Свинцовый ковчег

- Айван, а ты бывал под городом? Старый охотник покосился на Талли.

- На поверхности?

- Ну да.

Медведь отвернулся.

- Я жив, - сказал он угрюмо. - Значит, не бывал. Вездеход качнуло на глубокой трещине, Талли пришлось

вцепиться в подлокотники. Медведь привычным движением выпрямил машину.

- Если ты на поверхности, прятаться негде, и приближается город, заройся в снег, - посоветовал он хмуро. - Заройся глубоко, как только сможешь. Это все равно не спасет, но… Так спокойнее. Можно верить, будто есть шанс.

Талли подался вперед:

- А шансов совсем-совсем нет?

- Совсем, - резко ответил Медведь. - Сенсоры просвечивают снег на десять метров. Впрочем, у таких, как ты, один шанс все же есть… - Он обернулся к мальчику. - Детекторы не найдут человека в зоне сильного излучения. Запомни, если случится так, что мы не успеем в убежище, выбирайся из машины, раздевайся и беги к ближайшей воронке. На тебе не должно остаться ничего металлического или пластикового.

Талли помолчал. - Я замерзну.

- В воронках всегда тепло, - хмуро ответил Медведь. - Подождешь там… пока со мной закончат, потом забери из машины скафандр и дуй в убежище.

Некоторое время слышен был только вой урагана снаружи. Мальчик зябко кутался в накидку.

- Над моим островом города не летали, - сказал он внезапно. - А здесь… Будто плохой сон…

- Кто бы нас разбудил, - буркнул Медведь.

- Неужели это везде? Во всем мире - так? Старый охотник покачал головой.

- Только на поверхности. Талли сжал кулаки.

- Другого дома у нас нет! Медведь усмехнулся.

- Ты не хуже меня знаешь, как попасть в город. Будешь жить сытно и спокойно… Одни заботы от этой «свободы». - Он передернул плечами. - Чем старше я становлюсь, тем чаще над этим задумываюсь.

Талли отпрянул.

- Айван, с тобой все в порядке? - спросил он тревожно. Медведь хотел сплюнуть, но вспомнил, что очиститель кабины давно сломался, и лишь выругался сквозь зубы.

- Слишком в порядке, - отозвался он угрюмо. - Спи. Утром придется работать за четверых.

Притихший мальчик кивнул и вновь забрался к себе под пульт. Вездеход мерно покачивался на застывших волнах вскипевшей земли.

2

Тучи смущенно порозовели, встречая обнаженное солнце, и сомкнулись плотнее, оберегая наготу светила от бесстыжих взглядов людей. Перепад температуры, как всегда, вызвал кратковременную метель, но за ночь ураган уже разметал весь рыхлый снег, и воздух быстро очистился. Медведь бросил взгляд на шкалу термометра.

- Плохо, - пробормотал он, отметив заметное потепление. Теперь краты появятся наверняка. Вопрос лишь, сколько и как хорошо вооруженные… А до убежища предстояло ехать еще пару, часов.

Круглый экран радара пока оставался чистым, однако это ничего не значило. Радиус действия установки не превышал полулиги, чтобы ее труднее было засечь из пролетающего вдали города. Кроме того, Медведь знал, что некоторые краты ни во что не ставят сам процесс охоты и ценят лишь трофеи. Такие могли затребовать со спутника карту перемещений дичи и с двух-трех лиг запустить в вездеход ракету…

- Эй. - Медведь толкнул спящего мальчика. - Вставай.

Сонный Талли выбрался из-под пульта и уселся в кресло второго пилота. Зевнул, бросил взгляд на термометр… Огляделся сквозь обледеневшие окна кабины.

- Оттепель?

- И ветра нет. - Медведь вздохнул. - Вот что, парень. Одевайся теплее, садись на сани и жми обратно по нашему следу. В лиге от машины брось чаффу и полным ходом обратно.

Удивленный Талли обернулся:

- Разве у нас еще остались чаффы?

- Есть… Парочка… - неохотно признался Медведь. - Думал сберечь…

Мальчик уже напяливал толстый вектильный комбинезон.

- А может, пронесет?

- Слово «может» убило больше охотников, чем краты. - Медведь грузно выбрался из кресла и положил тяжелую руку на хрупкое плечо Талли. - И вот еще. Возьми радар и карту. Увидишь, что меня засекли - даже не думай возвращаться, гони в убежище.

- Ясно, Айван. - Талли серьезно кивнул. - Удачи тебе.

- Крату под хвост, - буркнул Медведь.

Он помог мальчику выгрузить тяжелые аэросани и несколько секунд стоял в дверном проеме, глядя, как вдали исчезает сверкающий снежный вихрь. Вездеход неторопливо полз вперед. Слишком неторопливо для такой погоды..

Вернувшись в кабину, Медведь отключил все контуры, которые можно было засечь издали, довел обороты турбины до предела и слегка изменил курс, рассчитывая выиграть пару минут. Мысли бросить вездеход у него даже не возникло; эта машина кормила и спасала стольких людей, что легче было погибнуть в когтях развлекающегося крата. Старый охотник не заметил, как на гаснущем экране радара возле яркой блестки аэросаней появилась другая, маленькая и тусклая.

Талли в это время наслаждался гонкой. Ему редко доводилось управлять машинами, даже в убежище, слишком уж редкими и ценными были работающие аппараты. Однако шалости или бессмысленное лихачество мальчика не влекли: он знал цену опасности. Дома, на острове… Пока у него был дом… Пока не прилетели эти чешуйчатые гады…

Талли встряхнулся. Прошлое не вернуть. Отомстить за родителей он сможет, лишь когда вырастет и научится у старого Медведя всему, что тот знает. Мальчик глубоко уважал своего мрачного опекуна, хотя полюбить его так и не сумел. Однако он отлично знал, сколь многим рисковал Медведь, когда взял на воспитание полумертвого детеныша-мутанта. И еще Талли знал, какая судьба его ожидала, окажись в ту ночь рядом с разбитой машиной другой человек…

Спидометр отметил полную лигу, и мальчик резко развернул сани, заставив их пойти юзом. Маленький радар, примотанный к рулю изолентой, обладал слишком низкой чувствительностью, чтобы засечь вездеход в лиге отсюда, поэтому Талли с некоторым удивлением заметил слабый, размытый сигнал в том направлении.

«Что-то отражает», - решил он, выбрался из саней и быстро закопал в снег небольшую черную коробку. Но едва чаффа заработает, радар ослепнет, поэтому, прежде чем включить ее, Талли вернулся к саням и еще раз взглянул на припорошенный серым инеем экранчик. Сигнал явно приблизился, однако оставался столь же нечетким. Словно…

Мальчик вздрогнул всем телом. Он уже видел такой сигнал, в ночь когда погибли его родители. Совсем близко отсюда, менее чем в трехстах метрах, искал добычу «скорпион».

Талли совершенно автоматически бросился к саням, прыгнул в седло и уже коснулся кнопки, когда до него дошло, что робот охотится не за вездеходом, а за ним. Это, должно быть, был очень старый или поврежденный «скорпион», иначе радар никогда бы его не обнаружил. Если вернуться к Медведю, робот пойдет по следу и уничтожит вездеход…

Молодой зоннер в отчаянии огляделся. Увиденное его не обрадовало. Метрах в ста на север начинались руины какого-то довоенного поселения, осколки стен торчали из снега ребрами мертвых животных. Рухнувшая эстакада магнитной дороги, вдоль которой они с Медведем добирались к озеру, здесь уже полностью ушла под землю. Никакого укрытая, даже воронок поблизости не было.

Из оружия у мальчика имелся только пистолет и одна небольшая граната, против бронированного «скорпиона» - все равно что иголка против крата. Шансов не было. Хотя…

Вскочив, Талли бросился к месту, где закопал чаффу, вытащил ее и быстро вернулся к саням. Двигатель взвыл на максимальных оборотах. Едва удерживая равновесие, Талли домчался до руин неизвестного поселка и резко затормозил у стены здания, которое сохранилось лучше других. Если повезет… Очень повезет…

Он толкнул сани под самую стену, вывинтил крышку топливного бака, сорвал с руля радар и изолентой примотал гранату к горловине. К счастью, мальчик всегда носил с собой моток проводов на случай поломки электрооборудования.

Талли привязал провод к кольцу гранаты и, двигаясь как можно быстрее, отступил под прикрытие ближайшего куска стены. Прикрытие было весьма жалким, ну да ничего, «скорпионы» никогда не отличались интеллектом, а здесь наверное будет одна из первых моделей. Лишь бы взрыв не привлек крата или другого робота… Глубоко вздохнув, Талли быстро зарылся в серый снег. Теперь оставалось только ждать.