Мусорщик на Лорее

Из ягод серей выжимают эликсир, который для населения Лорея означает жизнь.

- При этом надо помнить, - сказал Дег, - что кусты серей встречаются редко и на больших расстояниях друг от друга Иногда мы ищем месяцами, а находим один-единственный кустик с ягодами. А ягоды эти спасут жизнь только одному лореянину. от силы двум.

- Печально, - посочувствовал Карвер. - Но, несомненно, усиленное удобрение почвы...

- Все уже пробовали.

- Я понимаю, - серьезно сказал Карвер, - какое огромное значение придаете вы соку серей. Но если бы вы уделили нам малую толику пинту-другую, мы отвезли бы его на Землю, исследовали и постарались синтезировать. Тогда вы получили бы его в неограниченном количестве.

- Но мы не решаемся расстаться даже с каплей. Вы заметили, как мало у нас детей?

Карвер кивнул.

- Дети рождаются очень редко. Вся жизнь у нас - непрерывная борьба нашей расы за существование. Надо сохранять жизнь каждому лореянину, до тех пор пока на смену ему не появится дитя. А этого можно достигнуть лишь благодаря неустанным и нескончаемым поискам ягод серей. И вечно их не хватает. - Лекарь вздохнул. - Вечно не хватает.

- Неужели этот сок излечивает все? - спросил Фред.

- Да, и даже больше. У того, кто отведал серей, прибавляется пятьдесят лет жизни.

Карвер широко раскрыл глаза. На Лорее пятьдесят лет приблизительно равны шестидесяти трем земным годам.

Серей - не просто лекарство, заживляющее раны, не просто средство, содействующее регенерации! Это и напиток долголетия!

Он помолчал, обдумывая перспективу продления своей жизни на шестьдесят лет, затем спросил:

- А что будет, если по истечении этих пятидесяти лет лореянин опять примет серей?

- Не известно, - ответил Дег. - Ни один лореянин не станет принимать серей вторично, когда его и так слишком мало.

Карвер и Фред переглянулись.

- А теперь выслушай меня внимательно, Дег, - сказал профессор Карвер и заговорил о священном долге перед наукой. Наука, объяснил он лекарю, превыше расы, превыше веры, превыше религии. Развитие науки превыше самой жизни. В конце концов, если и умрут еще несколько лореян, что с того? Так или иначе, рано или поздно им не миновать смерти. Важно, чтобы земная наука получила образчик сока серей.

- Может быть, твои слова и справедливы, - отозвался Дег, - но мой выбор ясен. Как жрец религии саннигериат, я унаследовал священную обязанность охранять жизнь нашего народа. Я не нарушу своего долга.

Он повернулся и ушел. Земляне вернулись в звездолет ни с чем.

Выпив кофе, профессор Карвер открыл ящик письменного стола и извлек оттуда рукопись "Скрытые причины врожденной неполноценности внеземных рас". Любовно перечитал он последнюю главу, специально трактующую вопрос о комплексе неполноценности у жителей Лорея. Потом профессор Карвер отложил рукопись в сторону.

- Почти готова, Фред, - сообщил он помощнику. - Работы осталось на недельку - ну, самое большее, на две!

- Угу, - промычал Фред, рассматривая селение через иллюминатор.

- Вопрос будет исчерпан, - провозгласил Карвер. - Книга раз и навсегда докажет прирожденное превосходство жителей Земли. Мы неоднократно подтверждали свое превосходство силой оружия, Фред, доказывали его и мощью передовой техники. Теперь оно доказано силой бесстрастной логики.

Фред кивнул. Он знал, что профессор цитирует предисловие к своей книге.

- Ничто не должно стоять на пути великого дела, - сказал Карвер. - Ты согласен с этим, не правда ли?

- Ясно, - рассеянно подтвердил Фред. - Книга прежде всего. Поставьте ублюдков на место.

- Я, собственно, не это имел в виду. Но ты ведь знаешь, что я хочу сказать. При создавшихся обстоятельствах, быть может, лучше выкинуть серей из головы. Быть может, надо ограничиться завершением начатой работы.

Фред обернулся и заглянул хозяину в глаза.

- Профессор, как вы думаете, сколько вам удастся выжать из этой книги?

- А? Ну что ж, последняя, если помнишь, разошлась совсем неплохо. На эту спрос будет еще больше. Десять, а то и двадцать тысяч долларов! - Он позволил себе чуть заметно улыбнуться. - Мне, видишь ли, повезло в выборе темы. На Земле широкие круги читателей явно интересуются этим вопросом, что весьма приятно для ученого.

- Допустим даже, что вы извлечете из нее пятьдесят тысяч. Курочка по зернышку клюет. А знаете ли вы, сколько можно заработать на пробирке с соком серей?

- Сто тысяч? - неуверенно предположил Карвер.

- Вы смеетесь! Представьте себе, что умирает какой-нибудь богач, а у нас есть единственное лекарство, способное его вылечить. Да он вам все отдаст! Миллионы!

- Полагаю, ты прав, - согласился Карвер. - И мы внесли бы неоценимый вклад в науку. Но, к сожалению, лекарь ни за что не продаст нам ни капли.

- Покупка - далеко не единственный способ поставить на своем. - Фред вынул револьвер из кобуры и пересчитал патроны.

- Понятно, понятно, - проговорил Карвер, и его румяные щеки слегка побледнели. - Но вправе ли мы...

- А вы-то как думаете?

- Что ж, они безусловно неполноценны. Полагаю, я привел достаточно убедительные доказательства. Можно смело утверждать, что в масштабе Вселенной их жизнь недорого стоит. Гм, да... да, Фред, таким препаратом мы могли бы спасать жизнь землянам!

- Мы могли бы спасти собственную жизнь, - заметил Фред. - Кому охота загнуться раньше срока?

Карвер встал и решительно расстегнул кобуру своего револьвера.

- Помни, - сказал он Фреду. - мы идем на это во имя науки и ради Земли.

- Вот именно, профессор, - ухмыльнулся Фред и двинулся к люку.

Они отыскали Дега вблизи лекарственной хижины. Карвер заявил без всяких предисловий:

- Нам необходимо получить сок серей.

- Я вам уже объяснял, - удивился лекарь. - Я рассказал вам с причинах, по которым это невозможно.

- Нам нужно во что бы то ни стало, - поддержал шефа Фред. Он выхватил из кобуры револьвер и свирепо взглянул на Дега.

- Нет.

- Ты думаешь, я шутки шучу? - нахмурился Фред. - Ты знаешь, что это за оружие?

- Я видел, как вы стреляете.

- Ты, может, думаешь, что я постесняюсь выстрелить в тебя?

- Я не боюсь. Но серей ты не получишь.

- Буду стрелять! - исступленно заорал Фред. - Клянусь, буду стрелять!