Грань желания

- Вообще-то не так уж много саламандр, желающих слишком часто быть человеком, - добавил он на всякий случай. - Поиски могут затянуться. Возможно, имеет смысл оповестить о них всех, кто мог бы помочь...

Нера не выразила неудовольствия вслух, но Хилим понял: излишняя огласка будет неприятна ей. Право же, глупо! Уже не только магистры других храмов, но и многие из "диких" стихийных существ знают о проблемах Храма-на-Мысу.

- За хребтом Лагарта есть секта огнепоклонников, - сообщила Нера. - И хозяйничают там...

- Неужели саламандры?!

- Да, три. И они могут нам быть нам интересны.

Хилим задумался. С одной стороны, у стихийных существ, ведущих такой образ жизни, есть как минимум честолюбие. Это хорошо, это сразу упрощает дело! Но с другой стороны...

- Совиный Храм может предъявить нам претензии: Хребет Лагарта - их территория.

Конечно, государственная принадлежность мало значит для храмов... хотя иногда подобные конфликты воспринимались вполне всерьез!

- Мы не обязаны поддерживать людские условности! - вспылила Нера. Каждый волен успеть раньше!

Хилим усмехнулся. Как старается Нера быть первой даже во времени! Вот уж кому не занимать тщеславия! Однако, почему бы не поддержать порыв?..

Вслух он сказал:

- По-моему, самым разумным будет поговорить с этими саламандрами прямо сейчас.

- Ты слетаешь? - быстро спросила Нера.

- Лучше один раз увидеть, чем два часа обсуждать! - усмехнулся Хилим. - Да, слетаю...

Как он ни старался, а последняя фраза все же прозвучала без энтузиазма. Глупая, но непреодолимая неловкость: стыдно принимать канонический образ сильфа, слишком уж немужественно выглядят дети воздушной стихии! Изящные призраки без страстей и недостатков, только на то и годятся, чтобы быстро летать, незаметно подкрадываться, подсматривать и подслушивать...

Уловив чувства Хилима, Нера сказала небрежно:

- Подожди, я принесу тебе карту и кристаллы с эманацией...

Хилим мысленно поблагодарил ее за деликатность - ведь вполне могла бы послать кого-нибудь из младших жриц!

...Превращаться лучше всего в активных точках пространства, и Хилим, быстрым движением отбросив статуэтку кошки, встал в нужное место, сосредоточился... Как же приятно ощущать себя _ж_и_в_ы_м_, облеченным плотью - и кто еще, кроме сильфа может понять эту радость?!

Но сейчас требовалось как раз обратное: захотеть легкости, раствориться в воздухе, вспомнив, что именно он является родной стихией. Тогда полет станет простым, привычным и... скучным!

После нескольких минут неподвижности в тесном пространстве комнаты стали легко ощущаться даже самые слабые воздушные течения. Они словно подталкивали наружу, к бескрайней свежести моря! Момент был подходящий...

"Я хочу стать сильфом", - мягко подумал Хилим. Но вместо знакомой легкости ощутил вдруг непонятное напряжение, скручивающее мышцы и словно бы давящее изнутри. Что такое? Какая-то ошибка?

Отгоняя тревогу, Хилим прошелся по комнате, расслабляясь, потом еще раз попробовал активизировать механизм превращения. На этот раз было еще хуже: желание сменить образ отозвалось резкой болью во всем - еще человеческом! - теле. Боль медленно, но неотвратимо усиливалась, и наконец ошарашенный, лишенный координации, Хилим опустился на пол.

Что произошло?! Почему привычная смена облика стала вдруг невозможной? В том, что механизм превращения был правильным, Хилим не сомневался. Но тогда...

Просто не хватило сил... не хватило сил? Энергии? Но невозможно обессилеть, ничего не делая! А последний раз Хилим работал с большой энергией, когда...

Осторожность заставила его приглушить раздумья: в комнату снова входила Нера. Легким движением она извлекла из-под накидки и бросила на стол расчерченную карту и три кристалла с моделями характера - для ориентирования по эманации.

- Этого достаточно? Модели не полные, разумеется, но вряд ли эманация этих девочек будет сильно меняться в ближайшее время...

Она не сразу заметила Хилима - потому что не ожидала застать в человеческом образе, да еще сидящим на полу! Но когда увидела...

- Что случилось?! - в ее голосе была даже не тревога, а настоящий страх.

Хилим заставил себя говорить растерянно и бледно, без выразительных образов:

- Кажется, я заболел... Боюсь, что встретиться с будущими солистками придется кому-то другому...

Он не ожидал, что Нера исчезнет так быстро. Миг - и лишь ненужная больше карта догорает на столе, между рассыпавшимися кристаллами. Ну, что же, теперь, по крайней мере, можно подумать спокойно - и понять, где и как растрачены силы!

...За все полгода Хилим лишь раз работал с большой энергией: когда накладывал проклятие на сближение Марины и Игоря. Это была неприятная, но несложная обязанность, Хилим честно выполнил ее и тут же с чистой совестью забыл о сделанном...

Но что, если проклятие не сработало? Что, если этой парочке удалось сблизиться и при этом каким-то образом избежать расплаты?! Тогда вся отрицательная энергия проклятия ударит по тому, кто строил заклинание...

4

"Круг замкнулся!" - сказала

цирковая лошадь.

После своих злосчастных именин Марина не надеялась больше увидеть Игоря. Максим только сухо сообщил, что все обошлось - без подробностей. Нет, это же суметь надо: за один вечер лишиться сразу двоих поклонников!

Марина старалась убедить себя, что ей глубоко безразличны оба - но все-таки испортила пару эскизов и вдобавок развалила почти готовую витрину, которую следовало сдать завтра. И возвращаясь поздно вечером домой, она мрачно размышляла о собственной невезучести, о беспримерной наглости служителей храма и о непостоянстве нынешних мужчин...

Но черт возьми - она никак не могла ожидать снова встретить Игоря у подъезда! Он явно ждал ее, и ждал уже давно...

- Ты с ума сошел!

Она испуганно схватила его за руку и втянула в подъезд, оглядываясь, словно злосчастная крышка могла подпрыгнуть и напасть на них сзади.

- Успокойся! - остановил ее Игорь. - Ничего же не случилось... И знаешь, у тебя приятные знакомые!

Марина коротко вздохнула:

- Вот именно, что знакомые!

Игорь понял уклончиво-емкую фразу, сказал:

- Тут все дело в мужской солидарности. Знаешь, что это такое?

- Знаю: что-то вроде женской логики! - сердито фыркнула Марина.

Она не понимала, зачем Игорь пришел сегодня. Почему он не обиделся на ее вчерашнее поведение? Если не знать настоящую причину, такое демонстративное равнодушие кого угодно оскорбит! Так значит, он... _о_н з_н_а_е_т_? _д_о_г_а_д_а_л_с_я_?

- Ты догадался о проклятии? - прямо спросила Марина. Она еще надеялась услышать, удивление, но Игорь ответил сразу и честно:

- Еще вчера вечером. Знаешь, я тоже представляю себе возможности храма...

"Откуда?" - хотела спросить Марина, но сдержалась. Не все ли равно! Кто ищет, тот всегда найдет... себе кучу неприятностей!

- Зайдем ко мне! - приказала она тоном, который напугал бы и привидение.

Она не собиралась впускать Игоря дальше прихожей, и вообще с удовольствием распрощалась бы с ним немедленно - но ситуация требовала разъяснений. Что еще задумал этот мальчишка? Почему пришел, невзирая на очевидную опасность?!

Отпирая дверь, Марина со страхом думала, что же еще может случиться. Или проклятие "не заметит" короткого разговора? Но вчера-то заметило...

- Проходи, - она сердито подтолкнула Игоря. - И ради бога, веди себя тихо!

Игорь усмехнулся, но подчинился: скромно сел на стул под вешалкой. Марина взглянула на него с сочувствием, понимая, как трудно дается смирение балованным детям.

- По-моему, не стоит пытаться пробивать стенку головой, - искренне сказала она. - Ты что, так уж хочешь со мной общаться?

- Нет! - воскликнул Игорь и тут же отчаянно смутился. - То есть я не то хотел... Неужели ты не понимаешь, - атаковал он, - что все это унизительно?! За нас решают, что нам делать, с кем общаться, о чем вспоминать...