Пленники космоса

— Сколько до него? — спросил Гейтс, заглядывая через плечо Банча на дорожку с цифрами.

— Пятьсот километров по прямой.

— Перебазироваться бы туда. — предложил с надеждой в голосе Белл. — А, капитан?

— А что? Это идея, — поддержал Майк. — Мы сможем «прыгнуть»? — спросил он.

Банч кивнул:

— Попробуем.

Спустя три дня небольшой отряд осторожно приближался к краю леса. Впереди в танкетке ехали Банч и Гейтс, а за вездеходом шагали остальные. На шее у каждого висел портативный «луген» — лучевой генератор, способный на расстоянии до двухсот метров в одно мгновение срезать под корень все эти деревья.

Приблизившись вплотную к лесу, они остановились. Предстояло решить: войти в лес и прочесать его или объехать вокруг весь массив и только после этого начать глубинную разведку. Остановились на последнем.

Вездеход немного переоборудовали. На корпусе укрепили пластмассовую решетку, на которой расселись Майк. Белл и Кнор, и маленькая машина медленно двинулась.

Несколько километров проехали молча.

— Стой! — вдруг закричал Белл. — Смотрите! — и он показал рукой в сторону прогалинки, мимо которой они только что проехали. Все увидели розоватого цвета щит, укрепленный на черно-белом столбике.

Гейтс развернул вездеход к подвел его вплотную к щиту.

Майк, медленно шевеля губами, прочел надпись:

— «Опытная посадка. Разбита специальной экспедицией. Зеленый овраг — заповедник. Повышенная опасность в период дождей». Все.

— Абракадабра! — фыркнул Банч. — Что за заповедник, почему в слякоть повышенная опасность?

Белл тем временем зашел за щит.

— Капитан, здесь есть схема, — сказал он и повернул щит вокруг оси.

— Вот он, «Зеленый овраг», — указал Майк на квадратик, обведенный

пунктирной линией, расположенный примерно посредине посадок. — Смотрите, условный знак: «Опасно для жизни. Опасность биологическая».

На схеме были указаны две тропинки, пересекающиеся под прямым углом, три ручья и небольшое озеро.

— Двинем по тропинке, — предложил Белл, — наверняка, найдем еще какие-нибудь следы.

— Нет, — возразил Банч. — Дорога идет мимо оврага. Нельзя рисковать. Сначала обогнем лес, как намечали, а потом посмотрим;

Они сфотографировали схему, развернулись, и вездеход вновь зашуршал траками.

— Хотел бы я знать, как часто они наведываются сюда, — проговорил Банч. — Не должны же они, сотворив такую великолепную штуку, забыть о ней. А, Майк? Наверное, где-то здесь есть лаборатория? А ты как думаешь, Отто?

Штурман промолчал, а Кнор поднял голову и сказал с тревогой в голосе:

— Я думаю о другом, мальчики. Здесь почти нормальные воздух и давление, достаточно воды, исключительно благоприятный температурный режим, нет повышенной радиации. Казалось бы, ничто не мешает биологическому развитию, а поверхность Близнецов пуста и безжизненна. Почему? Вот вы ворчите, когда я вас дважды в сутки ощупываю и осматриваю, — продолжал он после небольшой паузы, — а мне всюду чудится опасность. Возьмите хотя бы случай с Гейтсом… Нервы у парня — дай бог всякому! Отклонений от нормы никаких, заниматься гипнозом здесь вроде бы некому. А поди ж ты, позавчера он, признаться, здорово меня озадачил.

Случай, о котором упоминал доктор, никому не представлялся опасным или странным, скорее показался смешным. На следующий день после прибытия, как только кончились дожди, Кнор и Банч отправились на прогулку. Возвращаясь, они застали Гейтса неподалеку от ракетоплана за довольно странным занятием. Стоя на коленях, механик что-то торопливо выгружал из своих карманов в небольшую свежевырытую ямку. Заметив доктора и капитана, он проворно вскочил и попытался закрыть широкой подошвой ботинка содержимое ямки. В его желтых глазах вспыхнули и тут же погасли злые огоньки.

— Что ты делаешь, Джим? — спросил Банч удивленно.

На лице Гейтса появилась ухмылка.

— Вот, — проговорил он, протягивая Банчу несколько серых камешков. — Мы все будем страшно богатыми людьми, капитан! Это я нашел их! Золото, платина, алмазы!.. Их тут уйма!

— Брось дурака валять! — рассердился Банч. — Эта глина и куски гранита — золото? Убери ногу!

В ямке оказался обыкновенный булыжник.

— Ну, так где же твое золото? — обратился к Гейтсу Кнор, внимательно наблюдая за механиком. Тот лихорадочно начал перебирать груду камней, которую только что собирался запрятать. Очевидно, и для него содержимое ямки перестало быть тем, чем казалось двумя минутами раньше. Он смотрел на доктора растерянно. Кнор долго потом тискал и выстукивал Гейтса, проверяя, не свихнулся ли он. А вечером того же дня неожиданно сам признался капитану: в первое мгновение и ему показалось, что в ямке чистейшей пробы золотые самородки.

…Вездеход прошел еще с десяток километров, и недалеко от опушки, на круглой, как блюдце, полянке радиусом в двадцать-двадцать пять метров показался чистенький белый домик с красной односкатной крышей. Банч хлопнул штурмана по плечу.

— Майк, — проговорил он торжественно, — ты приготовил, что сказать этим парням при встрече?

— Да, капитан. Я скажу, что чертовски хорошая штука созидание и что нет лучших специалистов в этом деле, чем они.

— Ну, это будет не совсем в нашем духе.

— Зато это верно, — вмешался в разговор Белл.

Встреча, однако, не состоялась. На завывание сирены вездехода домик не отозвался.

В комнате стояли стол, два стула, диван у стены, маленький стеллажик с пустыми полками. На всех предметах лежал толстый слой пыли, свидетельствующий о долгом отсутствии хозяев.

— Ни записки, ни привета! — горестно констатировал Кнор.

— Комфорта, конечно, маловато. — заметил Майк, проводя пальцем по пыльному столу, — но лично меня этот шалаш устраивает. Нужно быстрее перевезти вещи и продовольствие из ракетоплана.

— Зачем? — возразил Банч. — Я попробую заставить ракетоплан еще раз прыгнуть. Опущусь напротив хижины, и мы все перетаскаем без труда. И рация будет рядом.

— Там горючее на нуле, — с сомнением проговорил Майк.

— Э-э, — махнул рукой Банч, — хватит! Ждите нас через два часа. Поехали, Джим!

На пороге Банч внезапно остановился и прислушался.

— Птицы, — прошептал он и даже зажмурился от удовольствия. — Убей меня бог, птицы! Послушайте!

Все выскочили наружу и с каким-то щемящим чувством прислушались к свисту и щебетанью, слабо доносившимся из глубины рощи.

— Пошли, Джим, — со вздохом произнес Банч. — Нам нужно успеть.

…Первую глубокую вылазку экипаж «Тритона» предпринял на следующий день. Банч, Майк и Гейтс разместились перед экраном в ракетоплане. Белл и Кнор забрались в кабину вездехода, накрылись прозрачным колпаком, проверили связь, медленно двинулись в глубь леса.

Через несколько километров пути они благополучно форсировали неширокий ручеек, повернули направо и все так же неторопливо поползли вдоль его песчаного берега. Появились небольшие птицы. Они были похожи на земных. Места, до которых добралась танкетка, дышали спокойствием и благодатью.

На краю зеленого оврага вездеход приостановился. Затем Белл осторожно спустил машину по невысокому склону на аккуратную полянку, густо заросшую травой. Размеры этого странного заповедника были невелики — площадка в длину 100–120, а в ширину 25–30 шагов. С трех сторон она была окружена деревьями, а с четвертой, откуда подошел вездеход, пологим валом высотой не более трех метров.

Танкетка продвинулась в центр полянки и остановилась. Герметически закрытая кабина надежно защищала экипаж от любой опасности.

Через минуту точнейшие приборы произвели биохимические анализы. Ознакомившись с ними, Кнор раздраженно заявил, что даст себя четвертовать, если эта полянка не является точной копией их университетского сквера на базе.

Пробыв еще с полчаса в заповеднике и не обнаружив ничего интересного, благополучно возвратились.