Империя. Часть вторая (СИ)

Едва ли Дамира могла не заметить затаенную иронию в его словах, но не подала вида. Она остановилась и посмотрела на город, слегка прищурившись от яркого солнца.

- Трудно сказать, капитан. Наэли не из тех, кто позволяют окружающим видеть, что у них на уме, пока не сделают свой ход. Естественно, она хотела выторговать у меня, хм, более щедрую плату за поддержку Маллурии.

Корвин не выдержал и выругался вполголоса. Таких слов не принято произносить в присутствии дамы, в особенности - дамы из августейшего семейства. Впрочем, как и следовало ожидать, Дамира нисколько не смутилась. Ядовитая улыбка вернулась на ее лицо.

- Лучше не скажешь, капитан Корвин.

- Демоны бы забрали Наэли и ее наемников! - процедил мужчина. - Проклятые мерзавцы слишком хорошо понимают, что сейчас нам не обойтись без них, и пользуются этим!

- Ну, удивляться тут нечему. Джалайна Наэли - истинная дочь своего народа. Когда она видит возможность урвать лишний кусок, она не станет сидеть на месте и хлопать глазами. Люди другого склада характера на Маллурии не дорастают до адмиральских рангов.

- В этом я не сомневаюсь, - в душе Корвина еще кипела злость. - Но Астрена не может больше отдавать собственные "куски", как вы выразились, этим паразитам!

Дамира вздернула подбородок и смерила капитана вызывающим взглядом янтарных глаз. Корвин прикусил язык. Гнев внутри него уступил место неловкости.

- Спасибо, что напомнили мне об этом, капитан. Мне самой такая мысль никогда не пришла бы в голову!

- Простите меня, принцесса, - Роланд слегка склонил голову. В его голосе, впрочем, не слышалось особенного раскаяния.

Дамира состроила раздраженную гримаску.

- Разумеется, я дала понять Наэли, что не собираюсь уступать ни пяди сверх того, что Теодора уже отдала Маллурии.

- Это тоже небезопасно, - заметил Корвин. - Мы не знаем, что обещал наемникам Келион Аргенис. У него немного союзников в Астрене. Из-за этого он мог оказаться... хм, более сговорчивым.

- Безусловно. Но Джалайна Наэли показалась мне достаточно разумной, чтобы понимать - излишняя жадность не идет на пользу даже наемникам. Впрочем, как я сказала, теперь нам остается только ждать ее реакции. И быть готовыми ко всему, разумеется.

- Мы следим за маллурианцами. Кстати говоря, префект Теллор сообщил, что кое-кто из людей, которые могут быть связаны с принцем Келионом, проявляют подозрительную активность. Я именно поэтому искал вас. Похоже, наши противники наконец-то зашевелились.

- И это тоже не удивительно. Келион должен был проявить себя. Даже странно, что он бездействовал так долго. Если он решился, тем лучше. Чем скорее мы покончим с этой проблемой, тем скорее сможем уделить внимание по-настоящему важным делам.

Неожиданно Дамира осеклась и недоверчиво нахмурилась. На ее лице проступило удивление. Корвин в недоумении уставился на нее:

- Хм? Принцесса?

- О, ничего, капитан! - откликнулась она и взмахнула рукой с явно напускным пренебрежением. - Пустяки. Просто я вдруг осознала, о чем говорю и чем занимаюсь в последнее время, и это... признаюсь откровенно, это удивило меня саму. Звездные демоны! С тех пор, как я прибыла в Астрену, мне каждый день повторяют, что я принцесса Империи. И, кажется, я сама уже начала в это верить, - женщина широко ухмыльнулась, но Корвин не увидел веселья в этой улыбке.

- Потому что вы и есть принцесса Империи, Дамира, - серьезно сказал он. - И, если для вас важно мое мнение, вы хорошо справляетесь с этой ролью.

- Спасибо, капитан. Для меня это действительно важно, - она поморщилась и шумно выдохнула воздух. - И все же я не получаю удовольствия от того, что вынуждена делать. Я убила Императрицу, Роланд, а теперь должна буду убить ее сына, хотя, по правде, я ничего не имею против него. Я даже никогда не видела Келиона, и не думаю, что он имел отношение к попыткам его матери избавиться от меня. Проклятье! Я убивала прежде, но...

Что бы ни хотела сказать Дамира, у нее не осталось времени. Совершенно внезапно солнце над ними закрыла быстрая тень. Сверху бесшумно спикировал небольшой аэромобиль и завис на уровне галереи. Это была спортивная гражданская модель - быстроходная, изящная и дорогая. Обтекаемый, остроносый корпус, окрашенный в изумрудно-зеленый цвет, отсвечивал глянцем в солнечных лучах. Черное стекло скрывало от взгляда салон и пилотскую кабину. Корвин поднял на машину удивленный взгляд... и увидел, как обтекаемый кожух под днищем машины распался надвое. Куски гладкого пластика полетели вниз, а из замаскированной ниши в корпусе летающей машины выдвинулся компактный скорострельный лучемет.

Дамира слишком поздно заметила угрозу, она уже не успевала отреагировать, но Корвин успел. В отчаянном прыжке он врезался в девушку и сбил ее с ног в тот самый момент, когда снаружи послышался раскатистый, хлесткий треск выстрела. Вдвоем они опрокинулись на пол, а там, где они находились мгновение назад, воздух пропорола лента серебристо-фиолетового света. Разряд прошел сквозь галерею навылет. Мельчайшие осколки пластика, сверкая, как бриллиантовая пыль, посыпались сверху, в воздухе остро запахло грозовой свежестью. Второй выстрел выжег солидную дыру в прозрачной стене. Наполовину оглушенный взрывом, ослепленный вспышкой, Корвин видел, как разворачивается лучевая пушка под брюхом аэрокатера. Он отчетливо понимал, что нужно что-то делать, что третьего выстрела им не пережить, но тело отказывалось повиноваться. На полу слабо шевелилась Дамира. Кажется, она была еще ближе к обмороку, чем он. Мужчина потянулся к ней, осознавая, что это уже бесполезно, и...

Сразу два искрящихся луча скрестились на аэромобиле убийц. Легкую машину разорвало пополам. Горящие обломки с грохотом обрушились на землю. Сквозь звон в ушах Корвину послышались шаги. Кто-то бежал к ним. Сильная рука протянулась сверху, подхватила его за плечи. Не без труда капитан смог подняться на ноги. Его поддерживал рослый человек в пурпурном гвардейском мундире. Другой гвардеец тем временем помог встать Дамире. Та была бледна и нетвердо держалась на ногах, но отказалась от помощи, когда еще один солдат предложил ей руку.

- Благодарю, но у меня еще хватит сил, чтобы удержаться на собственных ногах. Роланд, вы в порядке?

- Более-менее, - отозвался он. Перед глазами еще плясали цветные искорки, и голова слегка кружилась, но слабость быстро отступала.

На галерее вокруг них собралось уже больше дюжины солдат с оружием наготове. Дамира подняла руку, пресекая расспросы.

- Довольно! Все уже кончено. Охраняйте галерею и вызовите экспертов осмотреть обломки. На этом все. Двое останутся с нами, остальные могут быть свободны.

Корвин приблизился к пробитой выстрелами стене. Выстрел излучателя оставил в прозрачном пластике дыру с оплавленными краями, достаточно большую, чтобы Роланд смог бы без труда пролезть сквозь нее наружу. Осторожно, не отпуская перила, капитан выглянул вниз. Обломки аэромобиля еще дымились на земле. В стороне задрали к небу стволы пушек два армейских скиммера. Несомненно, они и уничтожили машину таинственных стрелков; для тех это был самоубийственный рейд. И все же, если бы не везение, убийцы бы добились своего. Промедли наводчики на боевых машинах всего секунду, и Корвин с Дамирой превратились бы в пепел.

Несколько солдат с оружием наизготовку окружили то, что осталось от аэромобиля. Двое уже рылись в обломках. Через минуту один из них выпрямился, потянулся к личному браслету, докладывая о результатах командиру. Лейтенант гвардейцев, оставшийся с Дамирой и Корвином наверху, отсалютовал и сообщил:

- Ваше Высочество, мои люди только что осмотрели машину убийц, но не нашли внутри тел. Машина не настолько пострадала, чтобы труп пилота сгорел дотла. Видимо, ей управляли дистанционно.

- Ничего удивительного, - усмехнулась Дамира. - Нам еще повезло, что они предпочли стрелять, а не набили аэромобиль взрывчаткой.

Офицер опустил очи долу.

- Я принимаю на себя всю ответственность за инцидент, Ваше Высочество. Охрана дворца будет усилена. Больше такое не повторится.