Жертвы звёздного храма

— Я учел твое пожелание, — пробормотал Рыжий Стэн, закидывая свою игрушку обратно за правое плечо, — как видишь, мой меч не покидал ножен.

— Так вот как ты спасал жизнь Элису! — воскликнул Спирр, колдовская слабость которого исчезла вместе с ее виновником. — Клянусь Пророками, ты подоспел во-время! Но какого дьявола ты здесь делаешь?!

— Мой сеньор Эрхар Близнец слишком увлекся дележом Трона Андры, усмехнулся Стэн, переступая через поверженного Стефана и протягивая Спирру свою мозолистую руку. — Понадеявшись на его магические способности, я не захватил в ту поездку собственного корабля; чтобы убраться с Ильтона, мне пришлось воспользоваться «Ярхалом». Ну, а когда я увидел, что здесь происходит… Разве можно пропустить такую заварушку?! — Рыжий Стэн развел руками, всем своим видом выражая недоумение по поводу людей, которые могли бы позволить себе пропустить такую заварушку.

— Так твой сеньор — Эрхар?! — вскричал Спирр, подпрыгивая на месте. А как же Элис? Ведь формально он сейчас самый старший из дееспособных Наследников Дома?!

— Испокон веков Стэны присягали людям, а не званиям, — гордо ответил Рыжий Стэн. — Пока наши сеньоры сражаются в поединке, нам следует объединить усилия во славу принадлежащей им Андры!

— И побыстрее, — пробормотал Спирр. — Интересно, сколько еще народу набилось в «Ярхал», пока он стоял с дверьми нараспашку?..

Глаза царственного Брата оценивающе обежали зал. Сочтя размеры его подходящими, Спирр пробормотал заклинание призыва, и в тот же миг «Ярхал», покрытый сверкающим инеем космических бездн, возник перед ним во всем своем великолепии. Парадный трап опустился к ногам Спирра, и вырвавшийся через главный вход чистый белый свет озарил полутемное убежище Стефана Неистового. В светлом проеме появилась сгорбленная мрачная фигура.

— Советник Тан! — обратился Спирр к своему так кстати обретенному союзнику. — Обыщи «Ярхал» от рубки до трюма! У меня есть подозрение, что там прячется добрый легион наших благожелателей!

— О нет, надменный Владыка! — осклабился Тан, отбрасывая капюшон и производя в воздухе традиционные для ольмийской магии пассы. — Ты сделал свое дело, вернув Синклиту его заблудшую овечку, и теперь тебе следует просить, а не приказывать!

Тело Стефана, испуская легкое голубое свечение, приподнялось над полом и медленно поплыло в отверстый вход «Ярхала».

Сообразив, в чем дело, Спирр поспешно высвободил меч из полуразложившихся остатков колдовской вуали; вторя ему, Рыжий Стэн взял ключника Тана на прицел своего ужасающего бластера.

— Остановись! — произнес Спирр тоном последнего предупреждения, легко вспрыгивая на трап. — Прочь с моего корабля, вероломный предатель!

— Конечно, конечно, — закивал Тан, опутывая тело Стефана несколькими мотками светящихся магических нитей. — Маги Синклита не нуждаются в ржавых консервных банках, которые так любите вы, Наследники!

С этими словами он вспыхнул алым пламенем и сгинул в неведомых безднах, унося с собой бездыханное тело отступника Стефана.

— Туда им и дорога, — констатировал Рыжий Стэн, поднимаясь следом за Спирром на борт «Ярхала». — По крайней мере, Блуждающий Замок в наших руках.

— И наши враги на себе испытают его мощь, — подтвердил свои намерения Спирр, с сожалением опуская клинок в ножны. — Но сначала мы его немного перестроим…

Рыжий Стэн, наслышанный о магических привычках Спирра, поспешно отступил под защиту нерушимой брони «Ярхала». Спирр произнес заклинания, и все вокруг заполнила вязкая мутная слизь, по которой пробегали подсвеченные фосфоресцирующими прожилками судороги. Спирр виновато пожал плечами, но Рыжий Стэн глядел на слизь со спокойным любопытством, нисколько не виня царственного Брата в неопрятности его магии.

Наконец слизь схлынула, явив боевым соратникам преображенный зал. Рыжий Стэн присвистнул. Мрачные темные своды сменились геометрически правильным кубом, беломраморные стены которого были украшены гобеленами, картинами и коллекционным оружием. Весь зал был теперь заставлен всевозможными образцами военной техники Андры, вперемешку с роскошными диванами, уставленными яствами столиками и монументальными канделябрами. Неподалеку от «Ярхала» в воздухе висел овальный предмет, снабженный доброй сотней ручек и кнопок, в котором только бывалый пилот смог бы распознать выносной пульт управления.

Спирр потер руки от удовольствия — заклинание явно ему понравилось и пальцем поганил летающий овал. Тот послушно подплыл к Царственному Брату.

— Однако! — заметил Рыжий Стэн, вложив в одно слово все свое восхищение.

— То ли еще будет! — пообещал польщенный Спирр, оборачиваясь спиной к окружающему «Ярхал» великолепию, чтобы занять наконец свой боевой пост в центральной рубке бессменного корабля Владык Андры.

Когда Рыжий Стэн догнал наконец царственного Брата, тот закончил уже отдавать команды обоим своим кораблям управления и задумчиво смотрел, скрестив на груди царственные руки, на окутанное желтым облаком изображение боевой галактики чужаков. Рядом с ней светились немногочисленные алые точки, напоминавшие комаров, пытающихся съесть бегемота. Флоты Андры, ведомые узурпатором Элисом, готовились вступить в бой с врагом, в миллиарды раз превосходящим их по боевой мощи.

— Мы должны им помочь! — вскричал Рыжий Стэн, взмахивая двухпудовым бластером.

— "Ярхал" и Норр-Гле обгоняют мысль, спеша к месту битвы, — мрачно отвечал Спирр, — но расстояние слишком велико. Еще целых две минуты наши флота будут беззащитны перед лицом неприятеля…

— И мы будем спокойно смотреть, как гибнут лучшие сыны Андры?!

— Все, что я могу сделать — это выключить экран, — печально ответил Спирр. — Проклятый Тан отнял у нас последнее время!

Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана. С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало. Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми туманностями ядра, летели навстречу «Ярхалу», а пространство между ними струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки андрцев.

Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости — чужаки нанесли первый удар, и он оказался напрасным!

— Смерть врагам! — издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.

Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления, вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса. Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов; оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.

— Святые Пророки! — прошептал тот, не веря своим глазам.

— Однако! — с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на подрагивающий в руке Спирра клинок. — Смотри, они удирают!

Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре, внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.

— Задай им, Элис! — вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по дорогому ковру, устилающему рубку «Ярхала».

Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело мира сплеча.