Пыль смерти

- Нет. И даже не горит. Но поддерживает горение. В нем все горит.

- Вот как?

- Взгляните сюда. - В голосе Горхема появилась живость: теперь это был ученый, объясняющий дилетанту нечто очень простое. - Иногда кто-то может смазать чем-нибудь клапан, чтобы плотнее завернуть его. Или по ошибке нанесет что-нибудь воспламеняющееся. Когда он открывает клапан, кислород выходит, то, что тут нанесено, взрывается, клапан выходит из строя. Весь кислород вырывается из цилиндра, как из турбины; тепло взрыва воспламенит остальные жидкости.

- Баки с кислородом здесь не тронуты?

- Да.

Дейвенпорт пнул водородный цилиндр у своих ног.

- На датчике этого цилиндра ноль. Вероятно, это означает, что клапан во время взрыва был открыт и весь газ вышел.

Горхем кивнул.

- Вероятно.

- Можно ли взорвать водород, скажем, смазав маслом клапан?

- Определенно нет.

Дейвенпорт потер подбородок.

- Может здесь что-нибудь зажечь кислород, кроме искры?

Горхем пожал плечами.

- Вероятно, катализатор. Лучше всего черная платина. Это порошок платины.

Дейвенпорт удивился.

- У вас он есть?

- Конечно. Он дорог, но ничто лучше не катализирует водородные реакции. - Он замолчал и долго смотрел на водородный цилиндр. - Черная платина, - наконец прошептал он. - Интересно...

Дейвенпорт спросил:

- Значит черная платина может заставить водород загореться?

- О, да. Она соединяет водород с кислородом при комнатной температуре. Никакой подогрев не нужен. Взрыв произойдет так, будто вызван высокой температурой.

В голосе Горхема нарастало возбуждение, он опустился на колени перед водородным цилиндром. Провел пальцем по почерневшему концу. Может быть, сажа, но может быть...

Он встал.

- Сэр, должно быть, так это было сделано. Я хочу собрать все крупинки посторонних материалов с этого клапана и провести спектрографический анализ.

- Сколько это займет?

- Дайте мне пятнадцать минут.

Вернулся он через двадцать. Дейвенпорт тем временем тщательно осмотрел сгоревшую лабораторию. Он поднял голову.

- Ну?

Горхем ответил торжествующе:

- Есть. Немного, но есть.

Он держал в руках полоску негатива, на котором видны были короткие параллельные линии, на разном расстоянии друг от друга и разной степени яркости.

- В основном посторонние материалы, но видите эти линии...

Дейвенпорт всмотрелся.

- _О_ч_е_н_ь_ слабые. Готовы ли вы подтвердить в суде, что это платина?

- Да, - не задумываясь ответил Горхем.

- А другой химик? Если фото покажут химику, нанятому защитой, не заявит ли он, что линии слишком слабы, чтобы быть доказательством?

Горхем молчал.

Дейвенпорт пожал плечами.

Химик вскрикнул:

- Но она здесь!.. Поток газа и взрыв унесли большую часть. Не могло остаться много. Вы ведь это понимаете?

Дейвенпорт задумчиво осмотрелся.

- Понимаю. Я согласен: существует достаточная вероятность, что это убийство. Значит нужно найти более веское доказательство. Как вы думаете, это единственный цилиндр, который готовили к взрыву?

- Не знаю.

- Тогда прежде всего нужно проверить все остальные. И все остальное тоже. Если произошло убийство, убийца мог придумать еще что-то. Нужно все проверить.

- Я начну... - с готовностью начал Горхем.

- Гм... не вы, - сказал Дейвенпорт. - Со мной человек из нашей лаборатории.

На следующее утро Горхем снова оказался в кабинете Дейвенпорта. На этот раз его вызвали.

Дейвенпорт сказал:

- Вы правы, это убийство. На другом цилиндре то же самое.

- В_о_т _в_и_д_и_т_е_!

- Кислородный цилиндр. Внутри клапана черная платина. Много.

- Черная платина? В _к_и_с_л_о_р_о_д_н_о_м_ цилиндре?

Дейвенпорт кивнул.

- Верно. Как вы думаете, зачем она там?

Горхем покачал головой.

- Кислород не загорится. Ни от чего подобного. Даже от черной платины.

- Значит, убийца в напряжении момента спутал цилиндры. Очевидно, понял ошибку, занялся нужным цилиндром, но тем временем оставил свидетельство, что это не несчастный случай, а убийство.

- Да. Теперь остается только найти его.

Дейвенпорт улыбнулся, и шрам на его щеке опасно искривился.

- _Т_о_л_ь_к_о_, доктор Горхем? А как это сделать? Он не оставил визитной карточки. В лабораториях множество людей, которые могли захотеть покончить с Льюисом, еще большее количество со специальными химическими знаниями, необходимыми для совершения преступления, и с возможностью совершить его. Можно ли проследить происхождение этой черной платины?

- Нет, - неуверенно ответил Горхем. - Любой из двадцати человек может зайти в особую кладовую без труда. А как насчет алиби?

- На какое время?

- На предыдущую ночь.

Дейвенпорт склонился к своему столу.

- Когда в последний раз перед смертью доктор Льюис использовал водородный цилиндр?

- Не... не знаю. Он работал один. В глубокой тайне. Так он был уверен, что сумеет перехватить чужие открытия.

- Да, я знаю. Мы кое о чем расспросили. Итак, черная платина могла быть нанесена на цилиндр и неделю назад.

Горхем безутешно прошептал:

- Что же нам делать?

Дейвенпорт ответил:

- Как мне кажется, ухватиться можно только за черную платину на кислородном цилиндре. Это иррационально, а в объяснении может содержаться решение. Но я не химик, химик вы, так что ответ где-то внутри вас. Может это быть ошибкой, мог убийца спутать кислород с водородом?

Горхем сразу отрицательно покачал головой.

- Нет. Вы знаете о цветах: в зеленом баке кислород, в красном водород.

- А что если он дальтоник? - спросил Дейвенпорт.

На этот раз Горхем ответил не сразу. Наконец он сказал:

- Нет. Люди, не различающие цвета, не годятся для химии. Слишком важно определение цвета в химической реакции. Если бы у нас был дальтоник, мы давно бы знали об этом: он не мог бы отличить один реактив от другого.

Дейвенпорт кивнул. С отсутствующим видом потрогал шрам на щеке.

- Хорошо. Если кислородный цилиндр готовили не по невежеству и не случайно, может, существует цель? Сознательно?

- Я вас не понимаю.

- Допустим, у убийцы был план, когда он занялся кислородным цилиндром, но затем он свой план изменил. Существуют ли условия, в которых черная платина была бы опасна в присутствии кислорода? Любые условия? Вы ведь химик, доктор Горхем.

На лице химика появилось изумленное выражение. Он покачал головой.

- Нет. Не может быть. Разве что...

- Разве что?

- Ну, это нелепо, но если поместить кислород в контейнер с водородом, черная платина может стать опасной. Естественно, нужен очень большой контейнер, чтобы произошел сильный взрыв.

- Предположим, - сказал Дейвенпорт, - наш убийца хотел заполнить комнату водородом, а потом открыть кислородный цилиндр.

С легкой улыбкой Горхем ответил:

- Но зачем создавать водородную атмосферу, когда... - Улыбка исчезла, место ее заняла бледность. Он воскликнул: - Фарли! Эдмунд Фарли!

- Кто это?

- Фарли только что вернулся после шести месяцев на Титане, - с растущим возбуждением сказал Горхем. - У Титана водородно-метановая атмосфера. Он единственный у нас человек с опытом работы в такой атмосфере, и теперь все приобретает смысл. На Титане струя кислорода соединится с окружающим водородом, если ее нагреть или в присутствии черной платины. А струя водорода нет. Ситуация прямо противоположная той, что на Земле. Это Фарли. Войдя в лабораторию Льюиса, чтобы подготовить взрыв, он по привычке взялся за кислородный цилиндр. А когда вспомнил, что находится на Земле и нужно поступать наоборот, дело было уже сделано.

Дейвенпорт кивнул с угрюмым удовлетворением.

- Я думаю, вы правы. - Он протянул руку к интеркому и сказал невидимому собеседнику на другом конце: - Найдите доктора Эдмунда Фарли из Центральной Лаборатории.