Последняя охота на стуффи

Мы забросили за спины рюкзаки со снаряжением и прыгнули во флаер.

Около часа мы кружили над бесконечными лесами, засекая место. Наконец наш флаер опустился, и Мишка высадил меня, как и было условлено. Я проводил взглядом улетающий флаер и опустился под скользким кряжистым деревом. Мне предстояло ждать своего часа, и я позволил себе немного вздремнуть.

Минут через сорок я решил, что пора. Миха уже, наверное, сделал свое дело.

Я шел по компасу минут пятнадцать, по щиколотку утопая в мокрой зелени, пока не обнаружил, что достиг нужного места.

Я огляделся. Все было превосходно. Наступал мой черед…

Я сидел на рюкзаке возле неподвижно лежащего зверя, покуривал сигаретку и смотрел, как опускается катер с клеткой.

Я словно перенесся на несколько лет назад, в те годы. Аж в груди защемило!.. Все было точно так же, разве что кружили мы над другими местами…

Первым на землю спрыгнул Питон, за ним еще двое парней из команды Риджуэя.

– Уже готов! – Питон восхищенно глядел на стуффи. – А что с ним?

– Я его усыпил. – Я повертел в руке наркозный пистолет. – Превосходный экземпляр! Жаль, Мишка не увидел. Уже улетел.

– Так быстро?

– Да он и сам не знал, что так получится! Во время охоты нас разделяло больше километра, ему меня искать не было времени. Его знакомый с базы связался с ним по рации и сказал, что лететь надо срочно, чтобы дело было в шляпе… Миха – не дурак, шанс не упустит. А с другой стороны: он в деле не новичок, что он, этой твари не видел? Видел, и не одну!

Я докурил сигарету, потом мы осторожно погрузили стуффи в клетку, клетку – в катер и полетели обратно.

Впереди предстоял обратный путь – желанный куда более, чем какой-либо другой. В мыслях я уже предвкушал солидный куш, который отвалит нам господин Кассини. Клетку со стуффи я велел разместить в моей каюте, чтобы можно было постоянно за ним наблюдать.

Да, я не рассказал вам до сих пор, как выглядит стуффи! Представьте себе мохнатый буро-зеленый мешок довольно внушительных размеров, не имеющий конечностей. Тело стуффи практически бесформенно, хотя сквозь толстую и упругую шкуру можно заметить кое-какие угловатости. У него имеется только один более-менее определенный выступ, обозначающий голову. Этот выступ снабжен парой овальных, близко посаженных глаз, часто застилающихся молочной пеленой, и еле заметным, потайным хоботком, очевидно, являющимся ртом. Больше никаких видимых отверстий у стуффи нет. Ну, как вам такая тварь, а?

Всю дорогу Питон не выходил из моей каюты.

– Почему он почти не двигается? – спросил он меня однажды, как первейшего знатока повадок этого зверя.

– Стуффи – подземный зверь, дружище, – ответил я. – На поверхнсть вылезает очень редко… А под землей он, наверное, очень резвый!

Питон обошел клетку вокруг.

– А что он кушает?

Я пожал плечами.

– Черт его знает! Молоко вроде пьет иногда, а к твердой пище не притрагивается… Но еще ни один не умер с голоду, это точно!

– И не издает никаких звуков?

– Я еще ни разу не слышал.

Питон замолк, разглядывая стуффи. Тот не реагировал ни малейшим образом.

– Господин Марухин, как вы думаете: этот стуффи тоже исчезнет, едва за него возьмутся ученые?

Я ухмыльнулся. Я всегда ухмылялся, когда он задавал подобные вопросы, и отвечал обычно так:

– Спроси что-нибудь полегче, дружище!

Он спрашивал что-нибудь полегче, иногда и сам пускался в рассказы, в общем, мы неплохо провели время. Только однажды он чуть не испортил мне настроение.

– Знаете, – сказал он, почесывая в затылке, – по-моему, я где-то читал года два назад… будто стуффи занесли в Красную книгу. Вы ничего про это не слыхали?

– Что?! – В первый момент я опешил.

Потом эта мысль показалась мне настолько смешной, что я расхохотался.

Питон смутился.

– Может, я путаю… – пробормотал он.

– Я уверен… ха-ха… ты что-то напутал! – смеялся я. – Ерунда! Этого не может быть, Питон! Просто не может быть.

Через два дня после этого мы уже садились на Землю. Я потирал руки в предвкушении, представляя, как мне отвалят десять тыщ «полосатеньких», и довольно поглядывал на клетку со стуффи.

С видом победителя я первым вышел по трапу на бетонный пол космодрома.

Из толпы встречающих вышел человек в темно-зеленой униформе и направился мне навстречу. Парни папаши Риджуэя тем временем выволокли клетку к трапу.

Человек козырнул мне, покосился на стуффи, тихо сидящего в клетке, и сказал:

– Служба Охраны Инопланетной Фауны. Инспектор Биггс. Вы – Федор Марухин, а это стуффи, которого вы поймали? Я правильно понимаю ситуацию?

Я кивнул, чуя неладное.

– Прекрасно. Придется заплатить штраф.

– Какой штраф, инспектор? – изумился я. – Что за чушь? Это мне обязаны заплатить десять тысяч за этого зверя! Я не понимаю!

Инспектор ухмыльнулся.

– Вы обязаны заплатить, господин Марухин. Только не десять, а три тысячи. Охота на стуффи запрещена.

– Как это?.. – У меня пересохло во рту. – Когда?..

– Больше двух лет назад, – с сочувствием произнес инспектор. – Правда, никто еще не нарушал этого запрета. Вы – первый в своем роде, платите штраф.

– Какой еще, к дьяволу, запрет?! – воскликнул я. – Что за ахинея?!

– Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.

Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини. Тот съежился и попытался спрятаться за спинами. В ярости я подскочил к нему и схватил за грудки.

– Вы же знали! – закричал я. – Вы не могли не знать!

Кассини молчал, опустив глаза и вжав голову в плечи.

– Какого же черта?! – Я встряхнул его. – Вы же знали, что ваш заказ незаконный!

– Мы думали, что вы в курсе… – пролепетал Кассини. – Но раз вы ничего не упомянули… Мы полагали, если вы согласились, то…

– Идиот! – взревел я. – Мои деньги!..

Но Кассини был настолько жалок и беспомощен, что я только сплюнул от злости и отпустил его. По всей видимости, он прогорел ничуть не меньше, чем я.

– Ну, так что? – послышался голос инспектора. – Если вы отказываетесь платить, мне придется задержать вас. Стуффи передается в распоряжение Службы.

– Минутку, инспектор…

С этими словами я залез в корабль и остался наедине со своими мыслями.

Да, плакали мои десять тысяч! А Кассини и его компания – безмозглые кретины. Решили играть в опасные игры, а инспектора прохлопали! Однако три тыщи с меня содрать – не выйдет! Ха-ха! Кишка тонка у этой Службы! Я им устрою концерт! Такой, что шары на лоб вылезут! Не вышло у нас с Мишкой поживиться, так пусть хоть напоследок мир обалдеет, когда узнает про нашу охоту. Долго мы дурачили всех с этой идеей. И деньжат подзаработали – многим и не снилось! Всё думали, когда же нас раскусят. А нам везло. Мы вешали всем лапшу на уши, и все верили. Умора!.. Но все когда-нибудь кончается. Я не в обиде. Это могло случиться не сейчас, а намного раньше. Ну и пусть! Ну, не получилась наша последняя охота, зато все предшествующие удались на славу, это точно! Что ж, будет вам сюрприз, приготовьтесь!

Когда я выходил из корабля, на моем лице не осталось ни следа огорчения, а, наоборот, сияла злорадная улыбка. Боже, какая их сейчас хватит кондрашка, вот хохма-то!

– Так что вы решили? – сухо осведомился инспектор. – Я попрошу не затягивать дело.

– Черта с два я заплачу вам этот штраф! – ответил я.

– Вы что, хотите документ?! – Инспектор разозлился, стал рыться у себя в сумке и наконец вытащил какие-то бумаги. – Вот! Читайте, если не верите!.. Стуффи находится под охраной закона!

Но я даже не посмотрел на его бумаги.

– И чем же это стуффи так приглянулся закону, а? – поинтересовался я, хитро прищурившись.