Экватор

- Я рад, если был хоть чем-нибудь полезен, - сказал Топи. - Может быть, теперь я могу получить свою руку обратно, сэр?

Хендерсон не обратил на последнюю фразу почти никакого внимания.

- Полезен? Да, Лесли, я думаю, вы сыграли свою роль, как только могли. Видите ли, вы были всего лишь частью целого. Очень большую помощь оказала нам эта роскианка, Бенда Иттаи, которую вы сочли мертвой у разбитого геликоптера.

Тони молча проглотил это. Будучи дипломатом, он привык к таким неожиданным гамбитам.

- Если не считать того, что она тогда была жива - что с ней? Где она сейчас? - спросил он.

- С ней все в порядке, она здесь, - неожиданно вмешался Пардоу. Своей тощей, с набухшими венами, рукой он взялся за рукав меховой куртки, которая была на Бенде, и провел девушку в комнату.

- Бенда! - воскликнул Тони.

Забыв о Генеральном Секретаре, он подбежал к ней и схватил за руку. Горячо, 105,1 градуса. Чужая, но такая красивая и улыбающаяся. На сей раз он не отпустит ее так легко.

- Не видел вас с тех самых пор, как вы в меня стреляли, - дружелюбно сказал он.

- Положение изменилось, - продолжая улыбаться, ответила она.

То измученное выражение, которое было на ее лице, когда она оставила Тони на острове, сейчас исчезло.

- Поскольку вы, кажется, потеряли всякий интерес к политической ситуации, - сухо сказал Хендероон, поднимаясь на ноги, - мне остается только сказать, что вы свободны, мистер Лесли. Более того, я думаю, мне следует упомянуть, что вы получите некоторое повышение по службе.

- Буду носить новую форму не снимая, - пообещал Тони, - но прежде чем вы уйдете, пожалуйста, расскажите мне о вторжении... Что предпринимается по этому поводу?

- Мисс Иттаи расскажет вам все подробности, - сказал Хендерсон, невольно улыбаясь и протягивая руку. - А сейчас - прошу извинить меня, я спешу на конференцию. Был очень рад повидаться с вами. Желаю вам счастья в будущем.

- Конечно, - слабо прошептал Тони.

Он повернулся к Бенде, прежде чем Пардоу успел проводить Генерального Секретаря до двери.

- Я бы с большим удовольствием поговорил с вами за столиком в ресторане... но вкратце - что происходит, о чем я не знаю?

- Наверно, за столиком мы сможем посидеть позже, - сказала она. Теперь - хочу я этого или нет - мне придется остаться здесь. Я не могу вернуться к своему народу. Вот почему я рассказала вашему Генеральному Секретарю всю правду, - такую, какой она казалась мне. Планы вторжения, о чем, я думаю, вы уже слышали, - обычная фальшивка, а МРФ - марионетки. Не поймите меня неправильно: очень многие ее члены действительно хотят мира между росками и людьми, и я в том числе. Но Тоделл Ко Барр был игрушкой в руках Дола. Вне всякого сомнения, после того как мы сделали бы свое дело, нас бы всех уничтожили.

- Но Будо Будда собирался убить вас, - заметил Тони.

- О, конечно, я была слишком мелкой фигурой в этой игре. К тому же сам Будда мог не знать, что на самом деле представляет собой МРФ - иначе он не стал бы заниматься поисками Мгоррея. Об этом, наверное, ввали только АП II Дол и Тоделл Ко Барр.

- Откуда же знаете это вы?

Она пожала плечами, и на лице ее мелькнул и пропал страх перед всем тем, что ей пришлось перенести.

- Долгое время разные мелкие события на базе вывывали мое подозрение, но убедилась я во всем только тогда, когда мы разбились около базы на Суматре, а они не открыли огонь и не выслали своих солдат подобрать нас. Их молчание могло означать только одно: планы вторжения предназначались исключительно для ООН. Они были фальшивыми, изготовленными специально для того, чтобы напугать землян.

- Это им удалось, - согласился Тони. - По крайней мере, это проясняет одну вещь: как микрофильм очутился на Луне. Вероятно, его просто подкинули туда, благо путешествие с Луны привлечет максимум внимания.

Глаза Бенды наполнились слезами: она знала уже немало о подлости своих соплеменников, но вновь слышать об этом было ей в тягость.

Повернувшись к Пардоу, который стоял рядом с сочувственным выражением на лице, Тони спросил: -- А зачем все это надо было Долу?

Едва заметным движением Пардоу увлек Тони в другой копец комнаты.

- Все это очень печально для молодой женщины, - официальным голосом сказал он. - Видите ли, потрясти нас планами звездного вторжения было последним блефом Дола. Если бы мы знали об этих планах, то, выступая перед ООН, Дол, возможно, сказал бы, что отзовет свой космический флот обратно, если мы отдадим ему всю Суматру, а может, и всю Африку, или половину мира, или - я не знаю, что взбрело бы ему на ум. Свои угрозы он ничем не мог подкрепить, Лесли. Это был чистый блеф с начала и до конца. И вас действительно совершенно напрасно вмешали в это дело.

- Значит, мы все рисковали сломать себе шеи, - сказал Тони, - ради целей Дола. Но почему вы так уверены, что все это блеф?

Вместо ответа Комендант вытащил из кармана какоето послание и развернул его. Тони узнал бланк: такими бланками пользовались при передаче особо секретных сведений ООН.

- Я получил это сегодня перед вашим приходом, - сказал Пардоу. Прочтите, пожалуйста. Вам это будет любопытно.

Текст гласил: "СТРОГО СЕКРЕТНО. УРОВЕНЬ СЕКРЕТНОСТИ ЭЙ-СИ (ТОЛЬКО ДЛЯ ЧЛЕНОВ МИРОВОГО СО351 BETA И ГЛАВ ПРАВИТЕЛЬСТВ), В ОСОБЫХ СЛУЧАЯХ СМ. СПИСОК 556. НАЧАЛО СООБЩЕНИЯ: Обсерватория Хойла, Луна, сообщает, что Альфа Центавра должна превратиться в Новую. К концу года ожидается увеличение видимой звездной величины до значения - 1.

Соответствующее повышение температуры приведет к тому, что жизнь на планетах этой системы станет невозможной. Специалисты утверждают, что первые признаки эффекта превращения в Новую могли наблюдаться локально по солнечным пятнам и радиоизлучению еще три поколения назад. Следовательно, роскианский корабль можно считать спасательным кораблем; вне всякого сомнения, подобные же корабли были отправлены в другие солнечные системы. Таким образом, вероятность вторжения практически равна нулю, повторяем, практически равна нулю. Предлагаемый план действий: ознакомить высшие заинтересованные круги с текстом сообщения и предупредить Апа II Дола о необходимости принятия окончательного решения. Роскам предлагается покинуть Землю - либо остаться, прекратив угрозы и приняв существующее положение. КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ. ПЕРЕДАНО 10/10/2193 ПО КАНАЛУ ЛУЧЕВОЙ РАДИОСВЯЗИ, ЛУНА".

Тони медленно сложил донесение. В голове у него складывались какие-то строчки:

"И начинания, разросшиеся мощно, с теченьем времени уходят прочь, теряя имя действа". Кто это сказал? Шекспир?

Он был смущен: с дипломатической точки зрения это безусловно было победой. Роски признались в собственной слабости, и их теперь можно будет поставить на место. Но все же - вскипающие океаны, дети, поджаривающиеся в своих колыбелях, умирающие планеты - Тони не так представлял себе счастливый конец.

- Должен сказать, - произнес Пардоу, холодно глядя на Тони, - что вы сразу показались мне довольно тяжелым и нахальным молодым человеком. Как типично для вашего поколения никак не реагировать на такие грандиозные новости.

- О, Господи! - воскликнул Тони. - Но я думал...

- Простите, если я прерву вас: без сомнения, вы думали о своей собственной славе, я читаю вас, как открытую книгу. Когда Генеральный Секретарь Хендерсон сказал вам, что вы свободны, я надеюсь, он имел в виду, что вы уйдете отсюда тотчас же. И еще одно, - пожалуйста, заберите с собой мисс Итаи, Насколько я понял, она к вам привязалась: для меня это является еще одним доказательством глупости росков.

Тони тяжело посмотрел на старика, такого свежевыбритого, такого чистого и улыбающегося. С неожиданным для себя самого самообладанием он подавил нарастающую злость. Он хотел сказать, что роска невозможно понять дR конца - как и человека, но не смог вымолвить ни слова. Он понял, что точно так же не сможет понять Пардоу, как Пардоу не смог понять его.

Он расстроенно повернулся к Бенде Иттаи. Ее, по крайней мере, стоило попытаться понять.