Долина призраков (Корпус десантников)

- Ну, вам виднее...

- А что это там за каньон?

- А, это... Его тут, кстати, не было. Я попробовал бурить, неожиданно произошла подвижка грунта, рухнула часть скалы, открылся каньон. Между прочим, именно тогда запашок этот отвратительный и потянул. Скальные породы тоже сильно эродированны, прямо дыры в камнях, будто сильной кислотой проедены. Так что в каньоне может быть опасно, осыпи все живые, дышат...

Ант вернулся к своим курсантам. Они уже разгрузили флаер. Моти смонтировал пульт управления, задал программу, и на небольшой площадке сейчас вовсю шел процесс сборки модулей робокомплекса. Дени обустраивал быт, а Дэ Чжи сочинял обед. Ант посоветовал Дени незамедлительно обсудить с доктором Нигером химические характеристики Долины Призраков, а Дэ Чжи вручил планшет со стереокартой местности и попросил провесить несколько маршрутов, учитывая при этом, где могут пройти роботы, а где все-таки придется топать самим. Этот Ландышевый лог стоил внимательного рассмотрения...

Поглядев еще немного на занятых делом кадетов, Ант кликнул Люцифера и начал спускаться в долину, отмахнувшись от воплей доктора Нигера о респираторе и страховке.

На третьем километре Ант обнаружил трещину, в которой боком застрял модуль "Телерc". На машину жалко было смотреть - она так беспомощно лежала, блестя траками. Анта удивило то, что корпус модуля был покрыт каким-то рыхлым белым налетом, похожим на хлопья снега. Он провел рукой по металлу, собрав налет в горсть, и поднес к лицу. Запахло так резко и неприятно, что ноздри дрогнули и чуть слиплись, захватило дыхание. Ант брезгливо стряхнул эту гадость. Под слоем белых хлопьев металл корпуса был уже заметно тронут ржавчиной.

Люцифер к модулю не подходил, глядел на него издали, но вел себя спокойно. Поэтому Ант счел безопасным продолжать путь.

Вблизи скального пролома Ант снова вляпался в какую-то дрянь. Из свежей расселины сочилась зловонная черно-зеленая смола, образовывая блестящее озерцо, по неподвижной поверхности которого змеилась мертвая нефтяная радуга. В озерце стоял еще один модуль, вернее, то, что от него осталось. Похоже было, что металл и пластик просто растворились в этой невероятной жидкости. Что за дьявольщина... Ант даже не решился брать пробы, пусть уж Дени занимается, он специалист.

В колени мягко ткнулся Люцифер и спокойно, но настойчиво, оттеснил человека от зловонной лужи. Ант невесело засмеялся и потрепал собаку по голове. Они двинулись дальше. Люцифер также не позволил Анту приблизиться к дымящейся оранжевым паром воронке. Эта дыра в земле напоминала вход в пекло.

Ант давно уже чувствовал себя неладно. Кружилась голова, позванивало в ушах. Явно надышался тут... неизвестно чем. Да, будет работки Дени...

Ант подошел к скальному пролому. За осыпью крупных камней виднелись обрывы каньона, груды мелкой щебенки. Идти туда не хотелось. Люцифер глухо заворчал, навострив уши. Шерсть на загривке собаки поднялась, пес присел на задние лапы. Ант опустил руку на голову собаки, но она не успокоилась. Преградила Анту путь в каньон. Ант попытался обойти пса. Но тот, оглушительно гавкнув, снова преградил путь.

- Успокойся, Люци, мы возвращаемся,- сказал Ант и повернул обратно. Пес шел сзади, словно прикрывая отход, часто оборачивался и глухо рычал.

- Что ты почуял, Люци? Эх, жаль, что нет тут Ирены, ей бы ты все рассказал... она бы поняла... А не кажется ли тебе, Люци, что Ирена вообще все понимает? А? Вот то-то и оно, Люци, великолепная ты собака...

В лагере Ант застал полную боевую готовность. Моти сидел за пультом управления робокомплексом, десять модулей выстроились на холме полукругом и, как говорится, рыли землю от нетерпения. Дени гонял портативный комп, заканчивая анализ химических характеристик Ландышевого лога. Дэ Чжи успел и обед приготовить, и маршруты посчитать, и запросить из архивов справку на Ландышевый лог. Его почему-то заинтересовало, что происходило в этих местах в конце двадцатого века. Дэ Чжи, как всегда, мало говорил и много делал.

18 мая. 13.00. Канал связи Б-3. Девиз: "Ключ".

- Борис Иваныч, ну, тут ничего эстраординарного. Да, справимся. Но... Понимаете, Дэ Чжи запросил справку на Ландышевый лог. Что? Ландышевый лог! Да какие ландыши, тут и полынь не растет... Так вот, я боюсь, Дэ Чжи не получит того, на что надеется. Посодействуйте. Сдается мне, что сведения по Ландышевому логу надо искать не в Информатории... Да, да! Посмотрите протоколы Экологической чрезвычайной комиссии. И хорошо бы сводный анализ прессы с... ну, примерно, с 1980 года. Да, жду!

После обеда - святой адмиральский час, неприкосновенное время сиесты. Жара невыносимая. Люцифер дрыхнет, и правильно делает. Кадеты азартно играют в мацзян - не иначе, Дэ Чжи научил. Доктор Ингер сверяет расчеты Дени со своими. А вот Ант мучительно соображает, зачем он взял Люцифера. Надо признаться, что по здравому суждению, внимания заслуживает одно объяснение: Люцифера можно было получить только после визита к Ирене. И для того, чтобы вернуть пса, надо будет еще раз пойти к ней...

18 мая. 3 часа пополудни.

- Подъем! Объявляю генеральный штурм. Дэ Чжи, одеваться! Форма два!

Доктор Ингер ни во что не вмешивался. Он, горестно бормоча, составлял дефектную ведомость на погубленных роботов.

Дэ Чжи облачился в легкий скафандр. Сам Ант решил обойтись лишь респиратором. Честно говоря, ему было просто лень по такой жаре влезать в "форму два". Курсанты переглянулись, но от лишних вопросов воздержались. Люцифера пришлось запереть в жилище доктора Ингера. Ант опасался, что собака, сопровождая десантников, может сжечь носоглотку - ароматы лога нынче были совсем не ландышевыми...

Один из модулей "Космотелерса" доставил их ко входу в каньон. Моти остался на связи, Ант и Дэ Чжи начали разведку.

Они шли медленно, пробуя ногами каждый камень, осторожно обходя осыпи и завалы. Ант разглядывал многочисленные трещины и вслух комментировал каждый метр нелегкого пути - это для оставшегося на связи Моти.

Зоркий Дэ Чжи первым увидел в скальной складке неровное отверстие. Пещера... и похоже - искусственного происхождения. Вот это номер... Впрочем, чего-то подобного Ант ожидал: не суслики же, в самом деле, уволокли ящик картошки у доктора Ингера.

Десантники остановились, разглядывая пещеру. Подъем к ней оказался несложным. У самого входа они обнаружили обгрызенные кукурузные початки старые, уже почти окаменевшие.

- Вот так..- сказал Ант.- Похоже, здесь живут люди.

- Это невозможно,- взволнованно отозвался Дэ Чжи.- Как они могли выжить здесь? Как могли существовать, никем не замеченные? Откуда взялись? Пришли недавно и поселились в этом проклятом месте? Не верится... Сохранились еще с прежних времен? Это же несколько поколений, невероятно...

- Никем не замеченные, говоришь... А может, просто никому до них дела не было? Земля эта лежала впусте много лет. А то, что их предки не ушли с остальными переселенцами, это как раз объяснимо, такие случаи бывали. Не захотели покидать родные края, боялись переселяться, надеялись, что все обойдется. Возможно, не поверили сообщениям о том, что здесь оставаться опасно, заподозрили власти в обмане. Ну, идем. Сейчас все выяснится.

Белый свет мощных фонарей плясал на неровных стенах пещеры. Десантники шли под уклон, пригибая головы. Поворот... еще поворот.

Фонарь в руке Анта жалобно звякнул и вдребезги разлетелся. Дэ Чжи отпрянул в сторону и прижался к стене. Брошенный в него камень просвистел над самым ухом.

- Стой здесь! - шепотом приказал Ант.- Стой и разговаривай погромче, имитируй остановку!

Сам же он пригнулся и нырнул в темноту, уловив легкий звук быстро удаляющихся шагов. Непродолжительная погоня привела его под своды небольшого грота, в глубине которого мерцал слабый оранжевый огонек. Ант затаился, приглядываясь. У огня копошились неясные тени.

Да, то были люди. Насколько можно было судить по голосам - трое, старик и два подростка. Ант с трудом понимал их слова - говорили на архаичном русском, да вдобавок еще и на каком-то диалекте.