Паутина будущего

— Смелее, — сказала она, увидев его опасения. — Это всего-навсего трамвай.

Смущение еще более усилило красный цвет и без того обожженного солнцем лица Мэддока. Он вполне достойно держался в пещере из паутины, но сейчас, влезая в этот механический фургон, он чувствовал себя неуклюжим, топорным и ужасно тупым.

Тем не менее в самом скором времени он уже начал восхищаться работой этой машины. Вместе с ними ехали еще дюжины три пассажиров, как бы демонстративно не обращающих внимания друг на друга. Его поразили удобные мягкие плюшевые сиденья. Окна были большие и чистые, а медный колокольчик звенел с чувством собственного достоинства. Мэддок сиял. Может быть, хоть у американцев что-то получилось спустя полтора столетия.

Но как бы он ни восхищался великолепием транспортных средств, Мэддок не мог не заметить, что Шарлин общается со своим чопом. Его улыбка стала несколько натянутой, когда он наяву убедился, что прибор что-то отвечает ей. Это было совершенно несообразно.

С таким же успехом карманные часы могли бы ангельским голосом сообщать владельцу время. Мэддок внимательно наблюдал, стараясь запомнить, какие манипуляции проделывает Шарлин. Это напоминало действия волшебницы, и он на мгновение решил, что Шарлин по части колдовства не уступает Стенелеосу.

Наверняка прибор и подсказал ей, когда нужно выходить из трамвая. Шарлин сидела рядом с Мэддоком, и было очевидно, что она так же растеряна, как и он. Город был ей незнаком, хотя она явно знала, куда им надо прийти.

Они сошли на тротуар и двинулись вперед. Казалось, что для столь позднего часа на улице слишком много народа, но если подумать, то так и должно быть в стране, где солнечный свет убийствен для незащищенного человека. «Похоже, что днем они спят или, по крайней мере, должны спать», — подумал Мэддок.

На пути им попался движущийся тротуар; Мэддок мгновенно оценил это удобство. Он сделал в своей памяти зарубку, чтобы по возвращении рекомендовать это нововведение мэру Дублина… но потом вспомнил, что возможности вернуться назад у него не будет. Он вздохнул и со свойственным ему оптимизмом продолжал, насколько мог, наслаждаться путешествием по городу.

Инструкции, полученные Шарлин от прибора, были достаточно точными; вскоре они прошли через большие двери учебного госпиталя университета Сан-Франциско и подошли к регистрационной кабине скорой помощи.

Вытянув шею, Мэддок, ни капли не смущаясь, вовсю изучал это новое место. Такому фойе могли бы позавидовать лучшие из отелей того времени, откуда он явился. Мэддок восхищенно чертыхнулся; деревьев, кустов, травы и прочей зелени здесь было больше, чем в любом саду под открытым небом. Потолок был куполообразный, словно в церкви; это ощущение еще более усиливалось благодаря тишине, царившей в этом доме, где лечились болезни. Он раскрыл было рот, чтобы что-то сказать дежурной медсестре, как вдруг тишина была нарушена самым неожиданным и грубым образом.

Колокольный звон, жужжание и вой сирен. Какофония. Ужасный и тревожный диссонанс. Вспыхнули яркие лампы, затем появились мигающие огни. У Мэддока отвисла челюсть и предельно округлились глаза.

Глава четырнадцатая

Кристофер Томпсон знал и любил свой «Сники Пит» как родного брата. Вертолет был длинный и узкий, с кабиной для пилота и его помощника впереди и еще одно место сзади для стрелка. У Кристофера не было стрелка, так как на вертолете не было оружия. Он был окрашен в золотистый цвет и отполирован так ярко, что светился в небе даже ночью.

Кристофер бросил машину по спирали вниз и улыбнулся ночному городу сквозь переднее стекло. Город, в свою очередь, улыбнулся ему в ответ. Он нажал на руль управления, резко бросив машину вправо, а затем изящно выправив ее. Кристофер был хорош, и он знал, что он хорош, но вертолет всегда был чуть лучше.

Для машины с вращающимся винтом «Сники Пит» был исключительно тихим устройством. Он мурлыкал, тихо подрагивая и словно нашептывая какие-то ласковые слова. Он мог сесть на землю в считанных метрах от шоссе, и никто из многочисленных водителей автомобилей не услышал бы гула его мотора.

В качестве опознавательных знаков, разумеется, на его корпусе светились оранжевые сигнальные огни, по которым его мог распознать любой прохожий там внизу, на улице. Впрочем, это подрагивающее золотое калифорнийское пятнышко в любом случае было всем хорошо знакомо.

Сегодня у Кристофера было две служебных обязанности. Надо сказать, что ему это нравилось. Он завис над скоростным шоссе и бросил опытный взгляд на автомобильное движение по этой трассе. Непрерывной чередой тянулись на юг фургоны, грузовики и тяжелые, низкие, грузовые платформы, в настоящий момент застывшие на месте. Такую мощную пробку ему никогда прежде встречать не приходилось.

Причина такой пробки была очевидна. Большой грузовой фургон перевернулся, и его груз разлетелся поперек шоссе, начисто застопорив все движение. Были видны разбросанные всюду ящики; многие из них при падении сломались и раскрылись, и упаковочный пенопласт летел по ветру через дорогу, создавая впечатление снежных заносов.

Кристофер бросил свой «Сники Пит» вниз, может быть, слишком резко, но он уже ясно видел цель. Он пронесся над грузовым фургоном, описав в воздухе изящную дугу. Фургон полностью перевернулся, и его крыша совершенно искорежилась о жесткую, грубую поверхность дорожного полотна. Один из рабочих-спасателей, стоя на коленях, пытался обеими руками открыть запасной люк. Кристофер пролетел метрах в шести над его головой, и тем не менее шум от вертолета был меньше, чем от дорожного движения по двум еще действующим линиям эстакады.

Вертолет опустился рядом с местом катастрофы. Почти в тот же момент подъехал автомобиль скорой помощи. Кристофер посмотрел на санитаров и врачей сквозь стекло кабины. Но им нечего было сообщить друг другу.

Вскоре санитары осторожно отнесли носилки с телом раненого водителя в пассажирский отсек вертолета. Совсем немного времени ушло на проверку оборудования: тепло обеспечивали портативные аккумуляторные нагреватели; телеметрические диагностические мониторы должны передавать информацию о состоянии больного. Все было готово — дверцы отсека, щелкнув замками, закрылись.

Врач скорой помощи похлопал ладонью по стеклу кабины и показал Кристоферу два больших пальца, поднятых вверх. Несколько секунд двое мужчин понимающе смотрели друг на друга. Оба только исполняли свои обязанности, но в данный момент они были союзники. Они были партнеры.

Кристофер очень аккуратно и плавно поднял машину в воздух. Так требовали инструкции воздушной службы дорожного движения. Он мягко увеличивал скорость, ускоряясь вверх и к центру города.

Сейчас, когда он должен был обеспечить доставку раненого в госпиталь, у Кристофера появилась возможность уделить несколько секунд и своей второй обязанности.

Он заговорил громким, ровным голосом, стараясь четко произносить слова.

— В небе Кристофер Аллен Томпсон, «Сники Пит». Семь линий из девяти на городской магистрали перекрыты перевернувшимся грузовым фургоном. Для тех, кто направляется к этому перекрестку, задержка составит примерно двести пятьдесят минут. Разбросанный груз сухой и твердый, в основном — небольшие механические детали. Токсические эффекты отсутствуют, и особых проблем с очисткой дорожного полотна не будет. Но еще в течение нескольких дней эти детали будут встречаться на дороге и могут представлять опасность для быстродвижущихся транспортных средств. Такой мне представляется ситуация отсюда, сверху.

Он удовлетворенно улыбнулся. Сообщение было сжатым и четко сформулированным. Оно, конечно, не было столь информативным, как со спутника, принадлежавшего ВВС, но ему нравилось делать подобные доклады для городской информационной службы; к тому же эти доклады обходились государству гораздо дешевле.

Мысли Кристофера вернулись к его первой обязанности.

— Учебный госпиталь университета Сан-Франциско, — сказал он менее официальным голосом, поскольку на этот раз он обращался к знакомой, благожелательной аудитории. — К вам направляется вертолет с раненым в автокатастрофе человеком.