Атака "Боло"

Основной флот был еще в 1,6 световой секунды, что означало неверность данных целеуказания. Судя по траектории, приближающиеся кинетические снаряды летели со скоростью 0,65 с, чему соответствовало время полета в 2,46 секунды. Учитывая сводную временную задержку, наводка рассчитана на положение цели через 4,06 секунды после залпа.

Если бы Флот Конфедерации мог маневрировать, попасть было бы очень сложно. Но в данном случае вражеские сверхскоростные снаряды неслись к цели, двигавшейся медленно и, главное, предсказуемо. Четыре судна были поражены первой же волной, и Страйкер наблюдал с растущим ужасом, как еще два, носитель «Гелидельфен» и эсминец «Дельфис», получили прямые попадания.

Моберли еще не прекратил распоряжаться:

– «Ахесеррас»! «Валиденте»! Открыть огонь по атакующим! Сдерживайте их, пока остальной флот не наберет ход!

«Ахесеррас» и «Валиденте», 80 000-тонные корабли с собственными магнитными пусковыми установками, использовались экспедицией для бомбардировки планеты.

– Отставить! - резко перебил другой голос. Открылось ВР-окно, занятое кряжистой фигурой адмирала Резина Хатавея. - «Катеран», «Тритела-Ди», «Ларабес», прикрыть флот. Займитесь истребителями.

– Необходимо остановить главные силы, пока они не подошли! - кричал Моберли.

– Превышаете полномочия, ге-не-рал! - Хатавеи выделил сухопутное звание Моберли, как будто выплюнув его. - Управление Флотом - моя прерогатива. Занимайтесь своими танками-переростками и не суйтесь в операции Флота.

Страйкер понял, что эта часть инструктажа не предназначалась для глаз и ушей полевых командиров; высшее командование, выясняя отношения между собой, просто забыло о включенных каналах ВР-связи. Флот тем временем начинал шевелиться, включались приводы, суда ускорялись, набирали ход, но медленно, ужасно медленно!…

Эсминец «Ларабес», стройный, ощетинившийся «Хеллборами» и корпускулярными пушками, начал выход на позицию между остальными судами и приближающимся противником. Кинетический снаряд едва задел его, зацепив один из кормовых маневровых двигателей. Это легкое касание вызвало, однако, огненный вихрь, поглотивший заднюю треть судна, расплавив все кормовые двигатели. Страйкер увидел, что от «Ларабеса» отделяются спасательные капсулы, а его корпус начинают сотрясать внутренние взрывы.

– Может быть… может быть, нам лучше вернуться на «Наследие»? - неуверенно спросила Келли Тайлер. Ее спокойный голос явно стоил ей немалых усилий. - Мы здесь болтаемся, как мишень в тире.

– Наоборот, лейтенант, - начала объяснение Карла Рамирес. - Мы, конечно, легкая цель, но мелкая, незначительная. Именно поэтому мы так и развернуты, чтобы охотник, гоняясь за жирной дичью, нас просто не заметил. Так увеличивается наша живучесть, необходимая для управления наземными оиерциями.

«Во всяком случае так задумано», - мелькнуло в голове у Страйкера. Враг наверняка имеет некоторое представление о тактике Конфедерации и соображает, какое значение придается этим маленьким замаскированным летающим блюдцам. Особенно если он наблюдает за потоками данных в течение хотя бы нескольких последних часов.

В «Ванглед» попали два КИСа - один в грузовой отсек, второй в привод. Громадное судно от ударов начало вращение и в результате вызванного центробежными силами механического напряжения развалилось на две половины, расходящиеся прочь друг от друга с относительной скоростью три километра в секунду.

– Вот почему мы не базируемся на носитель, лейтенант, - сухо заметил майор Кинг. Другое судно, слишком далеко, чтобы разобрать, какое именно, бесшумно расцвело желто-оранжевым букетом. - Черт возьми! Они просто размазывают нас по стенке!

И вот уже подлетели истребители, настолько скоростные, что сбить их можно было лишь случайно. Истребители «Бич» были очень малы, что-то около тридцати тонн каждый, слишком хилы, чтобы нести сверхскоростные пушки. Под иглами их носов были смонтированы 10-сантиметровые «Хеллборы» на ту-рельных установках, из которых они поливали флот зарядами, проносясь сквозь строй кораблей Конфедерации. Телеметрия показывала, что они замедлялись с отрицательным ускорением порядка 100G, достаточным, чтобы убить пилота-человека. Страйкер решил, что они управляются дистанционно, пилоты находятся на судах приближающегося флота Эт-рикса.

Очевидно, командование придерживалось того же мнения. Он слышал с борта «Деневера» приказы нанести удар по вражеской эскадре, особенно по носителям.

– Истребители базируются на носителях! - кричал Моберли. - Бейте по носителям!

– Ваши Боло могут бить по космосу, генерал, не так ли? - послышался голос Хатавея.

– Э-э…

– Генерал, черт побери, очнитесь! Могут Боло поражать цели в космосе или нет?

– Мм… да.

– Тогда отдайте соответствующий приказ! Нам нужно напрячь все силы, использовать все возможности!

– Четвертый полк! - обратился Страйкер к своим людям, не дожидаясь принятия решения начальством. - Каково ваше мнение по поводу задействования наших машин в космосе?

– Резко отрицательное, полковник, - сразу откликнулся лейтенант Том Винсет, командир Боло «Отважный» из 2-го батальона. - Флот Этрикса слишком далеко, истребители слишком быстрые.

– Можно спросить самих Боло. - Это лейтенант Шона О'Хара, командир «Сильного» из 3-го батальона. - Они лучше сообразят, на что они в данный момент могут отвлечься.

– «Виктор» слишком занят. Огневая дуэль, - доложила лейтенант Тайлер.

– «Непобедимый» тоже. - Это капитан Джо-анел.

– И «Ужас»,- добавил лейтенант Эдан Абраме.

– Переговорите со своими Боло индивидуально. Флоту действительно нужна поддержка.

Странно. По идее все должно быть наоборот. Но что поделаешь, космические силы Конфедерации застигнуты врасплох - образно выражаясь, со спущенными штанами.

В подтверждение этой мысли в месте расположения сил флота вспыхивали взрывы.

Суда Конфедерации выходили из строя так быстро, что трудно было успевать подсчитывать потери.

Такого напряженного боя я не испытывал еще ни в одном из 187 предыдущих столкновений. «Хеллбор» рассчитан на использование против целей за горизонтом и даже в космосе, при наличии прямой видимости и предсказуемого вектора цели. Здесь же стрельба ведется почти в упор, на расстоянии каких-то 3 километров, на крошечном участке пространства выделяется колоссальное количество энергии, вспыхивают искусственные звезды и плавится поверхность планеты.