Тайна подводной скалы

- Я не понимаю вас, - сердито сказал Померанцев. Посмеиваясь, Мерс указал на папку в руках Померанцева:

- Подтверждение моих слов находится вот в этой папке, которую вы, господин следователь, держите в руках.

Ветлугины с удивлением смотрели на Померанцева.

- Вчера, разбирая различные документы, отобранные у меня, вы, господин следователь, нашли среди них три фотографии и спросили меня, кто снят на них, - пояснил Мерс. - Я сказал вам, что на одной я снят с сыном, на другой добрый дедушка учит моего сына играть на пианино, а на третьей - сын мой беззаботно спит в своей кроватке...

Померанцев открыл папку и вынул из нее три крупных цветных фотоснимка.

- Покажите эти фото супругам Ветлугиным... - приказал Мерс.

Ирина уже поняла, в чем дело, она выхватила из рук Померанцева фотографии, и тотчас же комната огласилась ее радостным воплем:

- Юра! Мальчик мой! Это он! Он...

Ветлугин дрожащими руками взял фотографии и действительно увидел на них своего сына. Худой, бледный, с ввалившимися глазами, но чистенько одетый в какой-то бархатный костюмчик и повязанный голубым бантом, Юра на одной фотографии сидел на коленях у Мерса и, выпучив глаза, смотрел в объектив, на другом снимке он же сидел за пианино рядом с каким-то облезлым старичком, третий снимок изображал Юру спящим на диване и укрытым алым атласным одеялом.

- Я человек предусмотрительный, - сказал Мерс, снисходительно глядя на Ветлугина. - Отправляясь на вашу гостеприимную "Арктанию", я допускал и этот оборот событий. - Мерс широким жестом обвел свою комнату. - Я был уверен, что вы не одобрите моего поведения на борту Арктании, и, чтобы хоть чем-нибудь загладить свою вину перед вами, прихватил вот эти свои "семейные фотографии". - По-моему, ваш сын не плохо чувствует себя в гостях у "страшных" Шайно и Фау.

Ветлугин понимал, что показ фотоснимков - это трюк, понадобившийся Мерсу для собственной реабилитации, он не верил, что Юра "не плохо себя чувствует в гостях у страшного Шайно". Ветлугин хорошо знал своего взбалмошного, шумливого, живого Юрку. Мальчик с голубым бантом на фотоснимках Мерса казался Ветлугину загробной тенью его сына. Он вернул снимки Померанцеву и как можно вежливее обратился к Мерсу:

- Если вы действительно спасли нашего сына во время шторма на льду, мы с женой приносим вам нашу благодарность. Однако мы были бы вам еще более признательны, если бы вы доставили его не в свою... колонию, а на Арктанию.

- В такую пургу?.. Это было невозможно! -воскликнул Мерс. - Я едва дотащил его до нашей подводной лодки. Лед у нас под ногами трещал и крошился...

- А почему вы не вернули мальчика родителям, когда пурга прекратилась? - спросил Померанцев.

Мерс пожал плечами:

- Мальчик заболел. У него была высокая температура. Он бредил. Наш врач не советовал тревожить его.

- А когда он выздоровел? - вновь задал вопрос Померанцев.

- Этот вопрос надо задать не мне, - холодно ответил Мерс. - Моя миссия кончилась там, на льду. Все прочее зависело уже не от меня...

- Отдайте мне моего сына, - с волнением заговорила Ирина, напряженно слушавшая разговор мужа и следователя с Мерсом. Я хочу, чтобы он был со мною и как можно скорее.

- Что вы посоветуете? - спросил Ветлугин, обращаясь к Померанцеву.

Следователь замялся, это сложное положение возникло столь неожиданно, что он не мог дать немедленно какой-либо практический совет.

- Я уверен, что ваш сын будет возвращен вам в самое ближайшее время, - сказал Померанцев.

Мерс усмехнулся:

- Со своим вопросом, господин Ветлугин, вы должны были бы обратиться ко мне, - сказал он и, не дожидаясь вопроса Ветлугина, продолжал: - Я считаю, что ваши власти должны гарантировать безопасность лицам, которые доставят мальчика, и, как только в колонии Шайно об этом узнают, там ни минуты не станут задерживать Юру.

- Так ли это?.. - недоверчиво спросил Ветлугин.

- Я в этом не сомневаюсь! - торжественно произнес Мерс.

Ветлугин вопросительно взглянул на Померанцева, на бледное лицо жены, взял ее за руку и сказал:

- Мы благодарим вас за сообщение, господин Мерс. Мы не можем назвать его радостным потому, что сын наш в плену у злейших наших врагов. Радоваться мы станем, когда наш мальчик окажется с нами... Пойдем, Ирина...

Ветлугины вместе с Померанцевым покинули комнату.

- Не тревожьтесь, - сказал молодой следователь, положив ладонь на руку Ирины. - Несомненно, они держат мальчика как заложника. Но у них, видимо, хватит ума сообразить, что им теперь уже не уйти от правосудия, а гуманное обращение с ребенком - единственный для них шанс сохранить свою жизнь.

- Да, конечно, - согласился Ветлугин и погладил жену по волосам. - Не робей, Риночка. Самое главное, что наш Юрка жив, а погубить его советские люди теперь уже не дадут...

XII. ЗАЯВЛЕНИЕ МЕРСА

Наблюдение за опасным квадратом в Арктике продолжалось. Акустики на льду неустанно прослушивали толщину океана в этом квадрате; самолеты патрулировали в воздухе, субмарины на воде, но ушедшая в глубину подводная лодка и "колония Шайно-Фау" притаились и ничем себя не обнаруживали.

Тотчас же после обстрела Арктании самолеты получили приказ пустить в ход глубинные бомбы, как только будет обнаружена пиратская субмарина, но приказ этот был отменен, когда выяснилось, что Юра Ветлугин находится в руках у Фау и Шайно где-то в таинственном подводном убежище. Самолеты и дозорные подводные лодки получили предписание неотступно следовать за любой субмариной или отдельным глубинным самоходным скафандром, если они появятся в патрулируемом квадрате, сопровождать их и захватить без боя.

Одновременно гидрологи, хорошо изучившие весь подводный хребет имени Ломоносова, уточняли место, где могло находиться подводное убежище. Самая большая глубина, на которую в эти годы мог опуститься человек, равнялась пятистам метрам. Вот почему гидрологи Арктании, и в первую очередь Одарка Барвинок, обратили внимание на подводную скалу, похожую своей вершиной на африканскую Столовую гору. Эта скала была одной из высочайших точек подводного горного хребта и находилась в районе полюса, то-есть именно в том месте, где был найден в скафандре-самоходе маленький беглец Рума.