Во веки веков и да будет так !

Последним звеном было создание штата из нескольких сотен техников высшего класса, специально обученных, разделенных на психомедицинские подгруппы, предназначенные для отдельных клонов, которых выращивали до взрослого состояния и превращали в полноценных особей. Под наблюдением доктора Тогола эти специалисты подготовили программы для блокировки памяти, для создания личности каждого отдельного Скиннера, чтобы он был приспособлен к своей роли на Эдеме.

После этого карусель завертелась.

Космический транспорт, пилотируемый только Скиннерами, специально обученными для этой цели, доставил других Скиннеров на каменистую поверхность уединенного спутника. Все новые и новые космические корабли, пилотируемые Скиннерами, перевозили бесконечное количество материалов, нужных для того, чтобы преобразовать пустынные просторы Эдема в мир мечты Сьюарда Скиннера.

На равнине вырос мини-город, на склоне холма был выстроен дом, а внизу возникло подземелье лабораторного комплекса. Каждый шаг этой операции производился в обстановке такой строжайшей секретности, под такой охраной, что никто из посторонних ни о чем не подозревал.

С течением времени шаги перешли в гонку - гонку со смертью.

Скиннер умирал. Только неправдоподобным усилием воли он продолжал жить и проследил за тем, чтобы уничтожили следы работ доктора Тогола на Земле.

После этого они с доктором Тоголом отправились на Эдем, предварительно распорядившись отправить туда, в новый лабораторный корпус, весь психомедицинский штат до последнего человека.

Для этого был организован последний рейс космического корабля.

Скиннер отчетливо помнил вечер, когда он лежал на смертном одре в своем доме на склоне эдемского холма, а доктор Тогол, сидя возле него, ждал, когда прибудет корабль.

На экране передатчика в затемненной комнате появилась мерцающая надпись ужасное сообщение:

ПОСЛЕ ПРОХОЖДЕНИЯ ПЛУТОНА ПАДЕНИЕ ДАВЛЕНИЯ И ВЗРЫВ - КОРАБЛЬ ПОЛНОСТЬЮ РАЗРУШЕН - НИКТО НЕ УЦЕЛЕЛ

- Боже мой,- сказал Тогол.

И тут он в блеклом свете увидел на лице умирающего улыбку. И услышал прерывистый шепот:

- Вы действительно поверили, что я когда-нибудь позволюкому-то постороннему проникнуть сюда - подсматривать, вмешиваться, попытаться раскрыть мои секреты и унести их в другиемиры?

Тогол уставился на него.

- Подорвать корабль, уничтожить весь обслуживающий персонал! Все равно вам это не поможет.

- Дело сделано,- гримаса исказила лицо Скиннера.- Никтона борту не знал о месте назначения. Оки думали, мы отправляемся на Ригель. Все, что произошло, будет считаться несчастнымслучаем.

- Если я не напишу правду в своем отчете.

На лице умирающего появилось карикатурное подобие улыбки.

- Вы этого не сделаете. Потому что в моих бумагах хранится подробное описание всех наших деяний. Вы в них участвуете как мой сообщник. Только откройте рот, и вы подпишетесвой смертный приговор.

- Вы забываете, что и я могу подписать ваш,- заметил доктор Тогол.- Просто разрешу природе взять то, что ей принадлежит.

- Если вы дадите мне умереть, то, что хранится в моих бумагах, станет известным. У вас нет выбора. Вам придется пройтичерез все - продолжить клонирование и воспроизвести меня в томвиде, в каком я хочу.

Тогол глубоко вздохнул.

- Так вот почему вы были уверены, что я вас никогда невыдам. Нет, вы не рассчитывали на любопытство ученого. Вы всезаранее продумали и твердо решили наложить на меня лапу.

- Я же говорил вам - я человек сложный,- Скиннер поморщился от боли.Настало время превратить меня в здоровую игармоническую личность. И вы начнете сейчас же, сегодня вечером.

Это был не приказ, а просто констатация факта.

Доктор Тогол приступил к выполнению плана.

Сьюард Скиннер был ему очень благодарен, благодарен за то, что его новое я - клон - возникло из небытия прежде, чем туда ушло его старое тело. Потому что если бы Тогол дождался конца, новый Скиннер сохранил бы память о смерти старого. А этого не может выдержать никто.

И вот в лаборатории начала расти живая ткань, которая превратилась в Скиннера еще до того, как разлагающееся, изнуренное болью тело в доме Скиннера прекратило свое существование.

Скиннер не помнил, как и когда он умер - он был слишком занят процессом возвращения к жизни.

Работать одному, без всяких помощников, было очень трудно, но доктор Тогол быстро и небезуспешно справился со всеми затруднениями при помощи других Скиннеров, которым он сумел передать элементарные медицинские познания. А затем он скло-нировал целый медицинский штат: доктора Скиннера-психотерапевта, доктора Скиннера - главного хирурга, доктора Скиннера-диагноста и дюжину других.

- Вот видите, нам не понадобился никто со стороны,- заявилТоголу новый Скиннер, когда все кончилось.- Мы совершенно ненуждаемся в посторонней помощи. А когда у этих Скиннеров станут заметны следы увядания, и они начнут хуже выполнять своифункции, их заменят новые клоны. Каждый мечтает о бессмертии,и вот эта мечта осуществлена.

- Каждый? - доктор Тогол покачал головой.- Только не я.

- Значит, вы идиот,- заявил Скиннер.- У вас есть возможность создать свой клон и жить вечно, как и я. Я подарил вам этупривилегию. Что вам еще нужно?

- Свобода.

- Но вы же здесь свободны. В вашем распоряжении ресурсывсей Галактики - вы можете неограниченно расширять свою лабораторию, проводить исследования в других областях, как я вами обещал. Лекарство против рака, о котором болтают вот ужене менее ста лет - разве вам не хочется его открыть? Вы ведьизобрели поразительные приемы блокировки памяти, но это тольконачало новой психотерапии. Вы можете создавать новых индивидуумов, моделировать человеческие характеры по собственнойволе...

- По вашей воле? - горько улыбнулся Тогол.- Это ваш мир.А мне нужен мой собственный. Старый мир с обыкновеннымилюдьми, мужчинами и женщинами.

- Вы отлично знаете, почему я решил обойтись без женщин.Они вовсе не обязательны для продолжения рода человеческого.К счастью, в моем возрасте половое влечение не играет большойроли. Женщины только осложнили бы каше существование, не выполняя никаких полезных функций.

- Нежность, сострадание, понимание, дружба,- пробормоталТогол.- Все это, согласно вашему определению, нефункционально?

- Стереотипы. Чепуха. Сентиментальные слюни по поводубиологической роли, которую вы и я сделали ненужной.

- Вы все сделали ненужным,- заявил Тогол.- Все, кроме муравьиной деятельности вашей клоповой колонии. Искривленные,искалеченные, ущербные личности, созданные вам на потребу.

- Но при всей своей ущербности они счастливы,- сказалСкиннер.- Да это и неважно. Важно то, что я не изменился. Я неущербный.

- Неужели? - Тогол безрадостно улыбнулся. Он кивком головы указал на дом и взмахом руки как бы охватил террасуи простиравшийся под нею город.

- Все, что вы здесь понастроили, все, что вы создали,- этоведь из-за страха, больше всего калечащего людей,- из-за страхасмерти.

- Но все люди боятся смерти.

- Боятся настолько, что всю жизнь только и пытаютсяукрыться от мысли о собственной бренности? - Тогол покачал головой.- Вы знаете, под моей лабораторией есть некое помещение.Вы знаете, почему оно было построено. Вы знаете, что в нем находится, но ваш страх настолько велик, что вы боитесь признатьсясебе самому, что оно существует.

- Проводите меня туда.

- Да неужели?

- Пойдемте. Я покажу вам, что я не испугаюсь.

Но он испугался. Не успели они дойти до лифта, как Скиннера затрясло, а когда они начали глубокий спуск на нижний уровень, его стала бить неукротимая дрожь.

- Ну и холодище здесь, внизу,- пробормотал он.Доктор Тогол кивнул.

- Температурный контроль,- сказал он.

Они выбрались из лифта и пошли по темному коридору к помещению, обитому стальными листами. У дверей стоял часовой - Скиннер из охраны и, когда они приблизились к нему, приветственно улыбнулся. По приказу Тогола он достал ключ и открыл дверь.