими трещинами. Там и здесь торчали каменные выступы, образующие местами удобные площадки.

Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, с первого раза набросил ее на один из выступов.

Подниматься было нетрудно. Правда, ноги скользили по мокрым от брызг стенам, но Костя был хорошим физкультурником и легко преодолевал все трудности.

Бурлящая вода находится уже далеко внизу. Юноша делает последнее усилие и, подтянувшись на руках, вскарабкивается на маленькую каменную площадку. Торопливо снимает ящик, привязанный к спине, и устанавливает его как можно ближе к каменному массиву, вот-вот готовому сорваться вниз.

Когда Костя, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпал фиолетово-желтые искры горящий бикфордов шнур. Время горения шнура было рассчитано с большим запасом, поэтому особенно торопиться не стоило. Но все-таки было неприятно находиться рядом с пятью килограммами тола, готового взорваться, и Костя старался как можно скорее спуститься.

Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась о них и, наконец, неожиданно заклинилась в расщелине.

Костя увидел, что висит над самой серединой бушующего потока. Он попробовал раскачаться, но это привело лишь к тому, что веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте. Надо было снова подниматься наверх.

Только теперь Костя пожалел, что для ускорения дела применил бикфордов шнур, а не электрическую подрывную машинку. Конечно, чтобы воспламенить взрывчатку электрическим способом, нужно было тянуть кабель от нависшей над бездной скалы к подземной лодке, все это заняло бы время. Но зато, сидя в бронированной кабине лодки, взрыв можно было бы произвести, пустив в ход электрозапальную машинку в любое время, смотря по обстоятельствам. Не то бикфордов шнур — эластичная трубка, наполненная медленно горящим порохом. Подсоединить его к взрывчатке можно очень быстро. Но горе замешкавшемуся подрывнику! Пламя в шнуре передвигается к взрывчатке со скоростью одного метра в минуту, очень точно и неумолимо.

Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках. Словно предупреждая о грозящей опасности, на его голову посыпался дождь фиолетово-желтых искр.

Профессор Толмазов и инженер Крымов сидели в машине за выдвижным столом и изучали карту.

— Сейчас мы находимся вот здесь, — обведя карандашом указанное место, проговорил ученый. — Быстро прошли, Олег Николаевич.

— Если немного изменить профиль лопастей, то можно двигаться в воде еще быстрее, — отозвался Крымов.

— Ничего не нужно изменять в вашей машине. Она работает прекрасно. Интересно, куда дальше идет вода? Вот смотрите: это схема подземного хода, составленная мною на основании наблюдений и измерения пройденного пути. Можно предположить…

Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье животного.

— Что такое? — спросил Толмазов приподнимаясь.

— Действительно, — удивился Крымов. — Я отчетливо слышал…

— Я тоже. По-моему, это где-то здесь, в машине.

— Не может быть, — проговорил Олег Николаевич, оглядывая кабину лодки.

Внезапно его внимание было привлечено кусочком черной веревки, валявшейся на полу. Он нагнулся и поднял ее.

— Черт возьми! Он, кажется, сошел с ума!

— Что случилось?

— Вот полюбуйтесь, — Крымов протянул профессору то, что поднял с пола. Это же бикфордов шнур! Значит, Костя не взял с собой электроподрывной машинки, поленился протянуть провода и отправился взрывать скалу при помощи бикфордова шнура. Как это я недосмотрел! Давайте поднимемся наверх.

Через несколько секунд они уже находились на спине подземной машины.