Низший балл

Эрл вскочил со своего места, победным взглядом обвел класс, схватил со стола несколько толстых тетрадей, вдоль и поперек испещренных записями, и бросился к машине.

- Спроси, спроси что-нибудь! - кричал он, изо всех сил колотя по машинным панелям. - Я нашел!

Машина испуганно замигала разноцветными индикаторами и задала простейший вопрос.

- Молодец! - кричал Эрл, перекрывая своим голосом металлический голос диктора. - Сейчас отвечу...

Вдруг он остановился и перечитал вопрос. Не заглядывая в свои записи, он потянулся было к клавишам, но сдержался. Нахмурился, заглянул в тетрадь и только тогда неуверенно нажал первую клавишу. Прежде чем нажать вторую, Эрл еще долго что-то искал в тетради. Над третьей он думал около пяти минут и все больше хмурился. Четвертую Эрл нажал сразу. И, махнув рукой, пятую. На табло вспыхнула пятерка. Пятерка сменилась четверкой, а четверка - тройкой. Тройка держалась чуть дольше других цифр, но потом она тоже исчезла, и цифры замелькали теперь уже с лихорадочной быстротой. На отрицательной восьмерке в машине что-то оглушительно затрещало, зажглись ярко-красные аварийные огни, а табло вспыхнуло неестественным зеленовато-голубым светом. Вдоль и поперек его расчертили сигнальные надписи "чрезмерная перегрузка". Потом аварийное устройство, наконец, сработало, и машина выключилась.

Эрл дрожащей рукой вытер лоб.

- Так и есть, - прошептал он. - Я опять ошибся. Я знал, как ответить на этот вопрос даже без своих расчетов.

Он заглянул в одну из своих тетрадей и поднял с пола карандаш...

- Полное решение проблемы имеет и огромное практическое значение, - в наступившей тишине говорил диктор. - Уже сейчас трудно перечислить все отрасли науки и техники, в которых положения новой научной дисциплины найдут самое широкое применение. Юный феномен, подошедший ближе всех к решению проблемы...

Карандаш Эрла быстро-быстро забегал по тетрадным листам.