Аппарат СЛ-1 (Тени под землей - 2)

Андрей нахмурился, взял аппарат и подошел к оконной решетке.

Омегин проводил его взглядом и улыбнулся.

- Постойте, друзья, не горячитесь, - заговорил он, набивая трубку. Давайте рассудим, отчего это могло быть. Вы встречали рубидий в опытных изделиях лаборатории завода "Белогорсксталь". Там создан неокисляющийся металл золотистого цвета, который совсем ненамного превышает стоимость обычных сталей. В этот сплав добавляется ничтожное количество солей нескольких редких металлов. Может быть, и рубидия?

Я возразил Омегину, зная, что магниевым сплавам придает свойства стали и защищает их от коррозии другой, родственный рубидию металл - цезий.

- Да, цезий здесь тоже есть, - отозвался Андрей. - Поди сюда.

Я подошел. Андрей покрутил ручку настройки.

- Видишь, в решетке не только рубидий, но и цезий... Смотри, его индекс совсем рядом. Ты знаешь, что мне кажется?.. - задумчиво проговорил он.

- А именно? - нетерпеливо спросил я.

- Вероятно, ты прав. Надо еще работать над аппаратом. Он недостаточно избирателен. Несовершенный радиоприемник принимает одновременно несколько станций. Так и синий луч одинаково реагирует на запахи, похожие друг на друга. Смотри!

Андрей еще раз повернул ручку настройки.

- Как трудно отличить цезий от рубидия! Точности нет, я всегда об этом говорил.

- Точность есть, - упрямо сказала Валя. - Я убедилась в этом при испытании "СЛ-3". Наши аппараты способны отыскивать даже совсем малоизученные металлы. Уверена, что с помощью синего луча будут найдены и металлы, еще не открытые, но предсказанные великим Менделеевым, - мечтательно добавила она.

- Да, Валентина Николаевна, - сказал я, отходя с чемоданом от окна, мечтать мы с вами умеем, а вот аппарата своего еще не изучили как следует. Мы не знаем всех его особенностей и капризов. Вот, к примеру, объясните: почему синий луч, установленный на рубидий, указывает сейчас на Алексея Константиновича?

Омегин улыбнулся, раскуривая трубку.

Немного подумав, Валя попросила у Алексея Константиновича его трубку. Тот удивленно вынул ее изо рта и передал Вале.

Наша пытливая лаборантка решила сделать опыт, для чего отнесла трубку к окну и положила на подоконник.

- Теперь смотрите, куда указывает луч.

Мы наблюдали за мерцающим экраном. Синяя черта вытянулась в сторону окна.

- Все понятно! - торжествующе воскликнула Валя. - Мы забыли, что в листьях табака имеются следы рубидия. Соли рубидия высасываются этим растением из почвы. Они встречаются также в чае.

Ярцев захохотал:

- Так вот почему Мартын бегал за женщиной с чайником! Как он ее напугал, бедную!

- Удивительный аппарат.

- Удивительный, - забасил Омегин, похлопывая себя по коленям. - Я очень доволен, что наконец-то с меня сняли подозрение, будто я прячу у себя кусок рубидиевой руды.

Андрей добродушно взглянул на Омегина.

- Собственно говоря, мы уже давно догадались, что странная ржавчина, которая разъедала многие металлические предметы вокруг нас, явилась результатом ваших необычных опытов.

Он достал из кармана зеленую книжечку и протянул ее Сандро.

- На, учись, как побеждать врага!

- Ржавчину? - спросил Сандро, взглянув на обложку.

Он быстро просмотрел чертежи и, ни слова не говоря, бросился к двери.

- Куда ты, Сандро? - окликнула его Валя, но он уже скрылся.

Мы переглянулись.

Через несколько минут техник возвратился с журналом в ярко-голубой обложке.

- Вот здесь! Что вы на это скажете? - Сандро развернул журнал и передал его Омегину. - Почитайте, может быть, я ошибаюсь...

- Этот номер я еще не видел. - Омегин пробежал глазами страницу и со злостью закрыл журнал. - Вот уж не думал, что скромные результаты моей ранее опубликованной работы будут приписаны другому. А вот он и сам. Полюбуйтесь.

Я посмотрел на портрет. Заурядное одутловатое лицо с квадратным подбородком. Большие очки, голый череп. Этот человек нисколько не напоминал взломщика сейфов. Его методы присвоения чужой собственности оказались более простыми.

Сандро смотрел на портрет, словно изучая его.

Мы еще долго сидели в мягких креслах зеленой гостиной Дворца культуры.

- Итак, подведем итоги, мои молодые друзья, - сказал Омегин. - Прекрасна и увлекательна романтика поисков. Чего вы только не нашли вашими аппаратами! Уголь, нефть, железо, кобальт...

- Все, кроме рубидиевой руды, - вздохнул Андрей.

- Валя хотела найти ее под стеклом витрины, да и то я помешал, - грустно улыбнулся Сандро.

- Нет, Валя искала не только на витрине, - возразил я, - а там же, где и мы, но не нашла ничего, хотя и располагала индексом наиболее распространенного соединения рубидия.

Я высказал мнение, что аппараты требуют проверки в нашей лаборатории, где мы должны еще заняться увеличением их избирательности, и что не следует терять времени, дожидаясь комиссии. Надо немедленно возвращаться в институт.

- Возвращаться? - воскликнул в замешательстве Андрей. - Возвращаться, не выполнив задания?..

- Нельзя, - поддержал его Сандро. - Надо искать. Днем искать, ночью тоже искать.

- А как же испытания "СЛ-3"? - с подчеркнутой твердостью спросила Валя.

С горечью и волнением смотрел я на своих друзей. "Может быть, в самом деле, попробовать еще поискать по новому индексу?" - думал я, но мало верилось, что Валя смогла его точно определить, тем более таким аппаратом, как "СЛ-3".

- Не сердись, Валюша, - говорил я как можно мягче, объясняя упрямой лаборантке, что если мы не могли найти рубидия более совершенными аппаратами, то что можно сделать простеньким "СЛ-3"? Он предназначен только для быстрого количественного определения содержания металла в руде. - Вы же пробовали искать даже с новым индексом и ничего не нашли, - убеждал я Валю.

- Неправда, нашла! - неожиданно заявила она. - Не верите? Вот!

Валя вынула из кармана баночку с притертой пробкой, подала ее мне и отошла к окну.

Сандро подбежал к ней.

- Где, где нашла? - допытывался он.

Валя не отвечала. Она, видимо, колебалась, не зная, что сказать.

- Если нашла в соседней комнате на выставке, - говорил Сандро, - то этого еще мало.

Валя передернула плечами.