Среди чудес и чудовищ (СИ)

Профессор Райт рассказал, что удалось разобраться и с его хэллскими "тезками". Как выяснилось, деревья райтов были природными биохимическими лазерами с ядерным энергетическим приводом.

Когда гости собирались уже возвращаться на свои корабли, Чарли отозвал Астанина в сторонку и спросил:

- Помнишь мою работу по математическому моделированию эволюционных процессов?

- Разумеется, прекрасно помню. И книгу твою прочитал с удовольствием...- внезапно Ярослав догадался и воскликнул: - Ты заново рассчитал эволюцию Хэлла?

Утвердительно кивнув, Райт проговорил:

- Получается очень странная вещь... Видимо, мы пришли сюда в эпоху заката планеты. Те формы жизни, которые сначала смутили, а потом восхитили нас - просто загнивающие тупиковые веточки эволюционного дерева. Расцвет этого мира миновал сто, а может быть и двести миллионов лет назад. Тогда здесь царили совсем другие существа, которые - представь себе - одинаково комфортно чувствовали себя в любой среде: в воде, в воздухе, на суше, даже в открытом космосе. Результаты вычислений не вызывают сомнений: длительность их жизни превышала две тысячи земных лет, и вдобавок они могли развивать сантилайтовые скорости...- Он запнулся и принялся объяснять: - На нашем сленге, "сантилайт" - означает одну сотую световой скорости.

Смысл термина Ярослав понял без подсказок. Не мог он понять смысла услышанного о прежних обитателях планеты, а потому неуверенно возразил:

- Ты что-то путаешь - такая жизнь не могла бы исчезнуть столь бесследно!

- Совершенно верно, не могла,- охотно согласился Чарли. - Более того, она неизбежно должна была породить разум! И тем не менее, сегодня мы обнаружили не древнюю цивилизацию атомных суперсуществ, но лишь агонию вымирающих уродцев. Самое страшное заключается в том, что расчеты говорят о возможности, даже о неизбежности появления барчей и броузов, однако - лишь в единственном случае. В случае, если та цивилизация погибла в течение очень короткого срока - за несколько тысячелетий, или еще быстрее.

"...Как же так! - недоумевал ошеломленный Астанин.- Не может такого быть..." Однако разум подсказывал, что Райт все-таки прав - признаки эволюционного регресса были слишком очевидны. Хэлл действительно умирал.

На следующий день, когда "Радикал" вышел из гиперпространства между орбитами Урана и Сатурна, Ярослав решился поведать Серову то, что рассказал ему Чарльз.

- Я ждал чего-нибудь в таком роде,- грустно признался комиссар.- Надо будет намекнуть Броузу, чтобы они повнимательнее прочесали соседние планетные системы - там могут оставаться следы пребывания древних хэллцев. Хотя, конечно, Джон и сам догадается это сделать.

- Но объясните же, почему они погибли?! - взмолился Ярослав. - Не мог же спонтанно угаснуть такой разум! Ведь если бесследно сгинули столь могучие существа, то о чем можем мечтать мы - ничтожные комочки белковой слизи? Я не в силах этому поверить.

- Действительно,- хмыкнул Серов,- будут, вероятно, и такие вопли. Зачем прогресс, зачем межзвездные полеты, зачем восстанавливать загаженную за прошлые столетия биосферу - все равно, мол, неизбежно вымрем естественным путем. Ну, нет! - Он решительно хлопнул ладонью о подлокотник.- Нет, братец, все это ерунда на жидких фотонах! Хэллская цивилизация, как и все прочие, отнюдь не была обречена на вымирание законами эволюции. Погибла она - отнюдь же - не "естественным путем". Будь спокоен, действительность гораздо страшнее, чем ты предполагаешь.

Старик опять оригинальничает, подумал Астанин, ничего ведь не может быть страшнее спонтанной гибели разума... Или все-таки может?

- Я ничуть не сомневаюсь,- продолжал комиссар,- что обитателей Хэлла истребила одна из сверхцивилизаций, господствовавших в те времена в нашей Галактике или, по крайней мере, в этой части Галактики.

Ярослав попытался возразить обычными доводами о бессмысленности и нерентабельности межзвездных войн, однако генеральный инспектор, отмахнувшись от его аргументов, сказал усталым голосом:

- Все мы почему-то в глубине души продолжаем наивно верить, что завоевание Вселенной сродни грибной прогулке: полетели в космос - точно вышли спозаранок в лес... нашли сыроежку, то бишь планету, посмотрели - не червивая ли, положили в корзинку, потом срезали следующий подосиновик, ну и так далее. К обеду мы их почистим, помоем, зажарим или замаринуем - одним словом, колонизируем, а на утро, отоспавшись на даче, снова в лес отправимся. Надоест грибная охота - займемся рыбалкой, волейболом, в антимир заглянем. А если встретятся нам в лесу другие грибники-дачники, так это даже еще интереснее: можно будет запросто поболтать с ними, расспросить, сколько грибов-ягод соседи собрали, да выяснить, по каким рецептам они оные грибы солят-варят... Ан нет - оказывается, мы живем не в пригородном лесопарке, увеличенном до галактических размеров. Оказывается, здесь другие порядки, другая мораль - Галактика-то больше похожа на джунгли... Видимо, хэллские жители чем-то задели интересы тогдашних хозяев Галактики. А вероятнее, тем не понравилось появление в межзвездном мире чрезмерно могучих соперников, и они приняли превентивные меры... Вот так.

Серов внезапно замолчал и не возвращался к этой теме до самой Земли.

8. Каппа-4 Эридана, 2229 ГОД.

С планетоида открывался непривычный вид на звезды. Млечный Путь здесь не опоясывал всю полусферу небосвода, но сильно напоминал растопыренную пятерню. Из яркого звездного роя галактической плоскости торчали отчетливо различимые даже невооруженным взглядом отростки спиральных рукавов.

Чуть дальше чернел неправильный квадрат, в котором звезд почти не было - окно в Великую Пустыню, напоминавшее, что люди пришли в мир, лежащий на окраине Галактики, расположенной на периферии Местного Сверхскопления. Пущенный в ту сторону фотон будет мчаться миллиарды лет, прежде чем достигнет соседнего Сверхскопления галактик.

А с другой стороны к планетоиду быстро приближался столб света.

- Первый спутник в конусе луча, - доложил Дихнич.

- Не зашкаливают? - поинтересовался командир.

Не отрывая взгляд от приборов, бортинженер отрицательно помахал рукой. Рядом с ним, заглядывая через плечо, стояли оба астрофизика, апериодично издававшие изумленно-восторженные восклицания.

В окружающем космосе стало совсем светло - межпланетная пыль люминесцировала в концентрированном пучке лучей.

- Есть, догнал планету,- полушепотом сказал Миллерс.

Это было видно и без комментариев. Плотная атмосфера, получив мощнейший лучевой удар, взбурлила воронками "газоворотов".

Повернувшись к Вартаняну, Ярослав ехидно поинтересовался:

- Вы все еще жалеете, что я не разрешил вам остаться на поверхности?

Начгруппы пожал плечами и не ответил. Подмигнув, Астанин снова повернулся к экрану.

Лучевой поток "поливал" планету минут пятнадцать, солидную дозу радиации получил и планетоид, на теневой стороне которого стоял земной звездолет. Разумеется излучение не пробило бы мезонировую броню "Радикала", но любивший подстраховаться Астанин предпочел укрыть корабль мегаметровым экраном из скальных пород.

- В общем, все было, как мы думали,- заявил Терехов, младший из астрофизиков.

- Еще бы,- с пониманием поддакнул остряк Дихнич.- Вселенная маленькая, галактика - еще меньше. Ничего нового в этом мире и быть не может.

Кто-то засмеялся, но Терехов обиженно насупился.

Тем временем впечатляющий космический феномен потихоньку выдыхался. Луч уходил, чтобы снова обрушиться на планету через сорок семь суток. Постепенно возвращались к норме сигналы телеметрии. Только на планете еще несколько дней будут беситься особенно свирепые ураганы.

Потом утихнут и они.

- Рудик, твой спектрометр готов? - спросил Вартанян Миллерса и, когда тот кивнул, добавил: - Я хотел бы поработать.