Жертвы звёздного храма

— Та, что принесла меня сюда, — достойно ответил Стефан. — Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!

— Говори. — Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.

— История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало — вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! — патетически воскликнул маг Стефан.

— Измена?! — В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. — Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры…

— К счастью, — грубо перебил его Стефан, — в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!

Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.

— Что это? — спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.

— Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, — ответил тот торжествующе. — Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!

— Скорее, — усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, — ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!

— Как бы то ни было, — возразил Стефан, — кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!

— Мне кажется, — величественно произнес Эрхар, — что вы нездоровы, уважаемый лорд. Не лучше ли будет, если вы вернетесь к своим ученым занятиям?

— Помни мои слова, Владыка! — проскрежетал Стефан, окутываясь сиреневым дымом. Мгновением спустя зал был пуст.

Эрхар еще несколько мгновений разглядывал впечатляющую картину на магическом экране, затем сделал повелевающий жест, приближая к себе планету, служившую базой для пиратского флота. Пузатый шар повернулся, убирая с глаз Владыки пустынный океан и открывая зрению единственный материк, раскинувшийся по обе стороны экватора в виде древнего иероглифа урожая. Рука Эрхара вновь взметнулась в воздух, изображение укрупнилось, материк расплылся в стороны, и перед Владыкой простерлась видимая с большой высоты бескрайняя степь. Вдалеке высилось здание, не узнать которое было невозможно.

— Храм Забытых Богов! — пробормотал Эрхар. — Не может быть, чтобы Стефан случайно выбрал это место…

Внезапно магический экран осветила яркая вспышка. Степь понеслась под ноги Эрхару, стремительно приближая Храм; Эрхар разглядел величественную колоннаду, протянувшуюся на много дней пути — сейчас она едва мелькнула мимо — похожие на разбросанные зубы дракона Часовни Безымянных, перевернутую пирамиду Храма и, наконец, статую Неназываемого на площади, где сходятся все дороги.

У ног Неназываемого — но далеко не безымянного! — бога сидела, положив руки на колени и невидяще глядя перед собой, принцесса Грези. Эрхар почувствовал, как сердце его впервые с разрушения Гало дало сбой. В этот миг он постиг всю низость замысла Стефана.

Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы сдержал свое слово.

Эрхар степенным шагом вышел из зала и направился вверх по винтовой лестнице. Впервые за многие месяцы Возрождения Андры он ощутил потребность обдумать происходящее. И лучшим местом для этого была смотровая галерея замка, вознесенная выше самых высоких гор планеты.

Положение возрожденной Андры казалось более чем серьезным. Весь ее флот отправлялся за миллионы лли от родных туманностей, дабы свершить священную месть — отменять свой приказ Эрхар не стал бы и под угрозой мучительной смерти. А тем временем в спину еще не окрепшей монархии уже целился предательский нож, выкованный Стефаном из отбросов космических трасс. Сам ольмийский маг готовил гнусный обряд, собираясь потревожить бога, древнего как сама Вселенная. Эрхар-самозванец недвусмысленно заявил свои права на престол.

Но не эти повседневные мелочи волновали Владыку. Поднимаясь по сложенным из огромных глыб сиреневой пемзы ступеням, Эрхар вновь и вновь обращался к давно откладываемому, но так до сих пор и не решенному вопросу.

Кто станет Палачом Возрожденной Андры?

Эрхар вышел на открытую всем ветрам крышу замка. Под ногами тяжело теснилась тучи. Едва приподнявшиеся над горизонтам солнца не в силах были рассеять тьму Бездны: над головой Владыки чернело холодное, пустынное небо, где вместо звезд клубились туманные пятна изуродованной материи.

— Да, Брат, — проговорил Эрхар, поднимая глаза к небу, — сейчас мне не помешал бы даже твой совет.

В недавней катастрофе помимо ста миллиардов звезд начисто погиб и род Аррана Тяжелого Топора, чьи предки и потомки миллионы лет завершали жизненный путь врагов Трибы. Достойной замены непревзойденным операторам Машины Смерти так и не нашлось, и враги Андры поднимали головы, вдохновленные небывало долгим сроком, минувшем со дня последней Казни. Сегодня Эрхар понял, что медлить более невозможно.

— Ты звал меня, Брат? — послышался с черного неба насмешливый голос.

— Спирр?! — впервые за сегодняшний день Эрхар удивился по-настоящему. — Как ты узнал?..

— Внепространственное чутье, — усмехнулся Спирр, лицо которого бледным пятном проступило на небе. — Как тебе новый облик «Ярхала»?

Эрхар покачал головой. Спирр оставался самим собой — неистощимым на выдумки забавником, готовым прозакладывать Трибу ради свежего каламбура. Бросить армию, идущую на жестокую битву с могущественным врагом, и корчить рожи, трансформируя собственную яхту… Не будь появление Спирра столь своевременным, Эрхар, пожалуй, перестал бы именовать своего брата Царственным.

— Как мог ты покинуть армию? — грозно спросил Эрхар.

Спирр расхохотался, заставив окрестные горы содрогнуться:

— Покинуть? Ха-ха-ха! Как бы не так! Все уверены, что «Ярхал» по-прежнему болтается чуть впереди впереди флагмана Элиса, посверкивая крутыми боками в лучах Звездного Маяка! Я оставил им очень похожую всеволновую копию. А связь отсюда даже лучше, чем в упор — ну, знаешь, эти тахионные парадоксы…

— Всеволновую копию? Тахионные парадоксы?! — оторопел Эрхар. Услышать такое от Наследника! Уж не вступил ли Спирр в тайное общество технофилов?!

— Словом, Владыка, прошу на борт! — заключил Царственный Брат свою поразительную тираду. — Сдается мне, что внепространственное чутье меня не обмануло: нам срочно нужно куда-то лететь!

Эрхар кивнул и протянул руки по швам, запрокинув голову к небу. Через мгновение, привычно пронзив пространство, он уже стоял в рубке «Ярхала». Спирр тут же бесцеремонно отпихнул своего повелителя в угол и повернулся к экрану, приняв надменную позу. На экране появился Элис, в роскошном боевом комбинезоне расхаживающий по бескрайней рубке своего флагманского крейсера.

— Я желал бы узнать, где мне находиться во время похода. На флагмане или же на борту "Ярхала"? — спросил Элис, довольно ухмыляясь.

— Что-то не припомню, чтобы мне требовалась помощь в управлении моим кораблем, — язвительно ответил Спирр.

— Тогда прошу под прикрытие моего флагмана, — с подозрительным гостеприимством предложил Элис, делая приглашающий жест. На экранах «Ярхала» возникло изображение великолепного звездного крейсера. Рядом с его громадой бессменный корабль владык казался бы докучливой мухой, надоедающей гиганту. Спирр в негодовании фыркнул: