Времена Хаоса

– Идут, – коротко процедил Тингралл, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт. – Скоро начнется.

Эх… Отражение. Мир, который практически никогда не знал войн. Даже Раскол оставил этот мирок неприкосновенным, а вот теперь…

Четвертый легион Имперских рыцарей занял позиции на склонах невысокого пологого холмика. В солнечных лучах сверкали отполированные до зеркального блеска тяжелые латы. Из-под шлемов спокойно и уверенно смотрели на надвигающегося врага невозмутимые лица привычных ко всему ветеранов. Громадные двуручные мечи были наточены до остроты бритвы. Переминались с ноги на ногу и негромко ржали ширококостные рыцарские кони.

А на самой вершине холма заняли свои места волшебники Ордена Очищения. Сорок опытных магов, готовых в любой момент выпустить на волю разрушительное могущество древних военных заклятий.

И особняком стояли десятеро спокойных ничем не примечательных человек, чьи головы венчали кольца Раканаса, а руки уверенно сжимали шрокены. Десятеро, чьи глаза сейчас пламенели нечеловеческим огнем. Принужденные. Смертоносные убийцы, беспрекословно повинующиеся воле Маркела.

Десятеро… Интересно, сколько человек может одновременно контролировать Творец? Тингралл поморщился и изгнал из головы посторонние мысли. Сейчас следовало думать только о грядущем сражении.

Сорок волшебников, десять тысяч рыцарей и небольшой отряд легковооруженного и практически необученного местного ополчения против пятидесятитысячной орды кошмарных монстров.

И за их спинами возвышались дома крупнейшего города этого мира – Гилорта, сто пятьдесят тысяч жителей которого все свои надежды возлагали на Имперское войско, внезапно вышедшее из распахнувшейся прямо в воздухе дыры.

Гилорт… Город даже не имевший стен – в них никто не видел нужды… до этого момента.

Среди пелены густого дыма пробивались язычки огня. Горели поля. Колосья ржи таяли под натиском неумолимого пламени. В этом году Гилорт будет вынужден жить впроголодь. Если, конечно, будет жить.

Над головой с писком пролетели несколько крылачей. Волшебники Ордена проводили их спокойными взглядами, рыцари даже не шелохнулись, а вот жалкое воинство вчерашних плотников и торговцев, представляющих собой городское ополчение, выпустило целый вихрь бесполезных стрел, от которых крылатые разведчики Падших с легкостью уклонились.

Глупцы… Тратят стрелы попусту.

Нечисть приближалась. В пелене дыма уже начали мелькать какие-то нечеловеческие силуэты. Снова вернулись крылачи, проносясь с омерзительным писком над самыми головами молчаливо ждущего воинства. Громко всхрапывали испуганные лошади.

Оглушительно загудели горны, взвились над головами знамена Империи.

– Готовы?

Стоящие рядом волшебники кивнули.

Настало время нанести первый удар. Силы, забытые Мирозданием за семнадцать веков, были готовы вновь вырваться на свободу. Магия древних, которой Маркел обучил нескольких особо могущественных волшебников Ордена.

– Начинаем…

Взвихрился возмущенный эфир. Хлынули вперед незримые потоки магии.

Где-то там, невидимые среди клубов дыма начали медленно вздуваться пласты земли, открывая проход скрытому в толще мира могуществу. Среди горящих полей один за другим вздувались бугры, трескалась земля, выпуская из своих недр струйки пара.

А потом один из исполинских волдырей лопнул…

Столб пламени взметнулся до самых облаков, разлетаясь мириадами капелек жидкого пламени, которые огненным дождем обрушились на неумолимо прущую вперед орду нечисти. Покатились по земле объятые всепожирающим огнем чудовища. Превратившиеся в обугленные туши крылачи попадали с небес безжизненными комками. Содрогнулась даже сама твердь этого мира.

Среди нестройной толпы городских ополченцев послышались многочисленные вопли ужаса. Даже видавшие все на свете рыцари были потрясены. Вставали на дыбы лошади, сбрасывая седоков.

Тингралл судорожно сглотнул. До сегодняшнего дня я и понятия не имел о такой мощи. Что же творилось в Мироздании во времена Раскола, если тогда подобные штуки использовались повсеместно?

– Продолжайте, – негромко проговорил один из принужденных. И его глаза горели нездешним огнем.

И снова грянул оглушительный рев взрыва. И снова дрогнула земля. И снова взвившийся фонтан пламени окатил тварей своим огненным дыханием.

Сотни и сотни чудовищных монстров погибли в огне. Еще больше тварей были обожжены, они катались по выгоревшему полю и в ужасных судорогах скребли когтями землю. Во все стороны разлетались клочья горящей плоти и опаленные чешуйки. Но орда тварей даже не замедлила шаг. Нечисть не ведала страха. И она пришла сюда, чтобы убивать.

Еще несколько подобных пламенных ударов оставили в рядах тварей широкие прорехи. Но теперь орда подошла уже слишком близко – можно было задеть своих.

И вновь небеса пронзили голоса горнов, призывающих к атаке. Опустились копья, сверкнули мечи. И, медленно набирая ход, стальная стена четвертого легиона поползла навстречу многотысячной орде жаждущих человеческой крови тварей. За ними с видимой неохотой двинулось разом потерявшее желание сражаться ополчение.

Восьмеро принужденных легким скользящим шагом спустились вниз с холма, держа шрокены в отведенных назад и вытянутых руках. Двое остались и, отшвырнув в сторону смертоносные копья, вытянули перед собой руки. С их пальцев сорвалась цепь молний и жадно вгрызлась в землю посреди толпы рвущихся вперед чудовищ. Молнии хлестали чешуйчатые и кожистые тела, расшвыривали окровавленные и дымящиеся останки. Грохот не прекращался ни на минуту.

Волшебники Ордена тоже начали свою работу, обрушив на головы нечисти все свои силы. Дымные небеса расчертили потоки огня и света. С ревом над наступающими рядами рыцарей проносились огненные шары.

С утробным воем, лязганьем и боевыми кличами столкнулись ряды четвертого легиона и накатывающиеся волны нечисти. На землю повалились тела людей и тварей. Шум стоял неописуемый. Повсюду мелькали мечи и оскаленные пасти. С неба беспрерывно пикировали крылачи.

Остановившееся позади всеобщей свалки ополчение принялось робко обстреливать нечисть из луков.

Восьмеро принужденных прошли сквозь ряды легионеров и врезались в многоглавую орду тварей как нож в масло. Шрокены крутились в их руках подобно смертоносной мельнице, отсекая когтистые лапы, пронзая тела, снося головы… Забрызганные кровью, они шли вперед подобно неуязвимым богам войны.

Двое оставшихся марионеток Маркела внезапно прекратили метать молнии и вскинули руки над головой, будто защищаясь от какой-то опасности, грозящей им с небес. О поверхность мгновенно прикрывшего их магического барьера с грохотом раскололась пламенная стрела молнии.

Орду нечисти и на самом деле вели предавшие Орден Очищения маги. Отступники, перешедшие на сторону Падших. И, очевидно, пребывавшие под принуждением.

Ответный удар вздыбил землю где-то в стороне от разгоравшегося сражения, но особого вреда не причинил. Пламенный сгусток разлетелся брызгами жидкого огня, врезавшись в голубоватую дымку защитной магии.

Завязалась магическая дуэль с использованием каких-то неизвестных Тинграллу видов волшебства. Тончайшие потоки света, струи холодного огня темно-серого цвета, проносящиеся с непостижимой скоростью над головами сгустки силы.

Пожалуй, стоит помочь… Предводитель вышедших на поле боя волшебников указал на купол вражеского щита и открыл рот, чтобы скомандовать своим людям… Но один из принужденных вдруг обернулся и сверкнул на него глазами.

– Не вмешивайся.

Голос ничуть не похожий на человеческий. Голос машины, голос бездушного существа.

И Тингралл опустил руку, предоставив Творцам самим разбираться между собой посредством этих… людей.

Бой продвигался своим чередом. Мелькали копья и мечи. Рычали чудовища. Вставшие непоколебимой стеной стали тяжеловооруженные рыцари умело отражали беспорядочные наскоки тварей, изредка переходя в контратаку. По полю сражения носились потерявшие седоков лошади. Несколько спешенных рыцарей, встав спиной к спине, орудовали своими тяжелыми мечами. Их помятые и местами пробитые доспехи были обильно забрызганы кровью.