Клуб любителей фантастики, 2003

— Нас пятеро, — начал Рейно.

— Пять сильных пальцев, сжимающихся в кулак, — подхватили остальные.

— Мы опора нашего народа.

— Мы щит и последний оплот.

— Мы — пламя, которое спалит врагов.

Обнявшись, они подошли к широкому проему в стене, под которым чернели мокрые скалы, и прыгнули вниз. На миг их окутала огненная пелена, а когда она рассеялась, о-цигнов уже не было. Над океаном парил огромный пятиглавый дракон.

Он описал круг над крепостью, едва не касаясь крыши кончиками крыльев, нырнул под воду и снова взмыл вверх, отряхиваясь и набирая высоту. Галеры лонтанов вытянулись в дугу, на палубах появились баллисты, замелькали золотые шлемы лучников-дальнобойщиков.

Дракон рыкнул, выпуская через ноздри струи сиреневатого дыма, рубанул воздух уродливым шишковатым хвостом и устремился навстречу эскадре.

По воде бежала рябь, дробя отражение горящих кораблей на сотни осколков. «Светлый», «Искристый», «Рассветный»… Обугленные палубы, черные сломанные мачты, пробоины, следы гигантских когтей и зубов. На месте шести затонувших судов остались только щепки, обломки бочек, серые от пепла лохмотья и обрывки.

Сделав последний бесполезный залп из бортовых пушек, флагман «Летящий» отступал, подбирая раненых. Стоящая на мостике Иванна-Ор-Кильме, Верховодящая северных лонтанов, опустила подзорную трубу и повернулась к своим военачальникам. На ее груди переливались свитые в косы разноцветные металлические цепочки.

— Не понимаю, — сказала она. — Не понимаю, откуда здесь взялся дракон.

Капитан флагмана, широкий, приземистый мужчина с бугристым, как кожура лимона, лицом, только развел руками:

— Он вылетел из крепости. Наверное, он там прячется — в ней или за ней. Может, устроил себе логово на крыше?

Иванна нахмурилась, отчего ее строгое лицо стало совсем старым.

— Чушь, Врин. Я внимательно наблюдала — дракон возник над берегом. Не выпорхнул из-за угла, не свалился с небес, а именно возник, внезапно появился перед нами.

Она оглядела подчиненных, ожидая возражений.

— Кроме того, крепость Йегу-Инн слишком мала для того, чтобы в ней могло спрятаться существо столь чудовищных размеров. Он бы просто раздавил ее.

Мимо прошла группа матросов, послышались крики, всплески, скрип трущейся о дерево веревки — на борт корабля поднимались уцелевшие с искалеченных драконом «Искристого» и «Светлого».

— Нас предупреждали об этом, — подал голос Ахельм-Ур — младший сын Верховодящей, последний в семье Кильме.

— Южане, — с презрением выплюнул Врин. — Трусы и врали.

— Как видно, кое в чем они оказались правы.

Капитан бросил косой взгляд на мальчишку, но промолчал. Спорить со щенком старухи Иванны ему не хотелось.

— Тем не менее теперь совершенно ясно, почему смугляки отступили с полуострова, — заметил он.

— Было бы наивно думать, что они просто так отдали нам этот лакомый кусочек.

Предводительница зло стукнула кулаком по перилам.

— Вы оба говорите полную ерунду. Никто ничего никому не уступал. Просто Царствующей надоело ждать, пока южане возьмут эту крепость. Слыханное ли дело — тридцать лет в осаде! Я убедила государыню, что северяне справятся с поручением лучше и мы должны, — она повысила голос, — мы должны оправдать доверие. Второго шанса нам никто не даст.

Юный Ахельм-Ур восхищенно смотрел на мать.

— Почести… — начал было он, но Иванна перебила его:

— Не о почестях надо думать, а о благе своего народа. О-цигны ушли от нас далеко вперед, и мы многому можем у них научиться. Их познания поражают воображение.

— Удивительно, и как только нам удалось их победить? — ехидно проговорил Врин. — Случайность?

— Не обольщайся, мы просто задавили их числом, пустили в ход многократно превосходящие силы. — Верховодящая резко повернулась, и разноцветные цепи на ее шее тихо звякнули. — Я знаю, ты слышал совершенно иное, но правда в том, что мы одолели о-цигнов только потому, что нас в сотни раз больше. И все-таки жаль, что нам тогда не удалось решить дело полюбовно.

Она замолчала, припоминая стаи шипокрылых ящеров, окутанных изумрудными ядовитыми облаками, невиданно мощные катапульты, молчаливых, словно выкованных из бронзы солдат. Она вспоминала, как облаченные в тоги жрецы разрушали целые поселения одним движением жезла. Снова перед глазами вставали вытоптанные, пропитанные кровью поля, ряды виселиц и дыб вдоль дорог. И белое, мраморное лицо старшей дочери с единственной, едва заметной ранкой на левом виске.

— Очень жаль, — повторила Иванна.

Капитан смущенно кашлянул.

— Что же делать теперь?

— Вернемся в Боук-р-Кат и будем думать. Я не собираюсь второй раз бросаться на дракона с голыми руками.

— Но нам нечем его взять, матушка! — щеки Ахельм-Ура порозовели. — Стрелы он вообще не замечает, копья для него — что булавочные уколы, баллисты…

— Именно потому я и говорю, что надо подумать.

Верховодящая снова раскрыла подзорную трубу и всмотрелась в крепость на горизонте. Дракон медленно кружил над ней, и все пять голов были повернуты в сторону эскадры лонтанов.

— Может, смазать копья каким-то сильнодействующим ядом? — осмелился предложить капитан.

— Возможно. Хотя шкура у него наверняка роговая. Да и не верю я, что южане не испробовали этот способ.

Ахельм-Ур тоже глянул в сторону Йегу-Инн и придвинулся поближе к матери.

— А если и вовсе не пытаться его убить? Не ломиться в закрытые ворота, а попытаться найти расшатанную доску в заборе? — юноша незаметно отер вспотевшие ладони о штаны. — Обмануть его, поймать на приманку, увести в сторону, и в это время атаковать незащищенный полуостров?

По лицу Иванны лучиком скользнула улыбка — одновременно и насмешливая и одобрительная.

— Эту идею тоже стоит хорошенько продумать.

Накинув на плечи тонкую шерстяную шаль, она присела на палубу и вытянула обутые в сандалии ноги. Врин и Ахельм опустились рядом.

— Холодно, — пожаловалась Верховодящая. — И спина болит. Не те уже мои года чтобы по волнам скакать.

— Что вы, матушка! Любая девица может только мечтать о вашей грациозности!

Капитан ухмыльнулся, но не сказал ни слова.

— Я хочу, чтобы ты установил тайную слежку за Йегу-Инн, — обратилась к нему Иванна. — Кораблей и людей получишь столько, сколько понадобится. Мне надо знать все, что здесь происходит.

— Здесь ничего не происходит. Полуостров пуст.

— Ты это точно знаешь? Ты там был? Осматривал крепость? То, что одного дракона более чем достаточно для охраны, еще не значит, что, кроме него, там никого нет.

— Но проклятый ящер близко нас не подпустит!

— Понимаю. Задание не из легких. Придется запастись терпением и подзорными трубами. Свою могу подарить тебе, в знак поощрения.

«Летящий» качнуло, на палубу полетели ледяные горькие брызги. Верховодящая поморщилась, потирая ноющую поясницу.

— Ахельм-Ур, приведи Горейна.

Юноша кивнул и скрылся в каюте. Мгновение спустя он появился в сопровождении маленького круглого человечка с вкрадчивыми движениями и глазами голодной лисицы. Человечек встал перед Иванной на колени и коснулся губами уголка ее шали.

— Приказывайте, госпожа.

— Сколько пленных о-цигнов содержится в наших темницах?

— Около сотни, госпожа.

— И большая их часть взята как раз здесь, на Изгибе? — спросила она.

— Да, около тридцати лет назад, — ответил Горейн.

— Похоже, тогда у них еще не было пятиглавого дракона. Ты уверен, что пленники до сих пор живы?

— О, да, госпожа. Эти змееложцы так быстро не дохнут.

Иванна довольно хлопнула в ладоши.

— Отлично! Хотя никогда бы не подумала, что буду так радоваться их крепости и долголетию. Приведи их всех. Лично ко мне.

— Слушаюсь, госпожа.

— Для допроса, матушка? — затаив дыхание, спросил Ахельм-Ур.

— Для допроса. — Верховодящая кивнула капитану, давая сигнал к отходу. — Иегу-Инн должен пасть.