Комплекс неполноценности

- Послушайте, а не гонялся ли кот за своим хвостом, - задумчиво произнес Джим, - ведь мы ничего не видим.

- Короткодейстующие поля с большим градиентом! - воскликнул Пит. - Имея такие поля, они могут заставить свет огибать свою посудину.

- А что выяснил Мозг? - вспомнил я.

- По данным Бэби, неопознанный объект следует за кораблем, пророкотало над головой.

- Консервная банка, имитирующая попугая, - резюмировал Пит.

Последовала пауза. Надо сказать, мы все были немного не в ладах с Мозгом, и не без оснований - он слишком много знал. Кроме того, у него были своеобразные представления о вежливости. Пита он однажды отослал на 3-ю страницу "Учебника арифметики для 2-го класса", Лондон, 1889 год издания. (В такую форму эта бестия иногда облекала свои ответы.) С тех пор Пит затаил злобу и занялся изобретением обидных для Мозга кличек.

- Скажи, о проклятый четырехполюсник (это было невыносимым оскорблением), как получилось, что при равной информации убогие кошачьи мозги учуяли то, что не дошло до твоего семитонного величества?

Пит выразил и наше недоумение, но лучше бы об этом спросил командор, ибо прошло слишком много времени для столь быстродействующего устройства, а ответа все не было. Мы начали переспрашивать, думая, что хамство Пита обидело Мозг. Но оказалось, что Мозг просто размышлял. Примерно через пять минут он изрек:

- Кошка использует неизвестный способ обработки информации.

- Браво! - завопил Джим. - Пит, задай этой консервной банке умный вопрос!

- Заставь его пошевелить своими железными извилинами!

- Можно ли захватить объект? - спросил Пит.

Раздался голос - это наш Мозг зашевелил своими железными извилинами:

- Можно, если использовать кошку.

- Так что, командор, устроим охоту на мышей?

- Да.

- Но мы не знаем даже размеров этой штуки. Хватит ли мощности наших генераторов, чтобы создать достаточно большую ловушку?

Чеммондейл пожал плечами.

- Попробуем...

...И охота началась. Бэби сразу чуть отклонился от курса и стал красться к мышке. Мышка чуть отодвинулась, и тут я ясно представил себе, куда она сейчас прыгнет. Я рванулся в ту же сторону с максимальным ускорением и, когда в точке встречи мышка возникла из ничего, включил ловушку. У меня в лапах было что-то большое и твердое.

- Объект в ловушке, - загрохотал Мозг, - наблюдается противодействие полю захвата.

- Значит, это все-таки не был кошачий бред, - услышал я голос командора.

Когда мы привели себя в порядок - после перегрузок - и снова собрались в рубке, командор открыл дискуссию. Что это? Чужой корабль? Робот? Вакуумный зверь? Все гипотезы - равноценны.

- Ясно, что такого не знают на Земле, - подвел итог Чеммондейл. Попробуем войти в Контакт. Напомню, что по существующим правилам мы можем давать любую информацию, кроме галактических координат Земли.

Через минуту наши передающие устройства начали транслировать по всем каналам программу Контакта. Время шло, а мышка не подавала признаков жизни. Примерно через час Мозг отметил резкое изменение всех параметров ловушки.

- Ага, вильнула хвостом, - обрадовались мы.

Борьба противодействующих полей быстро окончилась в нашу пользу, и после этого ни на какие сигналы мышка не реагировала.

- Что нам делать? - спросил я Мозг.

- Ждать.

Здесь даже всегда корректный командор не выдержал и обругал Мозг. Тот надулся и замолчал.

- Можно ли сделать объект видимым?

Выдержав паузу, Мозг соизволил ответить:

- Это опасно.

- Почему?

- Еще не знаю.

Нужно было что-то предпринять. Ясно, что выпускать джина из бутылки нельзя: если эта штука следила за нами, то все наше нечаянное приключение могло иметь большие последствия для человечества.

И командор решился.

- Мозгу рассчитать условия и курс буксировки ловушки на ближайшую базу. Подготовить анабиозные ванны.

Это значило, что мы свертываем программу экспедиции, а такое после встречи "Мистикса" с Ниуканозаврами в истории Земли случалось впервые.

Прозвучал сигнал готовности, и Чеммондейл отдал приказ о повороте.

Жизнь на корабле постепенно входила в нормальную колею, и, если бы не жужжание генераторов ловушки, показалось бы, что ничего особенного не произошло. Каждые три месяца мы выходили из анабиоза, инспектировали корабль и снова засыпали. Мозг вел нас к Альфе Центавра, где была мощнейшая по тем временам энергобаза Земли, и там мы надеялись разгадать природу мышки.

Мозг разбудил нас в двух световых неделях от базы. Мы ворвались в рубку, все еще одурманенные анабиозом. Рубка была озарена мерцающим зеленовато-синим светом экранов связи. По экранам медленно тек сложный повторяющийся узор.

- Захваченный объект транслирует информацию, - прогрохотал Мозг.

- Перевод?

- Галактические координаты Земли.

Мы все разинули рты. Один шеф не потерял присутствия духа.

- Раз они говорят, их можно и спросить, - пробормотал он. - Кто вы?

Экраны погасли и через мгновение снова зажглись. Мозг бесстрастно интерпретировал бегущие по темному полю символы.

- Патрульный умбиндер системы Вербил.

Мы, конечно, из этой фразы ничего не поняли.

- Да, не очень разговорчивый собеседник попался, - произнес командор и, нимало не смущаясь, продолжил:

- Откуда вам известны координаты Земли?

- Мы вас знаем давно.

- Почему не состоялся Контакт?

- Следствие политики Уклонения от Контактов.

Лицо капитана выразило крайнюю степень удивления.

- Вы что-нибудь поняли, док? - спросил он меня.

Я отрицательно покачал головой. Командор задал еще один вопрос:

- Почему вы остались в ловушке?

- Умбиндер не может коллапсировать в экранирующем поле.

- Вы приняли нашу программу первичного Контакта?

- Ваши программы нам известны. К сожалению, не имеем своей, чтобы, по условиям Контакта, ответить.

- Много цивилизаций вам известно? - я не удержался и влез в дипломатический разговор.

- Да.

Столь многозначительный ответ исторг у всех нас массу вопросов, но командор блокировал систему связи, цыкнул на нас и стал спрашивать по порядку (впрочем, о каком порядке могла идти речь, если все правила Контакта были нарушены. Обе стороны, как потом выяснилось, извиняла лишь чрезвычайность ситуации.)

- Вы понимаете, - спросил командор, - что мы не можем отпустить знающих о нас так много, сами ничего не узнав?

- Понимаем, - последовал ответ после томительной для нас паузы. - Мы не знали, что вам известен Секронд Саломорфи, - только поэтому мы были захвачены.

- Они так обозвали интуицию Бэби? - удивился Пит.

И тут же тишину рубки прорезал крик Джима:

- Смотрите!

Экраны внешнего обзора озарились неправдоподобно ярким светом. Затем этот поистине неземной свет стал гаснуть. Через ослепительные блики все весомее, все материальнее проступали четкие контуры. Еще несколько секунд, и пойманная нами мышка вышла из невидимости. Впервые перед людьми предстал корабль тех, чьи глаза тысячелетия до этого разглядывали и изучали нас.

Сейчас мы кое-что знаем о вербилянах, и нам легче понять их своеобразную галактическую политику. Некоторые земляне даже стали сторонниками доктрины Уклонения от Контактов. Как вы знаете, споры об истинности или ложности этой доктрины не утихли до сих пор.

Если вы когда-нибудь соберетесь на Вербил, ни в коем случае не берите с собой кошку. На Вербиле кошек, мягко говоря, недолюбливают. Более того, мой друг Хари-Ах, известный вербилянский психолог, считает, что его соплеменники страдают комплексом неполноценности по отношению к кошкам. Я с ним почти согласен, только мне кажется, что это у наших, земных кошек мания преследовать вербилян везде, где они их встретят.

P.S. В последнее время распространились слухи о том, что станция Вербилки под Москвой была основана Чи-Фыром, сбежавшим из 13 экспедиции вербилян. Авторы заявляют, что эти слухи не соответствуют действительности. Сходство двух указанных названий - чисто случайное.