Искатель. 1977. Выпуск №3

— Опишите их подробнее!

— Передний жук уже метрах в сорока от корабля. У него сферическая спина, на которой четко выделяются три белых круга. Передвигается с помощью шести лап или ног. Вместо головы полусфера поменьше, из которой торчат длинные усики…

— Каковы размеры жука?

— В длину он чуть меньше метра. Высота — сантиметров сорок, но при ходьбе он кажется выше… Да, он не ползает, а ходит. Шагает, и очень быстро. Корпус у него серого цвета, лапы черные…

— Значит, жуки. Планета населена огромными насекомыми, так?

— Мм… Не думаю, что это насекомые…

— Почему?

— Судя по здешней атмосфере, сильные грозы тут не редкость. Значит, насекомые или вообще живые существа знакомы с молнией и с той опасностью, которую таит ее удар. Они боятся молнии, боятся огня, как и всякая органическая жизнь. Я же при посадке пользовался тормозными двигателями, то есть подо мной бушевало пламя. Не думаю, чтобы нашлись животные или насекомые, у которых любопытство победило бы инстинктивный страх перед огнем. К тому же… это, разумеется, чисто субъективно… движение жуков кажется мне очень рациональным.

— Не хотите ли вы сказать… что перед вами разумные существа?

— Н-не думаю. То есть я бы мог поверить в разумных серых жуков, — как тогда объяснить заброшенный город? Зачем жукам спиральные громадины?

— Не очень убедительно, но согласиться можно. Что же остается?

— Остается допустить, что это машины. Киберы.

— Гм… Шестилапые киберы?..

— Только такие и годятся для такой планеты. Видели бы вы здешние заросли! Передвигаться в них на колесах невозможно. Только шагающий кибер сможет продраться через чащу. А для шагающего механизма оптимальное число точек опоры — шесть.

— Итак, по-вашему выходит, что кто-то создал жуков-киберов, предвидя, что планета зарастет джунглями?

— Я не утверждаю этого. Но почему бы не предположить такой вариант: некогда созданные людьми киберы переродились и внезапно уничтожили человечество. Тогда все сходится: заброшенный город, заросли…

— Что сходится? А сигналы? А светящееся пятно? Ведь не просто так горело оно несколько часов подряд. Ведь явно кто-то давал нам знать о себе. А круг, на который вы сели?

— Других соображений у меня нет.

— У нас, к сожалению, тоже. Но будем надеяться, что скоро, с вашей помощью, они появятся. Ну хорошо. Оставим пока этот разговор. Что делают жуки?

— Передний замер в двадцати метрах от корабля. Остальные выстроились в две ниточки до самого леса и тоже не шевелятся.

— Не спускайте с них глаз. Что показал анализ грунта?

— Обыкновенный грунт первой категории. Суглинки…

— А химический состав? Можно чем-нибудь объяснить недавнее свечение круга?

— Может, пожар?

— А что…

— Внимание! Серая масса снова пришла в движение. Это скопление жуков. Неясный шорох, который я слышал до сих пор, перерастает в треск и шум. Что это?! Серая масса вгрызается в лес, оставляя за собой полосу… Они делают проход, коридор…

Пауза.

— Невероятно! Коридор за какие-то минуты настолько углубился в лес, что я уже не вижу деревьев в его дальнем конце. Серая масса исчезла. Две шеренги жуков, стоявших на площадке, перестроились, образовав коридор. Вот со стороны леса показался какой-то крупный предмет… Движется в мою сторону… Вот он уже на площадке. Похоже, что это тележка на воздушной подушке… Похоже, меня приглашают в гости… «Абу Райхон»!

Ответа не было.

— «Абу Райхон»! «Абу Райхон»!.. — Муратов кричал в микрофон еще несколько минут.

Ответа по-прежнему не было. Связь прервалась.

Передние жуки пришли в движение. Они столпились у тележки, образовав узкий проход.

«Что же случилось, — размышлял Муратов, наблюдая за их маневрами, — с «Абу Райхоном», конечно, ничего не могло произойти, — успокаивал он сам себя, — звездолет достаточно удален от планеты, к тому же он обладает сверхмощной защитой. Вероятно, все дело в облаках. Теперь они вдруг начали экранировать радиоволны…»

Он оторвался от приборов, встал, прошелся по узкой кабине.

А может быть, это к лучшему, что связь прекратилась? Ведь теперь в сложившейся ситуации он имеет право принимать самостоятельные решения. Три века, три долгих века человечество ищет в космосе собратьев по разуму. И вот, кто знает, может быть, теперь только пространство шлюз-камеры отделяет представителя Земли от желанной встречи?

Муратов искал и не находил объяснения тому, что видел. Но чувствовал, что и светящееся пятно, и густая облачность, и странные жуки — все было связано воедино. Тележка стояла рядом и ждала его.

Шахбоз еще раз попробовал выйти на связь:

— «Абу Райхон»! «Абу Райхон»! Я — Первый!..

По-прежнему ответа не было.

Тогда он проверил герметичность своего скафандра, записал на магнитофон несколько фраз, подключил его через реле к передатчику и решительно направился в шлюз-камеру.

Грунт под ногами был мягкий, он слегка прогибался и пружинил. Шахбоз намеревался произнести что-нибудь торжественное, приличествующее моменту, но вместо этого вдруг по-мальчишески спросил:

— Эй! А вы не кусаетесь?

Жуки безмолвствовали, стоя неподвижно вокруг тележки.

Он прошел по узкому проходу, стараясь не касаться их усиков.

Тележка была невысокой — не больше метра. Несколько ступенек вело на ее платформу. Шахбоз поднялся, поискал взглядом, на что можно сесть, и вдруг почувствовал, что опускается в мягкое кресло. Локти лежали на удобных валиках, но когда он провел рукой, пытаясь определить форму кресла, скрытого как бы белым маревом, то не обнаружил ничего.

Ему сделалось хорошо и спокойно. Он вытянул ноги и закрыл глаза. Сквозь приятную дремоту услышал легкий шум, догадался, что тележка тронулась с места.

Когда Шахбоз открыл глаза, вокруг был полумрак. Он по-прежнему лежал на тележке, утопая в белом мареве. Тележка стояла в узком и длинном коридоре, стены которого были выложены из серых кубов. На поверхности каждого куба виднелось множество отверстий, расположенных группами в виде матриц. Некоторые отверстия светились багровым светом. Потолка Шахбоз не видел, но ощущал, что находится в закрытом помещении.

Он резко поднялся и спрыгнул на пол. Тотчас же откуда-то сверху полился приятный неяркий свет. Тележка покатила прочь по длинному коридору. Низкий негромкий голос произнес:

— Не беспокойтесь. Вы в полной безопасности.

— Где я?

— Вы находитесь в Кибернетическом центре.

— Кто со мной говорит?

— Звукоподражающий модулятор Кибернетического центра.

— Откуда вы знаете наш язык?

— Для усвоения вашего языка центру достаточно было проанализировать запись ваших переговоров со звездолетом.

— Что со звездолетом? Почему прекратилась связь?

— Звездолет в безопасности. Правда, еще несколько часов экипаж не будет иметь известий о вас. Причины этого сообщим позднее.

— Кто прервал мою связь со звездолетом?

— Кибернетический центр.

— Почему вы все время говорите о Кибернетическом центре? Где ваши люди?

— Людей на планете нет. Все люди вымерли.

— Как — вымерли?

— Вымерли в Век Большой Смерти!

— Вымерли… в Век… Большой Смерти?!

— Да.

— Все до последнего человека?.. Неужели это возможно?

— Сейчас вы сами увидите.

Мягкий голубоватый свет, льющийся откуда-то сверху, погас, но тотчас же вспыхнул рубиновый, яркий, ослепительный. Шахбоз прочно стоял на сероватом полу, поглядывая на переливающиеся огоньки в отверстиях кубов, но одновременно появилось ощущение, что он стремительно летит по темному тоннелю.

И вдруг… вдруг он снова увидел город, спиральные башни, шары, но не мертвые и заброшенные, а цветущие, полные жизни и света.

Отдельные группы зданий соединились широкими дорогами, по которым проносились каплевидные автомобили. В небе виднелось множество летательных аппаратов. Шахбоз заметил, что садятся эти аппараты в чаши, которыми заканчивались горизонтальные ветви зданий.