Согласно условиям договора

— Золото, как и любой природный ресурс, не является эквивалентом твердой валюты, — ответил пришелец. — Да и, в любом случае, вы не можете продавать какое-либо сырье Хлютца 3 — оно и так принадлежит Совокупности Мза'аггруу.

— Что же в таком случае вы понимаете под валютой? — нервно спросил американец.

— То же, что и вся Галактика. Шпоч.

Из дальнейших расспросов выяснилось, что шпоч — это некая субстанция, получаемая искусственным путем и обладающая разными полезными качествами, в частности, служащая основным источником энергии для инопланетных рас. Забегая вперед, скажу, что земные физики сошлись во мнении, что существование подобного вещества в принципе невозможно, не говоря уже о том, чтобы наладить его производство. А в тот день разговор вновь вернулся к непризнанию нами предъявляемых требований. Срочно вызванный известнейший нью-йорский адвокат Майк Халфман с порога заявил, что земная цивилизация отказывается от наследства Союза Лурков.

— Вы имеете на это полное право, — согласился его инопланетный коллега, — но планета в любом случае вам не принадлежит. Либо вы принимаете луркское наследство, платите их долг и продлеваете договор на новый срок, либо не принимаете, платите ту же сумму как штраф за незаконное пребывание на планете и заключаете новый договор от своего имени. В течение… — он опять перевел галактические единицы в земные, — 67 дней вы должны сделать либо то, либо другое. Иначе все ваше имущество будет изъято в пользу Совокупности Мза'аггруу, а сами вы будете выселены планеты.

— Погодите, вы что, собираетесь вышвырнуть нас в открытый космос?! — воскликнул представитель России.

— Я представляю Палату по имущественным спорам, а не банду гангстеров, — обиделся Чугваришбаш. — По закону, выселяемые должны быть доставлены на планеты, чьи природные условия подходят для проживания особей их вида. Естественно, высокоразвитым мирам не нужны бездомные бродяги. Но в Галактике имеются места, где у прибывающих не спрашивают документов…

Представитель Великобритании поинтересовался, не может ли Земля получить ссуду.

— Нет, — отрезал Чугваришбаш, — вы некредитоспособны.

— Но под залог имущества земной цивилизации…

— За время обращения по орбите я не только выучил ваш язык, но и произвел примерную оценку вашего имущества. Учитывая, что у вас даже не налажено производство шпоча, в лучшем случае за все вместе вы могли бы выручить 1024.

— 1024 кредита?!

— Ну, может быть, 1026. Впрочем, эта сумма все равно будет целиком погашена штрафом за испорченную биосферу.

В кабинете повисло тяжелое молчание. Тут меня осенила идея.

— Но ведь в эту сумму входит только промышленная инфраструктура, не так ли? — спросил я.

— В основном. А что, у вас есть что-то еще?

— Конечно! У нас есть искусство.

— Вот как? Очень интересно, — оживился Чугваришбаш. — Полиполярный субсенсуализм? Четырехмерная материализация? Парахрональная трансграммистика?

— Мм… Не совсем, — я позвонил и распорядился принести альбом «Сокровища Лувра». Чугваришбаш взял книгу, поочередно поднес ее к обоим ушам, затем посмотрел на нее, словно пытаясь что-то разглядеть насквозь и, наконец, выпустил из рук. Альбом упал на пол, раскрывшись.

— А где же искусство? — недоуменно спросил инопланетянин.

— Да вот же! — я поднял книгу и ткнул пальцем в репродукцию.

— Ах, это… — инопланетянин выпустил из ноздрей клуб разноцветного дыма. Дым застыл в воздухе, образовав трехмерную Мону Лизу. Мона Лиза подмигнула присутствующим и раздвинула свою загадочную улыбку, обнажив превосходные вампирские клыки. Чугваришбаш помахал рукой в воздухе, развеивая изображение. — Это вы называете искусством?

Вновь возникла тягостная пауза.

— А скажите, — вкрадчиво поинтересовался англичанин, — что из себя представляет эта Совокупность Мзагруу?

— Один из крупнейших владельцев недвижимости в Галактике. Шесть миллиардов мозгов, соединенных в единое целое. В бизнесе уже… э-э-э… три с лишним миллиона ваших лет. Скажу вам неофициально, джентльмены, если вы задумали надуть Совокупность, то это самая глупая мысль, которая возможна в вашем положении.

— Но, может быть, мы могли бы добиться отсрочки? — поинтересовался представитель Франции.

— Разжалобить Совокупность — это вторая по глупости мысль, отрезал Чугваришбаш. Он обвел нас равнодушным взглядом серо-голубых глаз, и я вдруг вспомнил его подлинное обличье. Меня передернуло.

— Ну что ж, — изрек инопланетянин, — если у вас нет других предложений, то я, с вашего позволения, вернусь на корабль.

— Минутку, — вмешался Халфман, — мне необходимо ознакомиться с действующим галактическим законодательством.

— Никаких проблем, — ответил Чугваришбаш, и с потолка посыпались одинаковые толстые тома в коричневом переплете.

— А позвольте полюбопытствовать, насколько большой экипаж нужен для пилотирования столь крупного корабля? — спросил вдруг представитель Китая.

— Не такой уж он крупный, — поскромничал инопланетянин, — а экипаж ему, разумеется, ни к чему. Корабль сам слушается хозяина.

— То есть вы хотите сказать, что прибыли на таком большом корабле в одиночестве? — восхищенно удивился китаец.

— Разумеется, не стану же я таскать с собой кого-то еще по столь пустяковому делу. А что…

Дальнейшее произошло в один миг. В руках у китайца оказалось какое-то крупнокалиберное оружие, подобное которому я доселе видел только в голливудских фильмах. Загрохотали выстрелы, веером полетели гильзы, одна из них обожгла мне по руку. Пули разорвали в щепки и ошметки спинку зубоврачебного кресла. Затем автомат смолк, истратив боезапас. Китаец ошарашено смотрел на изувеченное пустое кресло. Затем он исчез.

В кресле вновь возник Чугваришбаш.

— Я весьма сожалею об этом прискорбном инциденте, — поджал губы он.

— Мы тоже, — поспешил заверить его я. — Организация Объединенных Наций не имеет никакого отношения…

— Полиция разберется, — отрезал он. — Я доставил злоумышленника на корабль и передам его в руки правосудия. Очень желаю вам, джентльмены, оказаться к этому непричастными.

— Позвольте узнать, как мне связаться с Попечительским советом Фонда помощи слаборазвитым цивилизациям? — как ни в чем ни бывало поинтересовался Халфман, глядя куда-то в середину коричневого тома.

— Там указаны реквизиты. Но я бы не слишком на них рассчитывал. В Галактике сейчас нелегкие времена…

— Но наша планета не подключена к галактической связи.

— Как раз этот вопрос я и собирался решить, — сказал Чугваришбаш и взял один из телефонов на моем столе. — Вы позволите?

Я кивнул, мало что соображая. Чугваришбаш, бормоча что-то насчет того, что ему, высококвалифицированному юристу, приходится выполнять работу техника, выдернул из аппарата провод и воткнул на его место какую-то прозрачную колбочку, светящуюся зеленым светом.

— Это все? — спросил я.

— Все.

— И как звонить в Галактику?

— Через 0. Номера организаций, принимающих звонки за свой счет, есть в приложении 642. На сем, джентльмены, разрешите откланяться.

Он исчез, оставив посреди кабинета развороченное зубоврачебное кресло. Сиденье кресла оказалось прожженным.

Не стану в подробностях пересказывать события двух следующих месяцев. Почти четыре недели нам удавалось пудрить общественности мозги разговорами о готовящихся взаимовыгодных переговорах, но потом правда все-таки всплыла наружу. Возможно, этому способствовал визит на околоземную орбиту еще одного корабля, после которого Компартия Китая не досчиталась нескольких своих вождей. Началась паника и хаос. На улицах строили баррикады и орудовали мародеры. Кто-то в спешном порядке рыл на заднем дворе противоядерное убежище, а кто-то рыскал по авиационным свалкам в поисках деталей для космического корабля. Халфман тем временем развил бурную деятельность. Отыскав где-то за Антаресом какой-то фонд, согласившийся оплатить его перелеты, он колесил по Галактике, обивая пороги официальных организаций и благотворительных обществ. Увы, Чугваришбаш сказал правду: дела в Галактике действительно шли не лучшим образом, и благотворительность была не в моде. Он обращался и к убваршам, от которых мы произошли, но они вышвырнули его за дверь, едва узнали, что речь идет о потомках лурков. После того, как ему отказал Фонд защиты бродячих животных, он позвонил мне откуда-то из центра Галактики и сообщил, что у него имеются серьезные сомнения в успехе нашего дела. Это был его последний звонок на Землю — и уж, тем более, он больше не появлялся там во плоти.